– Помолчи и подумай о Кионосе! – крикнул он в ответ. Ксандер не понимал, зачем мучает ее. Надо было дать ей уйти. Почему он стоит в вестибюле дворца и упрашивать ее выйти за него замуж?
Потому что он решил, что Лиана Ксенакос станет его женой, и уже не мог представить на этом месте другую. Никто не сможет лучше ее помочь ему укрепиться в королевской роли и помочь стране.
К тому же Ксандер хотел ее. Наверное, это и было главной причиной. Он всегда получал желаемое.
– Ты омерзителен.
– И все-таки ты не уходишь. – Он облокотился на стену рядом с ней. – Думаешь, это будет настолько неприятно?
– Ты забыл, что я готовилась принять обет? То есть никогда не знать мужчин? Неужели ты полагаешь, что твое предложение заставит забыть об этом?
– Тогда вспомни о своей любви к человечеству. Или о том, что у тебя есть шанс вернуться на самый верх и насладиться триумфом на глазах всего Кионоса. Неужели ты предпочтешь дальше скрываться?
Лиана изо всех сил старалась дышать спокойно. Гнев, страдание и темные, необоримые страсти рвали ее на части. Близость Ксандера, почти касавшегося ее, запах дождя, грешных чувств, мужского тела заставили пульс пуститься в галоп.
Лиана лгала, утверждая, что секс ее не волнует. Она собиралась стать монахиней, считая, что ни один мужчина никогда не возжелает ее тело. Ксандер был прав: ей проще прятаться от мира, чем пережить отказ.
Ей нравились мужчины. И, повернись судьба иначе, она никогда бы не выбрала для себя жизнь без мужчин. Без семьи. Без детей.
Лиана вгляделась в его лицо. Просто красавец, как в прежние времена. Мысль о том, что он свяжет с ней свою жизнь, казалась смешной.
«Вспомни: ты стала такой из-за него. Потому что он сбежал, бросив страну гореть в аду. И даже не вспомнил о тебе. Ты нуждалась в нем, но его не было рядом».
Да, он решил уехать. Лишить ее будущего, о котором она мечтала. Почему бы не вернуть его? Но ему тоже придется пойти на жертву. Лиана не согласится на роль мученицы. Она непременно получит что-нибудь для себя.
Почему бы и нет? Зачем страстно жаждать мужских прикосновений, когда можно наслаждаться ими? Зачем мечтать о великолепии дворца, если она может стать его хозяйкой? Зачем мучиться от мысли о ребенке, когда она может стать реальностью?
– Я согласна, – решительно произнесла Лиана. – Но на одном условии.
– На каком?
– Я буду твоей единственной женщиной.
– Но я же уже сказал…
– А я сказала, что не выйду за тебя замуж. Но ты настаивал. Не стоит продолжать, Ксандер. Я стану твоей женой, отказавшись от монастыря и от того, что обрела там. От покоя и мира с самой собой. От близости к Богу, от общества сестер. Я согласна предстать перед людьми и терпеть насмешки. Но это потребует платы. С этого момента ты не должен спать с другими женщинами. И я не пойду к тебе в постель до того, как брак будет заключен.
– А если я изменю? Соглашусь, но однажды не устою?
– Тогда я ославлю тебя в печати и сообщу детям, что их отец – человек без чести. Кроме того, мы заранее подпишем документы, гарантирующие, что в этом случае твои материальные активы станут моими. Секс обойдется дорого, так что в этом случае хорошенько подумай, стоит ли оно того.
Ксандер нехотя улыбнулся:
– Похоже, под этим одеянием простушки скрывается весьма злобная дамочка, а?
– Ты прожил все эти годы, почти ничем не заплатив за все, что натворил. Так что считай меня своей карой.
Резко развернувшись, Лиана двинулась по коридору, дрожа от мучительной ярости и едва сдерживая слезы. Она согласилась стать женой Ксандера Дракоса и королевой Кионоса. Лечь в постель с мужчиной, который не испытывает к ней настоящих чувств. Она больше не вернется в монастырь.
Но она не колебалась. Решение было правильным.
Лиана возвращала себе судьбу, принадлежавшую ей по праву. Она будет королевой. Об этом она мечтала с шестнадцати лет, когда впервые встретилась с Ксандером на балу. У нее появятся дети. Она возведет их на трон и отдаст им свою любовь.
И она не даст Ксандеру забыть о том, что он натворил. Каждое утро, просыпаясь, и каждый вечер, ложась в постель, он будет вспоминать об этом.
Лиана попыталась забыть об унижении, испытанном этим вечером. Но у нее ничего не вышло. Зайдя в спальню и закрыв за собой дверь, она разразилась горькими слезами.
– Я не вернусь, – произнесла она в телефонную трубку.
Ей нужно было позвонить матери Марии-Франческе и признаться во всем.
– Я так и подозревала.
– Подозревали?
– Именно от него ты пыталась сбежать, – проговорила монахиня спокойным, ясным голосом. – Поэтому я и не советовала тебе торопиться принять обеты.
– Из-за него?
– Ты искренне стремилась посвятить себя Богу, и я никогда не сомневалась в твоей вере. Но я чувствовала – в монастырь тебя привела борьба с твоими внутренними демонами, а не искренняя убежденность в своем предназначении. Я рада, что ты была с нами и обрела здесь защиту, в которой нуждалась. Но стать монахиней – это призвание, которому отдаешь всю жизнь. Чтобы следовать ему, недостаточно страха перед миром за стенами обители.
– Понимаю, – задумчиво кивнула Лиана.
В глубине души она всегда знала, что это так. Она стремилась к иному. Монастырь стал для нее убежищем от собственных желаний, которые, как ей казалось, никогда не исполнятся. Там она могла не видеть красивых мужчин, матерей с младенцами, нарядов, причесок, которые не сделают ее красивее – ведь красоты ей уже не вернуть…
– Я… я не хотела вас использовать, – сдавленно сказала она.
– Ты отдала больше, чем получила, Магдалена.
Услышав это имя, Лиана улыбнулась:
– Спасибо. Не уверена, что это так, но… спасибо. Надеюсь, я и дальше смогу творить добро. Тем более мое положение изменится. Я буду принцессой. А когда-нибудь стану королевой.
– Рада это слышать.
– Я не забуду ваших уроков. Исполняя свои обязанности, я буду добра к людям.
– Замечательные слова! Но помни: ты имеешь право на собственные желания.
– Я пыталась забыть о них. – Лиана смахнула слезу.
– Знаю. Ты пыталась ощутить себя в безопасности. Но я позволю себе дать тебе еще один, последний совет: никогда не позволяй страху решать за тебя.
– Не позволю.
Лиана обещала это совершенно искренне. Решение принято. И хотя оно было столь грандиозным, что ее поневоле охватывал трепет, отступать поздно.
Глава 7
– Надеюсь, тебе хорошо спалось.
– Побереги свою галантность для другого случая. Увидев Лиану, входящую в обеденный зал, Ксандер расхохотался. Вчера, когда она в сердцах убежала к себе, он подозревал, что голод рано или поздно выгонит ее из комнаты. И действительно, она все-таки появилась к позднему завтраку.
– Плохое начало. Ты что, передумала?
– Нет. – Лиана смерила его тяжелым взглядом. – Если ты ждешь отмены приговора, то напрасно.
– Я не жду.
– Неужели ты готов обуздать наконец свою похоть?
– Я увлеченно предавался ей пятнадцать лет. Можно и притормозить.
Мысль о супружеской верности по-прежнему казалась Ксандеру дикой. Но, дав ей обещание, он сдержит его. Тем более он сможет в любой момент заняться любовью с Лианой.
Не в первый раз Ксанд ер поймал себя на том, что думает о теле, скрытом под ее незатейливыми одеяниями. Увидев ее впервые после разлуки, он испугался. И до сих пор испытывал шок всякий раз, взглянув ей в лицо. Шрамы действительно были ужасны. Но постепенно он все меньше думал о них, приучаясь считать их просто частью нынешней Лианы. Парадоксально, но от этого его лишь больше тянуло к ее телу. Если кто-то сочтет его извращенцем – пусть! Лиана станет его женой, хотя он еще не привык к ее изувеченному лицу.
Когда она вошла, непристойные мысли закрутились в голове с новой силой. Солнце освещало неповрежденную часть лица, зажигало в волосах искры, окружая их золотистым ореолом. Ксандер уловил в них тот светлый оттенок, по которому скучал. Оказывается, дело не только в краске для волос! Нет, несмотря ни на что, его все же сильно тянуло к ней.
– Тебе придется сдать анализы, – сухо сказала Лиана, садясь за стол. – Я не хочу подхватить от тебя какую-нибудь постыдную болезнь. Прости, что создаю тебе проблемы, но, учитывая твой образ жизни…
– Я проверяюсь каждые полгода. Я ответственно отношусь к распутству.
– Оксюморон.
– Не тебе судить. – Ксандер принялся рассматривать содержимое тарелки.
– Твои суждения, конечно, весомее. Меня-то по этой части не в чем упрекнуть.
Ксандер посмотрел на нее, удивленно подняв брови. Интересно, когда Лиана в последний раз была с мужчиной? Перед тем, как уйти в монастырь? Или до того ужасного случая?
А может, она девственница? Глупая мысль. Ей тридцать три. В ее возрасте женщина могла сохранить девственность лишь в монастыре. Но Лиана жила именно в монастыре! Так что все возможно.
Эта мысль его взволновала. Ее невинность разительно контрастировала с его распутством.
– Ну, я на безупречность не претендую, – произнес Ксандер. – Но я ни о чем не жалею.
– Это лишь от отсутствия совести, – парировала Лиана. – Впрочем, у меня нет никакого желания слушать о твоих похождениях. Мне будет вполне достаточно справки от врача и отрицательных результатов анализов.
– Ты очень разумна для девушки, проведшей десять лет в монастыре. Думаю, мы поженимся в начале весны.
– Но это совсем скоро! Осталась только пара месяцев.
– Да, – согласился Ксандер. – Но весна способствует праздничной атмосфере. К тому же до свадьбы мне предстоит воздержание, так что я предпочел бы не слишком откладывать нашу первую брачную ночь.
Яркий румянец, заметный несмотря на шрамы, выступил на ее щеках.
– Я не думала, что это доставит тебе неудобство.
– И зря. Ну а теперь… – Ксандер сдернул бархатное покрывало со стоявшего перед ним подноса. На нем лежало шесть колец из семейной сокровищницы Дракосов. – Теперь можешь выбрать кольцо. Можешь взять вон то, которое носила во время первой помолвки. Если размер твоего пальца не изменился, оно подойдет идеально. Но женские вкусы со временем меняются, так что я решил дать тебе выбор.