Сейчас, в тишине, я могла спокойно обдумать произошедшие события, за время которых окончательно возненавидела соперничество. Я вспоминала отбор, ритуалы с кубками, танцы и совместные обеды с ужинами. Попытки девушек добиться расположения мужчины вызывали стойкое неприятие, лицемерные улыбки и разговоры – противную тошноту. Насколько я в прошлом терпела Эрика, подозревая его в изменах, настолько сейчас мне претила сама мысль бороться за мужчину, делить его с кем-то ещё.
Чётко поняла: уж если и буду соперничать, то исключительно с собой, совершенствуясь там, где мне под силу. Но становиться лошадкой на ипподроме среди других лошадок на потеху зрителям больше не буду. Совсем.
Не знаю, сколько просидела, но скрип открываемой двери заставил напрячься. Лёгкие шаги стихли рядом, а спустя секунду из-за двери выглянула довольная Вайка. Карие глаза светились от радости. В пальцах на верёвочке качался кулон.
Я протянула руку.
– Деньги! – Вайка игриво повела украшением.
– Держи, – протянула мешочек.
Как только мы обменялись, сил словно прибавилось. Я поднялась. Убедившись, что за дверями коровника никого нет, ринулась в лес. Только бы получилось! Уже потом, через час бесполезных попыток, я не замечала льющихся горячих слёз, когда стояла под мелким снегом, сжимая в ладони кулон. Портал не сработал. Чуда не произошло. Холодный жестокий мир словно насмехался надо мной в виде усиливающейся непогоды и мужицких окриков за спиной.
Надежды не оправдались. Я не знала, как работали эти порталы. Почему решила, что без Евки смогу вернуться? Глупо верить, что мой двойник останется на холме в другом мире ждать нового обмена.
«Ну а вдруг? – тихо прошептал внутренний голос. – Ей там тоже несладко».
Откуда мне знать, сладко или нет? Всё лучше, чем здесь.
План провалился. Теперь надо срочно решать, как добраться до города. Без лошадей и телеги будет тяжело. В городе можно попробовать на время схорониться, поспрашивать о порталах. Но мечты омрачали мысли, что Альросский может быть уже близко. Как и валюновские мужики.
Я смотрела на быстро приближающихся крестьян. Наверно, кто-то увидел меня, пока я неслась как полоумная к беседке. А может, Вайка сдала…
– Ну надо же! Леди Ева! А вы здесь как? – спустя несколько минут удивлялся кудрявый носатый Полан.
Он ходил вокруг меня, как сторожевой пёс. Хитрый, смышлёный, многим здесь управлял. Поговаривали, что Полан не раз захаживал в спальню к Валюне.
– А где карета, лошади? Неужто налегке? Так пойдёмте в дом. Леди Валюна и Кротта так рады будут!
– Не уверена.
– И всё же идём, – мужик подцепил меня под руку.
Безропотно я позволила себя проводить. Медленно поднималась в гору, когда на тропинке встретилась с Михи. Увидев меня, тот замер на месте. А потом… Гордо отвернулся и скрылся в кустах.
Словно предчувствуя моё появление, из хозяйского дома вышла Валюна. В новой шубе до пят, сшитой из роскошной бордовой парчи. По бокам шубы на землю спадали длинные рукава.
Сразу видно, деньги она получила. Высокомерный блеск в глазах стал только ярче. От удивления у Дилирис вытянулось лицо, но она быстро справилась с эмоциями. Меня подвели к ней.
– Так и знала, что ещё встретимся. Тебя колдун отпустил? – равнодушно процедила она.
– Отпустил, – я улыбнулась. Голос звучал спокойно. – Там же всё добровольно.
– Даже после кубка с вином?
– Даже после вина, – уверенно кивнула я.
– И что ты здесь делаешь?
– Решила вернуться домой. Пока не получилось. Теперь хочу съездить в город. Вы поможете добраться? Я хорошо заплачу.
– Богатая стала?
– Колдун не жаден.
– Ну что ж, – Валюна смерила меня взглядом, – помогу. Чего ж не помочь названой дочери. Зайди в дом.
Я стряхнула снег с плеч, поднимаясь по ступенькам. Зашла в тёплое помещение, скинула меховую накидку, когда донёсся истошный крик:
– Мама! Мамочка! Горе-то какое! У меня украли кулон! Любименький мой!
– Украли? Кто посмел? – Валюна быстро развернулась ко мне.
– Кулон? – делано удивилась я.
– Чёрный. С синим драконом.
– Вы нашли мой кулон?
Валюна пристально посмотрела на меня, неохотно кивнула.
– Проходи пока в гостевую, – показала на одну из комнат, – устраивайся поудобнее. Прикажу подать взвар.
Я разместилась на одном из диванов. Гостиная претерпела кое-какие изменения. Появилась новая мебель. Изысканная и дорогая, обитая бархатной тканью. Только я присела, как Валюна зазвонила в колокольчик, вызывая смотрящего.
– Эгор! – громко распоряжалась она. – Ну-ка приведи Вайку.
– Слушаюсь, леди, – глухо произнёс рыжеволосый детина.
Его борода и усы вечно топорщились во все стороны. Маленькие глазки из-за яркого цвета волос казались невзрачными, взгляд – пустым. Эгор был прекрасным исполнителем хозяйских капризов.
Сердце заныло. Если Вайка не выдержит допроса, будет плохо. Пока что Дилирис вела себя насторожённо – она не знала, в каких я отношениях с драконом. Хозяйка явно побаивалась делать поспешные выводы. Вон взвар предложила, да и вещи на мне приличные. Плохо, что нет ни лошадей, ни кареты. Но можно сослаться на портал.
Тем временем Валюна прошла в гостиную и села напротив.
– Ну, – приторно улыбнулась Дилирис, – расскажи, как устроен дворец! Правду ли говорят, что любимые там живут как королевы? А сам Альросский деспот и самодур или, – она на миг задумалась, – о нём ходят только коварные слухи?
– Дворец шикарен. Любимые живут как королевы. Альросский сильный, умный и очень щедрый.
– Ну и зачем собралась домой? Вышла бы замуж.
– Хочется родных повидать. А потом, – я улыбнулась так же приторно, – вернусь и за свадебку. Если захочет.
Валюна с интересом посмотрела на меня. Взгляд смягчился.
– Так ты не против?
– Да нет. По маме только соскучилась, – произнесла я и осеклась.
В гостиную Эгор втащил покрасневшую Вайку. Та упиралась как могла, но куда ей справиться с таким мужланом. Не каждый мужик с таким совладает, а тут – девчонка.
– Леди, – сбивчиво заговорил Эгор, бросая на столик тряпицу с деньгами, – она откуда-то монеты взяла. На кухне за печку прятала.
Внутри всё ухнуло. Нашла время деньги прятать! Валюна встала с дивана и подошла к девчонке. Резким движением схватила за ухо. Выкрутила с такой силой, что Вайка заверещала.
– Ну скотинка, отвечай! Откуда у тебя деньги взялись? У меня украла, подлюка?
– Ой-ой-ой! – запищала девчонка, косясь на меня. – Ничего не украла. Как можно?
– Эгор, а ну-ка девку на столб. Раздеть, всыпать ей пять плетей, оставить на час.
– Ой-ой-ой! – ещё сильнее закричала Вайка и оказалась на полу. Она держалась за красное, вмиг опухшее ухо. – Не надо на столб, – жалобно протянула. – Не виноватая я.
– А кто виноват? – Дилирис нагнулась к ней. – Где мой кулон?
– У неё! – Вайка вдруг показала на меня указательным пальцем. – Она сказала принести и денег мне подкинула. Только не бейте, а? Я так боли боюсь. Так боли боюсь!
Я на мгновение прищурилась.
– Вайка! – громко произнесла, пытаясь сделать хоть что-то. – Не стыдно врать? Деньги были моим подарком.
И Вайку понесло:
– Врать?! Ты же пришла в коровник утром! Просила помочь. Кулон в обмен на деньги. Я принесла.
Валюна не сводила с меня надменного холодного взгляда.
– Ну-ка, Эгор, – произнесла она, не поворачивая головы, – держи-ка эту леди, – кивнула на меня. – Её надо проверить.
– Что? Вы с ума сошли?
Я разозлилась, но не успела вскочить, как меня подняли с дивана, а руки скрутили и завели за спину.
Дилирис приблизилась и зашарила по моей одежде. Вытащила из карманов припрятанные дворцовые украшения и, конечно, нашла кулон.
– А ты воровка, милочка, – она смотрела на меня с язвительной лёгкой улыбкой. – Украшения дракон подарил? Как-то странно отблагодарил. Ещё и отпустил… – Она усмехнулась. – Эгор, отведи-ка гостью в чулан за домом, а сам скажи Полану – пусть срочно отправляется в столицу. Скажет лорду, что его беглая рабыня у нас.
– Я не его рабыня. И тем более не беглая! – процедила сквозь зубы, пытаясь высвободиться из стального захвата.
– Не рассказывай. Видела я беглых, и нередко.
На лице Валюны играла самодовольная улыбка. Она вмиг напыжилась как индюшка.
– Эгор! – рявкнула Дилирис. – И Вайку на столб. Выпороть. И эту бы тоже, – она кивнула на меня, – но со своей рабыней лорд пусть разбирается сам.
– Слушаюсь, хозяйка, – буркнул мужик, утягивая меня во двор.
Я не скрывала досады.
– Ты пожалеешь, Валюна.
– Не обязательно, – отмахнулась стерлядь. – Доченька! – заорала Дилирис в глубь дома. – Иди уже ко мне, девочка. Я нашла твоё украшение. Ты даже представить не можешь, кто его взял!
Не успела оглянуться, как Эгор вытащил меня во двор, завёл с обратной стороны особняка и спустя пару минут затолкал в неотапливаемый чулан. Мрачный, тёмный, захламленный всяким ненужным скарбом. Так как меховая накидка осталась в доме Валюны, я быстро начала мёрзнуть. Промозглая сырость продирала до костей, зуб на зуб не попадал. Я прислушивалась к шуму и видела в дверные щели, что происходит на внутреннем дворе.
Сначала визжала от радостной ярости Кротта. Потом показался Михи. Он за шиворот, как маленького котёнка, тащил Вайку к столбу. Девчонка ревела в голос, пытаясь сопротивляться. Я же… чувствовала, как теряю силы, весь боевой запал. Всё кончено. Меня поймали, и теперь возвращение в гарем Альросского – лишь вопрос времени.
Горячие слёзы медленно текли по щекам. Я знала, думала и о таком варианте событий. Но чёрт возьми! Предполагать и оказаться – разные вещи. Дрожа от холода, обхватив плечи, опустилась на старую кадку, одиноко стоящую в углу. Лучше замёрзнуть, чем думать о том, что меня ждёт. Надеюсь, Дилирис забудет обо мне.
Помощи ждать неоткуда.
Сжалась, пытаясь сохранить тепло, но куда там. Тепло выветрилось моментально, усталость от бессонной ночи, нервного потрясения и беготни давала себя знать. Звуки сливались в неясную мешанину, бессвязный набор. Мужские крики, девичье нытьё, порывы ветра, что-то ещё…