– Милен Ольс, – лёгким кивком поприветствовал её Альд, – собирайтесь. Вам разрешено взять шубу, два платья и новую обувь. Я пришёл выполнить приказ лорда Альросского.
– Какой приказ? – тихо прошептала девушка, отмечая про себя, что никто не назвал её «леди».
– Милорд распорядился поставить вам руну невозвращения, отвезти к реке Вьорра и передать в руки вашему будущему хозяину.
Волна возмущения захлестнула девушку.
– Лорд продал меня?!
– Никак нет, – хмыкнул Альд. – Милорд сам заплатил вашему будущему хозяину двадцать пустых монет.
– Что? – соскочила с кровати шокированная Милен. – Ридерик избавился от меня за двадцать пустых монет? Кому он заплатил?
– Простите, не могу подробно ответить. Всё, что известно, – вашего будущего хозяина зовут Рам, а сам он занимается промыслом рыбы.
Милен отшатнулась. Рука метнулась ко рту, сдерживая невольный стон. Неожиданное решение Ридерика оказалось хуже смертной казни. Милорд отсылал её из дворца в самую отдалённую часть своих холодных земель. Отдал её в услужение какому-то рыбаку и приплатил тому двадцать самых мелких монет. Ридерик прекрасно знал, как она ненавидит рыбу и её запах, и теперь мстил с особым изыском. Наказание было сродни пощёчинам, показывающим Милен всю её ничтожность.
– Могу я поговорить с милордом? – голос девушки дрогнул.
– Нет. Лорд Альросский не хочет вас видеть.
Девушка отступила на шаг и засмеялась. Смех превратился в истеричные всхлипы. Сквозь туманную пелену она слышала, как Альд повернулся к страже.
– Выполняйте приказ дракона. По возвращении жду с докладом.
Бросив равнодушный взгляд на Милен, он покинул её комнаты. Девушка вздрогнула, поймав похотливый взгляд одного из стражников.
– Вещи будешь брать с собой или так пойдёшь? – спросил тот, и на глазах Милен появились слёзы.
Она сделала вдох, выдох. А потом… Потом её прорвало. Дикий, звериный вой даже не женщины, но ведьмы растёкся по коридорам женской половины дворца. Милен заголосила и упала на колени. Мир разрушился. Жизнь превратилась в выгребную яму. Девушка хотела сдохнуть, но засмеялась. Натужно, как смеются сумасшедшие. Она всё ещё смеялась, когда мужские руки подхватили её и вытащили из спальни.
До каменной змеи я добралась незамеченной. Площадь была на удивление безлюдной. Я вплотную приблизилась к скале и дотронулась до неё ладонью. Мокрый и холодный камень показался гладким, как стекло. Что делать дальше – не имела ни малейшего представления.
К счастью, ждать пришлось недолго. Скала задрожала, а потом, как в известной сказке, передо мной открылся дверной проём. На пороге появился Сирисский собственной персоной. Наши глаза встретились, и он добродушно улыбнулся.
– Не всё так просто. Да, Ева?
– Вы должны дать магическое слово или клятву, что не причините мне вреда и вернёте домой.
В глазах Вальда мелькнул интерес.
– Нагло. Смело. Умно, – усмехнулся он. – А ты выполнишь мою просьбу? Найдёшь четвёртого дракона?
– Да. Сделаю всё, что в моих силах.
– Нет. Сделаешь всё, что потребуется.
– Мне нужны гарантии безопасности. Не хочу пострадать в ваших разборках.
– Руку дай, – протянул Вальд свою ладонь.
Настал решающий момент. Подать руку мужчине – значит рискнуть. Если дракон утянет меня в гору, как Хозяйка Медной горы, я никогда не выберусь. И Ридерик не поможет.
Сирисский смотрел на меня, не отводя выжидающего взгляда. Уж не знаю, что Вальд увидел на моём лице, но он громко расхохотался.
– Ева! – Он успокоился, качнул головой, а потом сорвал со скалы небольшой камушек. Крепко сжал. – Клянусь, что не причиню тебе вреда, Ева, если ты найдёшь Огненного дракона, лорда Дамиана Тарийского, в своём мире и заберёшь у него мой артефакт. Слово Каменного дракона.
Вальд раскрыл кулак. На его ладони я увидела тоненькое колечко. Маленькие искорки мерцали на тёмной поверхности и постепенно гасли.
– Бери мою клятву, Ева, – усмехнулся он. – Надевай, если готова. Выполнишь поручение – получишь в моём лице надёжного друга. Поверь, я смогу помочь тебе и в твоём мире.
– Этого не было в клятве, – поддела дракона я, но протянула руку, забирая кольцо.
Каменное украшение показалось горячим. Я вдохнула поглубже. Обратной дороги всё равно нет. Кольцо скользнуло на палец и село как влитое.
– Добро пожаловать, Ева, – произнёс дракон и посторонился.
Я шагнула в зияющий чернотой проём. Снова в неизвестность с надеждой. Снова безумие и попытка доверять. Начинался новый этап моей жизни, в котором не было места Ридерику и его женщинам.
Неизвестность оказалась длинным, хорошо освещённым коридором. Стены были гладкими, аккуратно вытесанными из камня. Магические шары висели под потолком, а парочка парящих светильников провожала нас по дороге.
Глядя на то, с каким любопытством я рассматриваю серые каменные стены, испещрённые разноцветными прожилками ценной руды, Сирисский посмеивался.
– А чего ты ждала, милая девушка? Мрака и пустоты?
– Не знаю. Катакомб. Пещер.
– Да что ты! – отмахнулся Каменный. – Ненавижу темноту.
– Скажите, Вальд, – по дороге я решила задать дракону терзающий меня вопрос, – каким образом злоумышленник смог проникнуть в башню и стать мной? Как у него это получилось? Ведь я точно знаю, что не прятала портальные шарики.
– На самом деле – ничего сложного, – хмыкнул Сирисский. – Если ты невиновна, значит, кто-то воспользовался магией преображения и стал на время тобой.
– Как такое возможно?
– Твоя вещь и специальный эликсир. На рынках королевств всегда бойко торгуют разными магическими безделушками. Часть товаров к продаже запрещена, но их всё равно можно достать. Магию очень любят использовать знать, состоятельные люди и преступники. Прикрывать сферами молчания подлоги и важные сделки, прятать любовников под дымкой слепоты от ревнивых супругов… Люди пользуются порталами для быстрого пересечения пространства и превращаются в совершенно других людей даже под страхом смертной казни. Нет ничего недоступного. Деньги, связи и знание того, как использовать редкие товары, открывают любые двери.
– Что ж за магия такая, – удручённо спросила я, – которую колдуны не могут контролировать?
– Нам не нужен контроль, Ева, – самодовольно усмехнулся Вальд. – Люди не могут нам навредить, но в состоянии усложнить нашу жизнь. Потому часть магии находится под запретом. Мы, драконы, неуязвимы.
– Вы, может, и неуязвимы. Но ваши близкие – нет.
– Близкие? – Улыбка на лице Сирисского стала шире. – Здесь у нас нет близких, Ева. Пойми и прими это наконец.
Я замолчала. Последнее высказывание затронуло саднящее сердце. И хорошо. Чем быстрее перегорит, тем быстрее забудется. Разберётся или нет Ридерик с настоящей виновницей, уже не важно. Недоверие ко мне и тёплые слова к Алиа доказывали отсутствие его любви. А страдать из-за мужчины всю жизнь? Нет. Жизнь у меня одна. Глупо проживать её, ожидая взаимности в чувствах.
Леми как раз закончила разучивать очередное па, когда двери в музыкальный зал открылись. Девушка повернулась, с удивлением глядя на Дивейра. Начальник стражи зашёл в зал в сопровождении двух стражников. Хмурый вид Альда не сулил ничего хорошего, однако Леми вскинула подбородок, внимательно следя за приближающимися мужчинами.
– Леми Млисская, – произнёс Дивейр, остановившись напротив, – лорд Ледяной дракон Ридерик Альросский приказал препроводить вас в подземелье, где вы и останетесь до вынесения окончательного приговора.
– За что? – Леми вдруг икнула.
– Вы обвиняетесь в воровстве и подлоге. А также в незаконном использовании портальных сфер и магии преображения с целью подведения под казнь невинного.
– Чепуха! – засмеялась Леми. – Вы сами поняли, что сейчас сказали?
И прекратила смеяться, когда по обе стороны от неё встали стражники, ожидающие приказа.
– Дивейр! Ну какая из меня воровка? – возмутилась Леми. – А портальные сферы? Я даже не знаю, как они выглядят. Подведение под казнь! Кого?
– Следуйте за мной, Леми, – сухо отрезал мужчина.
– Я хочу поговорить с Ридериком и сообщить ему нечто важное!
– Не велено.
– Что значит – не велено? Я требую сопроводить меня к нему!
– Милорд распорядился на этот случай.
– И что же он сказал?
– Милорд не хочет вас видеть.
Леми остановилась, и слёзы хлынули у неё из глаз.
– Альд, миленький! – всхлипнула девушка и схватила начальника стражи за рукав. – Меня оболгали.
– Мне это неизвестно, – произнёс мужчина. Нахмурился в замешательстве.
– Дивейр… Пойду, куда скажешь. Даже в подземелье. – Леми ладошками вытирала слёзы с щёк. – Можно зайти к себе? Взять подарок Ридерика. Он согреет мне сердце. Милорд сильно ошибается! А я буду надеяться, что он поймёт это и всё наладится.
– Не велено.
– Прошу вас, – прошептала Леми и медленно опустилась на колени перед Альдом. Из-под полуопущенных ресниц она видела, как мужчина смутился, попав в столь щекотливое положение. – Вы! – с жаром заговорила она. – Только вы сейчас имеете власть надо мной.
– Встаньте, Леми, – вежливо попросил Альд и повернулся к стражникам: – Отведите её в камеру.
На плечо начальника стражи сел маленький пересмешник. Дивейр прищурился, получив послание, а затем быстрым шагом покинул зал.
Леми с облегчением выдохнула и… расплакалась ещё сильнее. Запустила пальцы в волосы, вытаскивая заколки. Парочка упала на пол. Волосы волной легли на плечи. Леми горевала и показывала всю свою боль.
Следующая заколка осталась в руке. Девушка слегка надавила на неё. С небольшой выемки в ладонь покатился маленький шарик. Леми встала с колен и повернулась к стражникам.
– Я готова, – сдавленно произнесла она. – Ведите.
Один мужчина вышел из комнаты. Второй шагнул к дверям. Он смотрел на Леми с лёгкой усмешкой, без тени сочувствия и, конечно, не ждал подвоха. Леми только и заметила, как вытягивается от удивления и страха его квадратное лицо, когда под её ногами засветился спасительный портал.