Да. Это были горькие, но успокаивающие мысли. Они придавали сил и не позволяли расклеиться. Я сидела на стульчике за столом и пальцами крутила свою поделку с жар-птицей. Влево. Вправо. И снова влево.
Ещё этот Каменный… Коварный и умный тип фактически поставил Ридерика в безвыходное положение, обозначив границы их общей власти. Будь то местный король или кто-то из любимых, Ледяной дракон плюнул бы на любого несогласного с его решением и замял дело. Но здесь в противостояние вступил сильный и опасный соперник. Непонятно, кто они друг другу? Друзья или зависимые от обстоятельств люди? Дракон, кусающий второго за хвост.
Я прищурилась. Что холод и лёд могут противопоставить камню? Ничего.
Ридерик сильнее воды или огня как антагонист жидкого или горячего. Но увы, именно Каменный требовал соблюдения законов.
Мой взгляд упал на жар-птицу. Она снова зашевелилась. А вот, пожалуйста. Вспомни его, и он явится. Птичка ожила и взлетела под потолок. Интересно, что нужно Вальду от меня? Его пристальный взгляд перед уходом я помнила прекрасно. Ясно, что хитрый тип воспользовался ситуацией. А то и подстроил её.
Я протянула руку, и волшебное создание село на ребро ладони. В ушах тут же зазвучал голос Вальда.
– Умная девочка. Догадалась. Как ты? – заботливо спросил он.
– А вам какое дело?
– Любопытно.
– В порядке.
Птичка повернулась и наклонила головку.
– Вижу-вижу по следам слёз на твоих щёчках, – усмехнулся мужчина. – Но если тебе интересно, могу кое-что рассказать.
Я согласилась на его откровения:
– Попробуйте.
– Твоя ситуация весьма печальна. Камни стен башни видели в мастерской только тебя. Только ты пользовалась баночками с краской. Камни рассказали, что это ты ссыпала в одну из них запрещённые сферы.
– Я этого не делала.
– Допустим, я тебе поверю. Но поверит ли Ридерик? – спросил Вальд, и птичка растопырила крылышки.
– Очень на это надеюсь.
– Зря.
Я почти видела, как Сирисский пожимает плечами.
– Ты слишком хорошо думаешь о Ледяном драконе.
– С чего вы взяли?
– Очень просто. Ты спрашивала у него о тексте под рисунком, но он ничего не рассказал.
– Не смог прочесть послание на чужом языке.
– Книга написана на языке древних драконов, Ева. И Ридерик прекрасно умеет на нём читать, – с толикой снисхождения объяснил Сирисский. – Там сказано немало. Начну с того, что круг драконов распался. Мы не знаем, что произошло на самом деле, но четвёртый дракон оставил свою стихию и ушёл в один из миров. И только чуждый этому миру камень в форме капли покажет место, где искать пропавшего.
Я сидела чуть дыша. Понятно, почему всё в этом гибнущем мире горит огнём. Ведь до сих пор я ничего не слышала об Огненном драконе. Драконе, который должен обуздывать это пламя.
– В легенде сказано, что баланс не восстановится, если у одного из нас появится иномирянка, – продолжил Сирисский. Он помедлил. – И как только любовь новой игрушки принесут в жертву, один дракон станет сильнее остальных.
– Прямо так и написано про игрушку и её любовь? – скептично заметила в ответ.
– А кто ты для него, Ева? Драконы не умеют любить. И не хотят.
Слова, как острые лезвия, резали мои представления о Ридерике, но я угрюмо молчала, глядя на уже ненавистную птицу.
– Мы – собственники, Ева. Драконы ревнивы, агрессивны и жестоки. Люди для нас – пыль. То, что попало в наши лапы, навсегда останется у нас. До тех пор, пока не умрёт или не погибнет.
– Чудесно, – выдавила я. – Зачем вы мне это рассказываете?
– Хочешь честности?
– А до сих пор вы лгали?
Тихий смех показал, что Вальда развеселил мой вопрос.
– Теперь я понимаю, чем ты зацепила Ридерика. Не зря он прячет тебя. Узнаю Альросского. Схоронить ценность, баловать её, играть, пока не надоест. А в твоём случае – и вовремя избавиться. Свою выгоду он не упустит.
– Он обещал помочь с возвращением домой, – зло бросила я, цепляясь за давние слова Ледяного.
– Помочь? – изумился Вальд и рассмеялся: – Ридерик сам закрыл портал, из которого ты пришла в этот мир. И тем самым усложнил задачу твоего возвращения. Как думаешь, зачем он это сделал?
Слёзы снова попытались прорваться, но я крепилась изо всех сил. Ридерик никогда не скрывал, что не отпустит меня. Он говорил, что любовь сделает его сильнее. Рассказывал, что с другими не получилось. И это доказывало честность Каменного.
– Ты никогда не вернёшься домой, – продолжал Каменный. – Он не отпустит. Поверь. Я его слишком хорошо знаю.
– И почему я вам не верю? – тихо возразила я.
– Наверно, потому, что хочешь верить Ридерику, – хмыкнул Каменный. – Я понимаю. Остаётся искренне пожалеть тебя завтра, когда ты будешь стоять на коленях возле плахи и смотреть своему любимому в глаза.
– Вы так уверены в моей любви к Ридерику? – не сдержала усмешку.
– Моя стихия не только камни, Ева, – мягко ответил Сирисский. – От меня зависит плодородие земли, её живительная сила. Рождение и рост невозможны без любви и умения видеть её в живом.
Жар-птица расправила крылья, почистила волшебные перья.
Я встала и подошла к окну. Глянула на разрушенную площадь.
– Что вам нужно?
– Я могу отправить тебя домой.
– А взамен?
– Умница, – одобрительно хмыкнул Каменный. – Взамен ты найдёшь четвёртого дракона в своём мире и заберёшь у него нечто важное для меня. Я хочу восстановить баланс и стать свободным.
– И всё?
– Всё. Мне невыгодна твоя смерть.
– Тем не менее вы хотите сами убедиться в исполнении приговора.
– Ева… Ридерик ничего не должен заподозрить. Я не мог поступить иначе. Подумай сама. Стал бы я рассказывать тебе все подробности здесь и сейчас, если бы хотел твоей казни?
– Почему вы сами не найдёте четвёртого?
– Могу и сам, – вздохнул Вальд, – после твоей смерти. Только это намного сложнее.
Я смотрела на каменную змею, сверкавшую на свету красными глазами. Вальд Сирисский сделал серьёзное предложение с неизвестными для меня последствиями. А ещё поставил под сомнения чувства Ридерика, объяснив менталитетом драконов и старой легендой. Он хочет восстановить баланс, но насколько Каменный правдив со мной?
– Думай, Ева. Всё в твоих руках, – уговаривал меня низкий голос Сирисского. – Сегодня у тебя есть выбор. Завтра его не будет. Если решишься, знаешь, где меня найти. Змея на площади осталась ради тебя.
Птичка слетела с моей руки, вспыхнула и растворилась в воздухе.
Душа просила, просто требовала разговора с Ридериком. И словно в ответ на мой призыв, двери в мастерскую распахнулись.
Ридерик остановился на пороге. Даже снедаемый злостью, мужчина любовался стоящей возле окна девушкой. Именно сейчас он отчётливо понял: как только Ева признает свою вину и доверится ему, он будет защищать её до конца. И не отдаст свою Снежинку на растерзание другим драконам. Пусть для этого потребуется весь оставшийся магический резерв.
Ева увидела его и сдержанно улыбнулась. Удивительная женщина. Перед лицом смертельной опасности держится спокойно и с достоинством ледяной королевы. Нет истерик. Нет слёз. Открытый внимательный взгляд и расправленные плечи.
Ридерик подошёл к Еве. Крепко прижал к себе, испытывая жгучее желание защищать любимую, снова почувствовать на вкус её мягкие губы. Не удержался. Взял за подбородок, приблизился к красивому лицу. Вдохнул нежный запах свежести, а потом впился в губы Снежинки жадным, исполненным негодования поцелуем.
И целовал бесконечно долго, пока Ева возмущённо не всхлипнула, отталкивая его.
– Ридерик!
Тогда он отодвинулся, внимательно всмотрелся в голубые глаза.
– Так и будешь отрицать свою вину?
– Как я могу отрицать то, чего нет?
– Ты можешь мне доверять, Ева, – дракон постарался произнести фразу как можно теплее. – Просто признайся. Ты отправила служанку на рынок королевства за портальными сферами в первый раз. А оставшиеся перепрятала после возвращения.
– Что за глупости! – неожиданно возмутилась Снежинка и попыталась высвободиться. – Я понятия не имею, где такое продаётся! Но даже если бы знала, у меня нет денег.
Ридерик крепко держал девушку, чувствуя, как заводится от её сопротивления. Как бы он хотел поверить любимой! Она была так убедительна! Но… Это уже третья попытка сбежать. В первый раз он вернул её. Во второй – вовремя прибыл во дворец, помешав обсудить подробности со стражником. И вот ей снова не повезло.
– Ты – нет, – силы были заведомо неравны, – а вот твоя служанка могла помочь. Роз помогала тебе всё это время, верно?
– Она никогда мне не помогала. Роз не моя служанка.
– Разумеется, теперь не твоя. Зачем привлекать лишнее внимание? – Он усмехнулся. – Моя упрямая маленькая Снежинка. Всё продумала. Замела следы, позаботилась о помощнице… Я мог бы сказать, что горжусь тобой, если бы не злился на твоё стремление избавиться от меня.
– Да с чего ты взял, что я хотела избавиться от тебя, Рид?
– У тебя всё равно не получится, – ревниво произнёс дракон. – Больше никогда не сбежишь. Ты – моя женщина. И останешься ею до последнего удара своего маленького сердечка.
– Ну конечно.
Во взгляде девушки появилась боль. Ева перестала сопротивляться и затихла. В перебранке его Снежинка оказалась в безвыходном положении, прижатой к стене. Он выставил руки по обе стороны от неё, всем видом показывая, что никуда ей не деться. Пытливо смотрел в глаза. Ждал признаний, хотел услышать слова любви. Убедиться в том, что дорог ей. Потом он с радостью утешит и успокоит свою девочку.
– Почему ты не веришь мне? – сдавленно произнесла Ева.
– Может, потому, что знаю больше, чем ты думаешь? – прямо намекнул он. – Почему не признаешься?
– Мне не в чем признаваться, – тихо сказала она.
Ридерик снова разозлился. Попытки призвать Еву к ответу и вызвать на откровение оказались безуспешными. Снежинка не доверяла ему, а значит, не любила. Резко хлопнул ладонями по стене.