А я… хотела сдохнуть. Как собака в придорожной канаве. Потому что будущее казалось не просто мрачным.
Чёрным.
Начальник дворцовой стражи Дивейр Альд направлялся в сторону спальных покоев лорда Альросского, тщательно подбирая слова. Чрезвычайное происшествие, связанное с открытием порталов, требовало непосредственного доклада, а возможно, и вмешательства колдуна. Дивейр глухо печатал шаг, перебирая в уме варианты ответов. Стража заметила порталы и двух девушек, но так и не смогла определить, кто нарушил закон. Ясно, что это жительницы дворца. Внешний периметр надёжно защищён магией Ледяного дракона от проникновения чужаков.
Дивейр Альд остановился возле двери. Сжал руку в кулак и громко стукнул по дереву костяшками пальцев. Сделал это ещё раз. И ещё.
– Милорд! – громко позвал. – У меня срочный доклад!
Ридерик Альросский не заставил себя долго ждать. Двери распахнулись, приглашая Альда войти.
Дивейр зашёл в комнату, освещённую ночником. Взгляд сразу наткнулся на встревоженное лицо Ридерика. Лорд Альросский сидел на кровати, был весьма недоволен ночным визитом незваного гостя, но молча ждал.
– Милорд, прошу прощения за беспокойство.
– Ну же, Альд, – поморщился дракон. – Ты же не расшаркиваться пришёл?
– Никак нет, милорд. Случилась беда. Менее часа назад в зимнем саду мы обнаружили открытие двух порталов. Оба портала открывали девушки.
– Нарушительниц поймали?
– Не успели, милорд, – потупился Дивейр. – Обе исчезли.
– Договаривай, – прищурился Ридерик.
Неприятное предчувствие царапнуло душу.
– На месте открытия портала мы нашли крестьянскую одежду, а также шубу одной из… – стражник осёкся, собираясь с духом.
Ридерик резко встал.
– …шубу одной из любимых.
– Вот как? И чья же она?
– Неизвестно, милорд. Я как узнал, сразу явился к вам.
Ридерик накинул тонкую рубашку, а затем направился к выходу.
– За мной! – коротко приказал дракон.
Не задумываясь, он стремительно направился в женские покои. Его интересовала лишь одна женщина. Именно её присутствие во дворце он хотел проверить незамедлительно. Сначала Ева, потом всё остальное.
На женской половине дворца было тихо. Магические светло-голубые шары плыли немного впереди, освещая дорогу. Вот он, нужный поворот и спальни. Альросский на мгновение остановился. Набрал воздуха в лёгкие, а затем толкнул дверь.
Движением руки остановил начальника стражи, сам же переступил порог. Магический шар влетел следом, мягко освещая покои.
В комнате стоял приятный аромат духов. Ридерик прислушался. Тишина, не слышно дыхания, но на кровати явно кто-то лежал. Не отдавая отчёта собственным действиям, мужчина медленно обошёл кровать. Он не хотел пугать девушку, но решил взглянуть на неё. Увидеть Еву спящей.
Его девочка спряталась от него под одеялом. Ридерик улыбнулся. Замёрзла, Снежинка. Мужчина наклонился, двумя пальцами аккуратно потянул ткань, а потом непонимающе уставился на груду тряпок.
Выпрямился, щёлкнул пальцами, вызывая шары. Один, второй, третий. Комната залилась ярким светом. Евы в ней не было. Её не было нигде.
Скомканные платья, обрывки кружев под подушкой не оставляли места для фантазии. Ева сбежала, открыв запрещённый портал. Но одна она не могла бы этого сделать. Иномирянка была беспомощней многих. Значит, его женщине кто-то помог.
Ридерик чувствовал, как внутри разгорается ярость. Не холодный гнев Ледяного дракона, нет! Совсем нет! Нечто новое, томительное и горячее растекалось из сердца по жилам, превращаясь в сокрушительный ураган.
Женщина, которую он желал и которой во всём потакал, пошла наперекор судьбе, выбрала неизвестность и не побоялась страха расправы. Захотела вернуться домой и, по-видимому, к другому мужчине вместо того, чтобы отдаться любви Ледяного колдуна.
– Ра’кшам! – выругался Альросский. Самолюбие и досада рвали сердце на части.
Ридерик видел, как побледнело от страха лицо Дивейра. Но что дракону страх какого-то стражника? Альросский перевёл взгляд на руку с зажатыми в кулаке кружевами.
«Я не могу вот так. Уж очень хочется, чтобы наша первая ночь стала незабываемой».
Ридерик даже скрипнул зубами от злости.
«Просто прошу ещё времени. Мир чужой. Всё чужое. Надо чуть свыкнуться со своим положением. Всё так изменилось в жизни».
К неприятному чувству примешивалось неистовое желание найти непокорную девчонку. Найти во что бы то ни стало, а потом доказать, что с ним шутить нельзя. Сейчас он не знал, чего хочет больше: наказать её, чтобы запомнила навсегда, кому принадлежит, или зацеловать до всхлипов, до сладких стонов.
Где-то там, на задворках сознания, совесть пыталась объяснить, что он сам виноват. Ева просила помощи. С самого начала была честна. Девушка хотела вернуться домой, но он решил присвоить себе это сокровище. Решил покорить.
Милая, хрупкая недотрога так отзывалась на страстные ласки, чувственно отвечала ему, что он еле сдержался, чудом сдержался ночью, а ей всего-то хотелось сбежать. Что это было? Фарс, тонкая коварная игра? Но он хорошо помнил Еву в объятиях. Реакции тела не могли лгать.
Впервые в жизни дракон сходил с ума, разрываясь от безудержной страсти. Чем дольше Ева сопротивлялась, тем сильнее он хотел её заполучить.
Глухо застонав, Ридерик вылетел из женской спальни. Быстрым шагом направился в зимний сад. Он чувствовал себя тяжело раненным зверем, готовым в предсмертной агонии разорвать всех В первую очередь – пособника побега. Пособницу. Кто эта женщина? Ей точно не жить.
В ночи на месте, где были найдены вещи, Ридерик позвал пересмешников. Снежная позёмка закрутилась вокруг его ног. Если духи видели что-то, они всё расскажут, покажут.
Вскоре он понял: Еве помогала молодая особа, скрытая от его глаз дымкой ночной слепоты. Кто-то во дворце прекрасно знал о магических товарах, поставляемых на рынки драконами. Кто-то имел деньги и связи. Иначе задуманное не получилось бы.
«Кто эта женщина? Леми? Могла ли это быть Леми?» – спросил себя Ридерик.
Могла. Но и любая другая способна: у многих слуг есть выход из дома дракона в смежную столицу четырёх королевств.
Девушки общались в сфере молчания, и Ридерик не мог видеть лиц, слышать их голоса. После разговора они сразу же разошлись. Каждая – через свой портал. Ридерик от злости сжал кулаки. Время упущено, бесполезно проверять весь дворец. Следы порталов если и были, то уже растворились в безвременье. Помощница Евы хорошо подготовилась, значит, ей повезло. Ну да бездна с ней! Он найдёт её позже. Сейчас пособница не столь важна, как поиски беглянки.
Дракон вызвал стихию. Близилось утро, пора вызывать ветер и снег. Снежный буран пройдёт по всем королевствам, но поиски он начнёт с поместья Дилирис. Наверняка Ева отправилась туда.
Ридерик усмехнулся. Хорошо, что он вмешался в ту ночь и закрыл трещину между мирами. Да, Ева говорила правду. Возле усадьбы, недалеко от мраморной старой беседки, он нашёл сквозные врата, спонтанно появившиеся благодаря случайному стечению обстоятельств. Он мог и не закрывать трещину. Чтобы вернуться, Еве понадобятся ключи. Вряд ли они у неё есть.
Ридерик не собирался добровольно отказываться от чувственного и столь милого сердцу подарка. Чтобы выбраться из этого Богом забытого места, ему нужно всего лишь увеличить магический резерв. А сделать это можно благодаря искренней любви. Ева была той самой женщиной, с которой можно попробовать получить желаемое.
Альросский искал недолго. Вестники стихии вернулись с хорошими новостями. Мужчина победно улыбнулся. Он Еву нашёл.
Потребовалось меньше часа, чтобы добраться до поместья Дилирис. Ридерик подгонял ледяного коня, неся на крыльях снежной пурги разрушение и смерть от холода случайным путникам, встретившимся на его пути, но даже не задумывался над этим. Зачем жалеть одного или другого, если весь мир обречён? Сейчас цель оправдывала средства. Свирепый буран он укротил лишь на подходе к поместью.
Валюна только решила отдать приказ выпороть Вайку, когда во внутренний двор влетел всадник на вороном коне. Лошадь с горящими синими глазами, пышущая синим пламенем из ноздрей, сразу не понравилась леди. Дилирис вдруг поняла, что это сам лорд явился за своей рабыней через сотни лесов и полей… Или не рабыней? Кто для него та девушка, запертая в придомовом чулане без тёплых вещей?
Дыхание перехватило от страха, когда всадник остановил коня прямо перед ней. На мрачном лице Альросского не было и тени улыбки. Зато Валюна хорошо рассмотрела холодные глаза и злой прищур.
– Где Ева? – вместо приветствия спросил дракон.
– Здесь, милорд, – Валюна низко поклонилась. – Я приведу.
– Откуда? – Властный голос замораживал, вводил в оцепенение.
Лошадь пританцовывала на месте. Валюна смотрела на полупрозрачные ледяные копыта чёрного жеребца и видела, как из-под них взлетает в воздух снег и осыпается рядом, закручивается в позёмку и разносится в разные стороны.
На весь двор продолжала ныть привязанная к столбу Вайка, нагоняя тревожности всей обстановке. Признаваться, где находится Ева, нельзя: беды не миновать.
– Я… Ох, милорд. – Дилирис мгновенно собралась с мыслями. – Зайдите в дом. Вы можете оставить лошадь на конюшне. У нас есть отборный овёс, лучшее сено, чистейшая вода.
– Где Ева, я спрашиваю?
– Господин, – Валюна поклонилась ещё раз, – мы поймали беглянку. Так старались… Сразу отправили посыльного во дворец. Заперли, чтоб не сбежала. Так старались…
– Где заперли? – рыкнул дракон так, что Валюне захотелось провалиться сквозь землю.
Она подобрала юбки и ринулась в сторону дома, чтобы быстрее открыть чулан. Руки тряслись, проворачивая замок. Валюна молилась богам, чтобы всё обошлось. Распахнула дверцу, но тут же оказалась откинута в сторону сильным толчком.
Ридерик зашёл в чулан. В полумраке не было никого. Лорд развернулся в ярости, желая убить любого, кто попадётся на его пути, но увидел девушку. Спящая, сжавшаяся в комочек от холода Ева сидела на старой кадке, прислонившись спиной к стене. На девушке было лишь лёгкое дорожное платье.