Кивок. Новый взгляд в зеркало, и я понял, что с примерками пора заканчивать. Я и так перебрал практически весь свой парадный гардероб.
– Хорошо, – я вновь обратился к слуге. – Иди.
Тот поклонился и покинул спальню, ну а я остался. Сделал глубокий вдох, прокашлялся и сказал, обращаясь к собственному отражению:
– Уважаемая леди Филиния, рад нашей встрече. Благодарю, что согласились принять меня этим утром.
Нет, слишком неестественно и вычурно.
И слишком серьёзно.
Впрочем, если учитывать, что назначенная на завтра встреча начнётся с неприятных известий, серьёзность в самый раз.
Я прикрыл глаза – завтра мне предстоит сообщить Филинии об истинных причинах гибели её сына. Надеюсь, леди воспримет эту новость спокойно, ведь прошло много лет. Я в свою очередь сделаю всё, чтобы отыскать заказчиков того убийства. Маркиз Сонтор обязательно будет отомщён.
В том же, что касается второй и главной причины предстоящей встречи…
– Леди Филиния, уверен, что следующие мои слова вас не удивят. Я пришёл, чтобы просить у вас руки леди Маргариты.
Тут я осёкся и поморщился. Нет, не то.
Я отступил от зеркала, понимая, что опять занимаюсь несвойственным мне делом. Я не репетировал речи даже будучи подростком! Всегда умел говорить так, как нужно, а тут…
– Леди Филиния, я желаю связать свою жизнь с вашей внучкой. – Новая попытка сформулировать. – Знаю, что женитьба короля – союз, прежде всего, политический, но…
Стоп. Да что же я опять несу!
Нервный круг по спальне, и я опять приблизился к заключённому в золотую раму пыточному инструменту. Я намерен взять Маргариту в жёны. Всё очевидно. И в целом знаю, что сказать, но почему-то не могу.
– Леди Филиния, мне сложно об этом говорить. Всё время с момента знакомства с Марго, я старательно обманывал себя. Я ведь изначально понимал, что настолько талантливая, яркая и родовитая девушка не может быть банальной фавориткой или Тенью. Маргарита достойна только одного – стать моей королевой. Поэтому я…
Да что же со мной сегодня! Что за косноязычие!
В этот раз, вместо круга по спальне я предпочёл выпить вина.
Один глоток, потом второй, но способность излагать внятно не вернулась. Даже сейчас, находясь далеко, за стенами Академии, Маргарита умудрялась туманить мой мозг.
Мало того, что я перебрал целую гору одежды! Мало что стою перед зеркалом и репетирую, как какой-то олух! Так у меня ещё и мышцы от напряжения сводит! Я взвинчен настолько, будто не жениться собираюсь, а прыгнуть в Бездну с самой высокой скалы.
– Короче, леди Сонтор! – уже не слова, а рычание. – Я намерен жениться на Маргарите, и отказы не принимаются! Вот договор о намерениях. Там прописаны даты оглашения помолвки, место проведения церемонии и всё прочее. Подпишите, будьте так добры!
О-о-о… Жуткий вариант. Таким словам Филиния точно не обрадуется.
Впрочем, гнев герцогини ерунда в сравнении с реакцией матушки, которой я даже не намекнул о своих завтрашних планах.
Не сказал потому, что не хотел.
Вопрос касается лишь меня и Филинии Сонтор, как единственной и старшей родственницы.
Мы с леди должны прийти к соглашению. Иначе не может и быть!
Новый глоток вина, и я шагнул к окну. Уставился на укрытый темнотой дворцовый парк и внезапно подумал – а что если причина моей нервозности не в завтрашнем разговоре?
Вдруг это не нервы, а интуиция?
Чутьё, которое намекает на проблемы с одной невероятно важной для меня юной особой?
Вдруг Маргарита опять оказалась в какой-то опасности? Разумеется, она сейчас в Академии, а там отличная защита, купол поднят до максимума, но…
– Хватит, – вслух перебил сам себя.
Очевидно, что это паранойя. Попытка найти повод, чтобы отправиться в Академию и увидеть Марго. Мы расстались лишь утром, но я успел соскучиться, и…
– Так! Хватит! – рявкнул повторно.
Действительно скучаю. Очень. Не могу забыть.
Врать себе бесполезно, поэтому признаю: я влип сильнее, чем казалось. Да, Маргарита обладает уникальным магическим даром, за ней богатейшие земли герцогства Сонтор, но истинная причина моего решения в другом.
Всё её «приданое» – лишь благовидный предлог. Логичное обоснование, чтобы не выглядеть полным болваном в глазах подданных.
Но я женюсь не поэтому.
Я женюсь потому, что люблю Маргариту.
Я просто её люблю.
Маргарита
Никогда не замечала за собой особой кровожадности, но это ладно. Куда интересней, что навыков фехтования у меня тоже не имелось, но и они нашлись.
И если первое можно списать на собственный характер, то со вторым однозначно помогли. Все рубящие удары и точные выпады совершала сама шпага. В миг, когда я прыгнула к клубку щупалец, артефакт рода Вейзов окутался голубоватым свечением – теперь именно он управлял моей рукой, а не наоборот.
Мне оставалась малость – не отступать, не сдавать позиций. Рваться вперёд. Не пугаться и не терять решимости. Причём решимость была важнее всего.
Никто не объяснял, но я точно знала, что стоит усомниться, и помогающая магия развеется. Поэтому я запрещала себе даже думать об отступлении! Да, опасно. Да, все отростки давно превратились в острые эластичные гарпуны и упрямо пытаются пронзить моё тело. А пути назад всё равно нет.
Я видела, как мелькает подсвеченное лезвие, как оно вспарывает тушу монстра. Ощущала, как в лицо летят ошмётки склизкой полупрозрачной крови, от чего к горлу подкатывала тошнота.
Жуки были лучше! И многоножки! И слизни! Да зачем меня вообще понесло к той нише?!
Но это всё лирика. Не важно.
Всё не важно. Главное – уничтожить чудовище и спасти друзей.
Не знаю, сколько это длилось, но руки под конец нещадно дрожали. Когда, разрубив очередной кусок тугой желеобразной массы, я увидела алую сердцевину, захотелось просто рухнуть и замереть.
Но я не упала. Я позволила шпаге прицелиться и нанесла последний, фатальный удар в то, что являлось, вероятно, сердцем.
Ну или мозгом.
А может вообще желудком – ведь поглощённая крыса обнаружилась именно там.
После этого удара, у «актинии» началась агония. Меня повторно отбросило на несколько метров, а я упрямо заставила себя встать.
Парней к этому времени освободило, державшие их щупальца превратились в две некрасивого вида горки, однако потрепало товарищей знатно. Ботаник стоял на четвереньках и громко боролся с приступами рвоты, а Псих просто лежал, привалившись к стене, и заново учился дышать.
Последним, что мы услышали, стал визг на ультразвуке. «Актиния» заверещала до того громко, что из свода выпал камень.
Зато потом – всё. Полная тишина и совершенно неподвижная, частично изрубленная на куски туша. Глядя на это, я не удержалась и прижала шпагу Вейзов к груди.
Отклика не последовало. Никаких лишних ощущений и никаких надписей в воздухе от шпаги. Хотя я и ожидала. Думала, сейчас проявится что-то из серии: «Я предлагала быть сильнее, а не лезть туда, где тебя могут превратить в фарш!»
Ну или такое: «Я говорила быть наглой, а не вот это вот!»
Шпага молчала, и я тоже взяла паузу. А потом прошептала, обращаясь к старинному артефакту:
– Спасибо тебе. Спасибо огромное. Ты нас спасла.
Лезвие полыхнуло какой-то магией и стало совершенно обыкновенным. Просто неширокая полоса стали с кровостоком. Витиеватая гарда, тёплая ручка, где-то под обмоткой которой должен находиться кусок Великого Древа. Увесистый стальной набалдашник, и всё.
– Марго, ты… – хрипло начал Псих. – Ты…
Он не смог договорить, но понять его мысль было несложно:
– Полная дура, которая втравила вас в очередную опасность? – ну да, всё правильно. – Не полезь я к этой нише, не нажми на печать, ничего бы не случилось.
Я сказала, а потом выдохнула и добавила то, в чём не хотела признаваться даже самой себе:
– Простите. Меня словно что-то тянуло. В какой-то момент показалось, что за этой дурацкой печатью скрыто нечто очень и очень важное.
– Да ладно, – в голосе уже не умирающего, но пока ещё неподвижного Психа прозвучала усмешка. – Мы и сами сюда рвались. Ты же пыталась отговорить в последний момент.
Угу. Мы все друг друга отговаривали. По очереди. Но каждый безрезультатно!
– Может у нас какая-то генетическая тяга к неприятностям? – предположила я.
Мне правда хотелось понять, почему мы снова влипли. Хотелось объяснения. Какого-то понимания и выявленной закономерности, чтобы избежать подобного впредь.
– У вас может и да, – прохрипел из другого угла МикВой. – А у меня точно нет. У меня с генетикой всё в порядке.
Псих громко засмеялся.
Миг, и его смех перешёл в истерический хохот, а я тоже улыбнулась. И прокомментировала, не выдержав:
– Да, Джим. Все татары кроме я!
Друзья не поняли. МикВой даже задал уточняющий вопрос, но я отмахнулась.
Тут же поинтересовалась у Психа:
– Твоя магия не заработала? – а что? А вдруг? Вдруг со смертью чудовища блокировка снята?
Но портальщик отрицательно качнул головой, после чего покосился на тёмный провал, часть которого загораживал остаток полупрозрачной туши. «Актиния» была настолько большой, что даже не вылезла полностью. Частично осталась внутри.
Вдруг прозвучало поистине неожиданное в такой ситуации предложение, от МикВоя:
– Посмотрим, что там?
Я воскликнула категорично:
– Нет!
– Да! – одновременно заявил Псих.
Стон. Мой. Страдальческий и одинокий!
Я отошла на пару шагов и всё-таки осела на пол. Зато мои полудохлые спутники оживились. Ходить им было ещё сложно, поэтому к проёму они… поползли.
Глядя на них, я застонала опять, а Джим сказал:
– Марго, хватит нудеть. Знаешь, возникла у меня одна догадка.
Я не поняла, зато Псих…
– Ты думаешь о том же, о чём и я?
Ботаник хмыкнул.
– Так. Что происходит? – я опять не выдержала.
– Ничего особенного, детка, – предвкушающе отозвался портальщик. – Просто есть подозрение, что мы отыскали один легендарный клад.