Она-то думала, что умрет девственницей. Лиана не была от этого в восторге, но вариантов у нее не было. Спать с Ксандером… Она хочет его, к чему лукавить? Но ей важно было знать, что и он хочет ее.
Открыв дверь ванной, Лиана шагнула в спальню. Увидев свое отражение в зеркале, висевшем у кровати, за спиной Ксандера, она невольно замерла. Платье было куда более открытым, чем все, что она носила в последние годы. И при этом куда более изысканным, чем смелые наряды, так нравившиеся ей в юности.
Это было черное платье с весьма откровенным вырезом. Глядя на свою грудь, явно пытавшуюся выскользнуть из него, Лиана пробормотала:
– Кажется, тут придется подклеить скотчем.
Шифоновые складки платья, соблазнительно подчеркивая ее формы, волнами ниспадали до самого пола, волнующе колыхаясь при каждом шаге. Это платье не поражало откровенностью, зато будило воображение. Не считая, конечно, выреза.
Взглянув на Ксандера, Лиана обнаружила, что он беззастенчиво разглядывает ее грудь. Что ж, это вполне естественно – он же мужчина! И все-таки она удивилась: оказывается, мужчина мог так смотреть на нее! К собственному изумлению, Лиана ничуть не оскорбилась. Наоборот, внутри у нее потеплело, и она почувствовала легкое возбуждение.
– Ну, как тебе? – спросила она.
– Мне нравится, – хрипло произнес Ксандер.
– Вообще-то я такое обычно не ношу.
– Не надевать же тебе на бал в честь нашей помолвки один из этих твоих кошмаров в цветочек!
– Но на меня будут смотреть.
– Разумеется.
– Но я не хочу, чтобы на меня смотрели!
– Но они будут смотреть, agape. Ведь ты станешь принцессой, а затем – их королевой. Когда мы были помолвлены в прошлый раз, они обожали тебя. Они не будут сводить с тебя глаз, в чем бы ты ни вышла к ним. И лучше, если перед ними предстанет женщина, уверенная в себе.
– Но я вовсе не уверена в себе!
Ксандер подошел к ней вплотную:
– Ты должна обрести уверенность.
– Но почему?
– Потому что ты достойна короны. Этого достаточно, чтобы высоко держать голову.
Ксандер решительно протянул руку к ее голове и начал по одной вытаскивать шпильки. Волосы, скрученные в пучок, упали вниз, обрамляя лицо мягкими волнами. Ксандер и раньше касался ее волос, и всякий раз от его прикосновений Лиану охватывала сладостная волна. Но сейчас его прикосновение и его напряженное лицо подняли в ней куда более сильную бурю чувств.
У нее ослабели колени, дыхание стало прерывистым. Но он даже не считает ее красивой!
– Нам нужно потренироваться, – произнес Ксандер.
– В чем же?
– Нам придется танцевать.
– Ты так считаешь?
– Разумеется. Сама подумай. Что бы ты ни надела, на нас в любом случае будут устремлены все взоры. Нам нужно произвести впечатление. Тем более что газеты продолжают расписывать мое распутство на первых полосах.
– Что они теперь раскопали?
– Они спрашивают: «Сколько любовниц было у распущенного наследника?»
– А сколько их было?
– Без комментариев. Я и сам не знаю.
– Господи!
– Я не горжусь своим поведением. Но танцую я отлично.
– Все это так… о! – Ксандер, обняв Лиану за талию, притянул ее к себе. Ее ладонь очутилась в его руке – грубой и горячей, ничем не напоминающей руку аристократа. – Ты умеешь танцевать медленные танцы? Или послушницам это запрещено? – Он повел ее в полной тишине.
– Я давно не практиковалась. – Лиана изо всех сил старалась совладать с дыханием. Его тело, такое теплое и мускулистое, плотно прижималось к ней.
В эту минуту она поняла, как сильно желает его. Густая и сладкая боль жаркой волной растекалась по телу. Невероятно! Еще недавно она хотела стать монахиней, навсегда отказавшись от сексуальных желаний. Сейчас же вожделение полностью захватило ее.
Лиана могла думать лишь о его руке, лежащей на ее талии, о его пальцах, сплетавшихся с ее собственными. При каждом вздохе она видела, как напрягается его грудь, стремясь соприкоснуться с ее бюстом, заставляя ее соски твердеть. Заставляя ее желать большего – его, всего, целиком.
– Ну что, хороший я партнер? – спросил наконец Ксандер.
– Я надеялась на лучшее.
– Увы, в казино не много шансов попрактиковаться в бальных танцах.
– Ты что, все время проводил в казино?
– В основном.
– И что, много выигрывал?
– Я довольно способный игрок. – Ксандер слегка пожал плечами, продолжая вести ее в танце.
– Ты настоящий плохой парень, как в кино.
Ксандер тихо засмеялся. От глухого, рокочущего смеха его тело мелко задрожало, и его дрожь откликнулась в ее собственном теле чувственной волной.
– Я даже не прикладывал усилий. Все получалось само собой, – продолжал между тем Ксандер. – Ну а ты?
– Что я? – непонимающе заморгала Лиана. – Я… не знаю. Я старалась делать добро. Может быть… может, потому, что быть добродетельной просто. Я никогда не смогла бы искать забвения в казино, потому что не хочу, чтобы вокруг сновали какие-то люди. Я не могла бы, как ты, распутничать по всей Европе, потому что не хочу, чтобы кто-то находился рядом. Тем более – в моей постели. И напиться я не могла – ведь алкоголь нельзя сочетать с обезболивающими. – Ее голос зазвучал сухо. – Так что моя добродетель вряд ли заслуживает награды.
– Честно говоря, я что-то не замечаю в тебе особой праведности. – Его пальцы осторожно двинулись вниз. Всего на пару сантиметров от талии, но это уже было откровенно сексуальное движение – по крайней мере, для женщины, которую в последний раз целовали… никогда ее не целовали, по крайней мере, в полном смысле слова.
– Может, потому, что сейчас я… пробуждаюсь. – Именно это слово показалось ей самым подходящим.
– Я думал, женщин положено будить поцелуем. – Ксандер склонился к ней, почти касаясь губами ее губ.
– Если только Спящую красавицу. Но мы оба знаем, что я не…
Но тут он прервал ее, поцеловав в губы. От потрясения Лиана едва смогла осознать свои ощущения. Казалось, его поцелуй проник до самого сердца.
Правда, Ксандер – она была уверена – ничего особенного не ощутил. Что это для него? Еще один поцелуй. Но для Лианы он был первым.
– Понравилось? – шепнул он.
– Я… – Она с силой оттолкнула его. – Я не думаю, что это относится к танцам.
– Это относится к нам с тобой. Нам предстоит предстать перед людьми на балу по случаю нашей помолвки. Там мы будем танцевать, и поцеловаться во время танца вполне естественно.
Для него – естественно. Но не для нее.
– Не стоит делать этого до того, как…
– Ты больше не послушница, – прервал он ее. – Ты женщина.
– Спасибо, я в курсе. Я оставалась женщиной и когда ушла в монастырь, и когда покинула его. Твой поцелуй также вряд ли изменит это обстоятельство. Не забывай: наш брак – следствие необходимости, а не безудержной страсти. Не стоит притворяться.
– Кто сказал, что я притворяюсь?
– Ну конечно нет! Когда двадцать минут назад ты заявил, что я некрасива, эти слова, конечно, были исполнены вожделения.
– Есть доказательство более верное, – произнес он непривычно напряженным голосом.
– Не обманывай, – покачала она головой.
– Ни за что. – Ксандер опустил взгляд. – Это доказательство никогда не лжет. Я дал бы тебе его пощупать, но, думаю, с этим нам лучше подождать.
– Пощупать? – И тут внезапное понимание сковало ее неловкостью. – О боже!
– Боюсь, это будет за гранью дозволенного.
– Да, – произнесла Лиана. В горле у нее пересохло. – Все, что ниже пояса, – только после свадьбы.
– Не похоже, чтобы ты оскорбилась. Кажется, тебе интересно.
– Просто этот разговор слишком далеко зашел. Я просто в шоке.
– Надеюсь, что после свадьбы сумею шокировать тебя куда сильнее.
– Пожалуйста, воздержись от шуточек. – Лиана внезапно ощутила, что ей необходимо прилечь. Она боялась, что сейчас разрыдается в три ручья, как маленькая девочка. – Я понимаю, для тебя секс из жалости с уродкой будет лишь очередным забавным приключением. Но мне не смешно. Это моя жизнь. И больно будет именно мне. И именно я…
– Именно ты назвала себя «моей карой». Я не сказал тебе ни одного грубого слова по этому поводу. Я не считаю тебя уродливой и не считаю, будто наш предстоящий брак и общая постель – великое благодеяние с моей стороны. В реальности моя супружеская верность может доставить тебе куда больше проблем, чем мне.
– Почему?
– Потому что я все время буду рядом с тобой и со временем ты можешь устать от меня. Ты почему-то считаешь, наш брак подарком для себя – только потому, что на моем лице нет шрамов. Ну, уверяю, хоть физически со мной все в порядке, наш брак принесет тебе кучу проблем – куда больше, чем мне. Я конченый эгоист и провел много лет, борясь со своими демонами, предаваясь излишествам и не сделав ничего хоть сколько-нибудь достойного. Полагаешь, я буду заниматься с тобой сексом из жалости? Ладно. Но не думай, что я хоть на секунду забуду о том, что исключительно из жалости ты согласилась выйти за меня!
От этих слов ее бросило в жар, ее дыхание сбилось.
– Я… я не жалею тебя. – Моргнув, Лиана смахнула слезы с ресниц. – Но и не одобряю. Не уверена, что испытываю к тебе симпатию, но не жалость, это точно. Наш брак… он, по большому счету, не нужен нам обоим. Мы делаем это ради страны. И ради детей. Я очень хочу детей. Я долго считала, что мне этого не дано, и когда появился шанс… разумеется, я хочу им воспользоваться.
– Значит, наш брак будет основан на чувстве патриотического долга и презрения, – сухо констатировал Ксандер. – Что ж, я польщен.
– Тебе уже достаточно льстили в жизни и без меня.
– Что ж, думаю, я от этого не сломаюсь.
– А вот я – не факт.
– Не сломаешься, – с непререкаемой убежденностью произнес Ксандер.
И тут на мгновение Лиана увидела в нем будущего короля. Это было неожиданно и странно. Она знала его мальчишкой, невыносимо самоуверенным, но соблазнительным, как запретный плод, и столь же притягательным. Теперь она узнавала его мужчиной – страдающим, израненным, в котором былое безграничное самолюбование уступило место столь же исступленной ненависти к себе. Но в эту секунду все это куда-то исчезло. Осталась лишь уверенность – мощная и непреклонная.