– Ну! – рявкнула смотрительница, и девушки послушно опустились на пол. – Ева! Тебя это тоже касается!
Её глаза сузились в полоску.
Чё-ё-ёрт! Я лихорадочно искала возможность избежать насилия над личностью. Меня не касается выбор его любовниц – стоять на коленях. Однако… нарываться на неприятности перед возможным побегом? Сама же пообещала стать послушной и покорной, ничем не выделяться и не привлекать внимание.
Ну что за невезуха! И так не вовремя! Будь что будет.
Я посмотрела на двери и подцепила юбки, чтобы не мешали быстро уйти. Ну их всех к чертям собачьим! Поди не убьют… И кожу попортить розгами не должны – всё же товар я нынче ценный. Только подалась вперёд, как местная узурпаторша зловеще улыбнулась.
– Если ты сейчас не встанешь рядом с ними, – Саяна отрывисто бросала слова, выделяя каждое, – они останутся стоять на коленях до второго обеда!
И я замерла. Уверенность, что Саяна сдержит слово, бесспорна. Об этом недвусмысленно заявлял жёсткий внимательный взгляд.
Чёртова тётка! Поставила меня в дурацкое положение. Смогу ли я оправдаться перед собой, если уйду, зная, что из-за меня страдают люди? Пусть даже такие курицы, как любовницы колдуна? Виноваты ли девушки в том, что позволяют с собой так обращаться, я даже не стала думать. Менталитет, взращенный полудиким обществом, тоже играет роль. Нет. Я не хотела их оправдывать, но засомневалась, и сильно.
– Ну что, Ева? Уйдёшь?
Саяна словно насмехалась.
Повисла пауза. Тяжёлая пауза для принятия решения. Я взглянула на Алиа. В глазах девушки ясно читалась мольба. И я… Я сдалась. Задрала юбки и встала рядом. Закусив губу от досады и обиды на несправедливость жизни, как миленькая встала на твёрдое зерно, морщась от неудобства и боли.
– Умница, – удовлетворённо кивнула мучительница. Медленно обвела нас тяжёлым взглядом. – Теперь начнём. Правило номер один. Ревность запрещена. Любимая лорда не имеет права плохо говорить о других любимых своего господина. Любимая лорда не имеет права задумывать действия, которые могут навредить другим любимым господина.
Она мерно зашагала по залу.
– Любимая лорда не имеет права претворять в жизнь действия, которые могут навредить другим любимым господина.
Её взгляд сверлил каждую из нас. Зёрна больно впивались в ноги. Это было настолько непривычно и ужасно, что я даже закусила губу, чтобы не застонать.
– Правило второе. Лорд Альросский выбрал вас и оказал честь вашим семьям. Любимая обязана выполнять любые приказы лорда и делать всё от неё зависящее, чтобы осчастливить этого мужчину.
Я опустила голову, слушая монотонный монолог, наполненный одами в адрес Ледяного дракона, защитника несчастного мира, состоящего из девяти королевств. Экзекуция продолжалась минут десять. Во время неё я услышала, чем занимаются любимые и как должны благодарить лорда за то, что живут в таких королевских условиях.
Господи! Сбежать захотелось ещё сильнее. Не зная о возможном побеге, Саяна нечаянно подтолкнула меня к риску.
– Встаньте! – наконец разрешила она.
Я поднялась первая, стряхивая с колен мусор. С усилием потёрла кожу, растирая вмятинки. То же самое делали остальные девушки, мрачные и недовольные наказанием. Дурацкий мир с дурацкими порядками! Интересно, Альросский в курсе методов воспитания здешних девиц?
Слуги быстро сворачивали ткань вместе с рисом.
– В ваших силах загладить произошедшее, – методично говорила Саяна. – Разучите для милорда новый танец. У вас есть три дня. Скоро милорд вернётся во дворец, и, надеюсь, вы порадуете его своими умениями.
Саяна повернулась к учителю танцев.
– Учитель Диляйн, начинайте занятие, – сухо распорядилась она и покинула зал.
Как только леди Саяна ушла, обстановка слегка разрядилась. А вот настроение у меня испортилось. Впрочем, так же, как у остальных.
Ко мне подошла Алиа и легко коснулась моей руки:
– Ева, спасибо! Саяна добрая, но, видно, случилось что-то серьёзное.
Сказала бы я, что случилось…
Я посмотрела на Колин, Леми и Милен. Кто из них подпортил вино? Любовницы Альросского в ответ на мой взгляд ответили вызывающе дерзкими усмешками. Ну, чудесно! Сомнительная радость – чувствовать себя обязанными сопернице. Впрочем, что мне до них? Да и какая из меня соперница? Главное, совесть чиста. Я поступила так, как хотела бы, чтобы поступили со мной.
– Девушки, – улыбнулся учитель, привлекая наше внимание. – Ты же новенькая! Как тебя зовут, редкий цветочек?
Я со скепсисом посмотрела на дядьку.
– Ева.
– Восхитительно! – Он в предвкушении потёр руки. – У меня есть идея! Вы – драгоценные цветы лорда. Но в этот раз мы будем разучивать танец самых грациозных в нашем мире животных. Вы скроетесь за тончайшими вуалями. Милорд должен будет вас угадать. Это будет очень красиво!
И Диляйн бесшумно и плавно закружился по комнате. Он сделал несколько скользящих вальсовых движений и остановился, раскинув руки.
– Так и вижу Милен в ярко-красном платье. Дикая пантера Милен. Алиа будет в белом, как ласковая домашняя кошка. Ты, моя девочка Леми, будешь танцевать в голубом. Красивая хищница, нежная и опасная, как снежная пума, спустившаяся с Дербских гор. Колин, красавица Колин – в фиолетовом, как тигрица Олийских пустынь. Ева, – он обошёл меня, – а ты… Какое платье наденешь ты?
– Чёрное, – буркнула я, чем вызвала его смешок. Ну а что? Цвет траура по потерянному миру тоже пойдёт.
– Нет, Ева. Тебе сошьют красивое платье светлого солнечного оттенка. Нежного цвета и тепла. Ты станешь солнечной редкой львицей. И вуаль у тебя будет такая же.
– Господи, – чуть не простонала я. – Я не умею танцевать!
– Ты в руках профессионала! – франтом подбоченился Диляйн. – И станцуешь самый лучший танец для милорда. Лучший в своей жизни!
Его пафосно-вежливые слова вызвали обречённую улыбку. Если бы не моё обещание быть тихой и покладистой… Но теперь есть куда стремиться. Львица? Ха! Я стану покорной, как безмозглая невинная овца.
– Что нужно делать, Диляйн?
Мои глаза скользнули по лицам девушек. Все криво улыбались. Здесь не было друзей – только соперницы и враги. Все до единой. Может, Алиа чуть меньше, но ей я тоже не хотела доверять.
– Как – что делать? – искренне изумился Диляйн. – Повторять за мной! Девушки! Разойдитесь и смотрите. Первым движением у нас будет поклон.
До обеда мы разучивали танцевальные па, потом вокруг нас закрутились швеи и портные. Музыканты подбирали мелодии. На самом деле приготовления были интересными, необычными и забавными. Они отвлекали от мрачных мыслей, если я не начинала думать о том, для кого мы так стараемся и лезем из кожи вон.
Вечером я настолько выдохлась, что просто упала на кровать, едва освободившись от шпилек и платьев, а после ванной уснула сном младенца, чтобы завтра всё закрутилось вновь.
На следующий день я увидела Грега в одном из коридоров. Он вежливо поклонился. Я мельком показала кольцо, стражник понимающе кивнул. К моему великому разочарованию, в зимнем саду мы не встретились. Кольцо я оставила в условленном месте, и только. Было жаль расставаться с частичкой собственного мира, но зыбкая надежда придавала сил.
Следующим вечером я снова пришла в зимний сад. Накопилось много вопросов, и прежде чем окончательно решиться, хотелось получить ответы. Я шла по дорожке среди светящихся камней, когда сбоку тихонько шикнули. Синяя сфера уже ждала, в ней я увидела Грега. Мужчина приветливо улыбался. Приглашая, махнул рукой.
Переступив границу круга, я снова попала в защищённое от пересмешников колдуна пространство. Не размениваясь на приветствия, с ходу спросила:
– Откуда у вас артефакт? – кивнула на маленький шарик.
– Сферы молчания можно купить в любом королевстве на рынках, – тихо произнёс Грег. – Их сами колдуны и продают.
– Альросский – не единственный в этом мире?
– Нет. Есть ещё. На западе, на юго-востоке.
Я смотрела в глаза стражника. Можно ли ему доверять?
– Чего вы хотите взамен? Я не настолько наивна. Есть же главная причина? Отвечайте честно, или я уйду.
Парень немного помялся, но потом выдохнул, принимая решение.
– Эрина.
– Что – Эрина?
– Моя сестра Эрина прошла отбор. И если бы не вы… Она бы стала новой любимой.
– Что?!
Вот это новости! Вдруг я поняла, где видела эти карие глаза. Сходства немного, но глаза, обрамлённые длинными ресницами, были одинаковыми. Брат и сестра. Разные, но оба привлекательные.
– Когда вы исчезнете, колдун объявит новый набор. И тогда Эрина снова его пройдёт.
– Она же ничего не помнит!
– Но сестра осталась прежней, – улыбнулся Грег. – А значит, справится.
– Ах вот оно что… – Всё встало на свои места. – Ну и как вы организуете побег?
– Выведу вас из дворца тайной дорогой. Вы переоденетесь в крестьянское платье. Денег маловато, но вам хватит, чтобы добраться до нужного места.
– Я не знаю, куда ехать. Только название имения.
– Ничего страшного. Мой отец поможет.
– Неужели рабская жизнь вашей сестры во дворце стоит обещанных драконом денег? – прищурилась я. – А как же свобода?
Только представить, на что они обрекут девушку! Хотя… это мне не подходит, а Эрина, может, будет рада и счастлива?
– Эрина сама хочет, – улыбнулся Грег. – Она давно влюблена в дракона. А если ей повезёт, выйдет за него замуж. Ей будет позволено многое, если не всё. Или… – он вдруг насторожился, – вы не знали? Может, вы тоже хотите замуж?
– За дракона? – Я даже перекрестилась. По-настоящему. Так далеко мои фантазии и мысли не заходили. – О, нет! Лучше домой.
– Решено. Я всё подготовлю. Завтра ночью, в два часа, приходите сюда, в зимний сад. Здесь есть тайный выход в большой парк и дальше – в город. В городе вас будет ждать закрытая карета и мой отец. Тропинку укажут жёлтые камни.
– Как я их увижу? Они все светятся голубым.
– С платьем я оставлю вам радужное стекло. Оно подскажет дорогу.