Спустя час я стояла на пороге комнаты, которую Пилия Ривес использовала под кабинет. Предварительно постучав, я вошла, охватывая взглядом спартанскую обстановку. Пара шкафов, уставленные толстыми папками и тетрадями, письменный стол с принадлежностями, магический шар, использовавшийся вместо лампы, стул с высокой спинкой, ещё один стоял поодаль. Вот, пожалуй, и всё. Ни цветов, ни ковров, ни ваз с картинами, ни одной статуэтки.
— Здесь явно поселилась скромность, — тихонько пробурчала я, не найдя леди Пилии.
Так как мне крайне был необходим бальзам, я решила ждать. Всё лучше, чем бегать по дворцу в поисках нужного человека. Хорошо, стула два. На хозяйский не претендую.
Только направилась к месту своей будущей дислокации, за спиной кашлянули. И ещё раз, погромче.
— Леди Ольга, — недовольным скрипучим голосом произнесла Ривес. — Что вы задумали?
Я развернулась. Цепкий взгляд экономки, её острый нос, тонкие, плотно сжатые губы и крохотная чёрная шляпка вкупе с коричневым платьем напомнили о... Шапокляк. И остроносые туфельки были здесь очень кстати, и белый передник... Еле сдержала смешок. Пряча его, наклонила голову в лёгком приветствии.
— Здравствуйте, леди Пилия. Я к вам по делу. Решила дождаться здесь. Вон на том стуле.
— У него сломана ножка, — резко произнесла она. — Вы бы упали.
— Вот как? Не знала.
— Вы много не знаете, леди. Итак. Что вы хотите?
— Бальзам. Мне нужен бальзам для волос.
— Я выдала вчера вам целую банку. Её хватит, чтобы вырастить ваши волосы до колен.
— Мне нужны ещё более длинные волосы.
— Что? — аж передёрнулась Пилия. — Мне кажется, вы перегибаете в своём стремлении нравиться господину.
— Он не мой господин.
— Тогда тем более странно, — поморщилась Ривес. — Вы хоть представляете, сколько стоит волшебное средство?
— Понятия не имею.
— Вот именно. Не имеете. А если вам результат не понравится, вы обрежете волосы?
— Всё верно.
— То есть все усилия будут впустую?
— Это риски.
— Нет. Это бездумные траты.
Пилия приподняла подбородок, пристально глядя в глаза. По её молчаливой решимости, стало ясно — бальзама не даст. Что за скряга? Тут вот украшения дарятся каждый день стоимостью дороже, чем какое-то зелье. Я пожала плечами.
— Жаль. Так жаль. Так хотелось порадовать Ардена... И настроение на весь день испорчено, и начнутся вопросы...
Я развернулась и пошла к выходу.
— Леди, постойте! — окрикнула Ривес, по-видимому, вспомнив о приказе хозяина. — Я вам дам ещё одну банку бальзама. Слышите?
— Правда?
— Только имейте ввиду. Третьей вы не получите!
— Уверена, мне хватит и двух, — я улыбнулась. — Благодарю вас. Тогда пришлю Вайку?
Завела руку за спину, проверив длину. Волосы отрасли ещё сантиметров на пять.
— Присылайте.
Поджав губы, Пилия смотрела мне вслед. Что ж... Экономка — что надо. Вредная, правда. Если бы не распоряжение Ардена — слушаться меня как хозяйку, сомневаюсь, что моя просьба увенчалась успехом.
Я возвращалась в покои, чтобы ещё раз удобрить голову действенным чудо-средством. Интересно, а лысеющие драконы бывают? С такими-то бальзамами неудивительно, если гладкий, словно коленка, безволосый подвид отсутствует в принципе. Неделя максимум и ты как мускусный бык. Такой арктический овцебык с длиной шерсти до пола.
Лазурный портал открылся в одном из переходных залов, заставив меня остановиться на полпути к двери. Думала, Арден явился, собралась, чтобы ничем не выдать собственной злости, но... Во дворец вернулся Ланорд.
— Ольга! — приветствовал радостно. — У меня получилось! Портал привёл прямо к тебе!
И сразу нахмурился, словно осознал, что совершил какую-то несусветную глупость.
— Прости. Простите, Ольга. Похоже, я настолько забылся, что позволил лишнего.
— Лишнего? — я немного опешила. — В смысле?
— Необдуманно позволил себе общаться как друг. Будто мы давно знакомы, но я так искренне чувствую... Какую-то душевную близость с момента нашей первой встречи. Прости. Те.
Аллерский распрямил шире плечи и одёрнул жилет. С золотистой нашивкой одежда, идеально сидящая по фигуре, дорогая обувь, широкий браслет на руке, инкрустированный самоцветами, придавали Ланорду лоск. Этакая холёная безупречность сейчас стояла передо мной. Отметила в очередной раз, что драконов объединяет любовь к дорогим вещам, самоуверенность, самодовольство. Ещё они любят нечаянно или специально провоцировать собеседников. Аллерский не стал исключением, но он был мне полезен, по-своему симпатичен.
— Ах это! — я улыбнулась. — На самом деле, ничего страшного нет. Можно общаться на «ты». Так будет проще.
— Правда?
— Почему бы и нет?
— Такая честь быть твоим другом, — важно объявил дракон. — Признаться, польщён. Я пришёл навестить Ардена, — чуть снизив тон продолжил, — и найти пропавшие камни. Приступим сейчас или встретимся позже?
Я коснулась волос, в очередной раз проверив длину. Наступила дилемма. С одной стороны, от такого предложения отказаться нельзя. Чем раньше найдётся пропажа, тем лучше. С другой... Волосам нужен бальзам. Очень уж хотелось поддеть Водного, показать, как может выйти боком неслыханное вероломство.
— Оу... Ольга!
Ланорд шагнул в сторону и прищурился.
— Ты решила отрастить косу?
— Боюсь, решили за меня, — спокойно ответила и передразнила Лидосского. — «Я тут подумал, что длинные волосы тебе очень пойдут». И появился чудо-бальзам.
Я намеренно пожаловалась Ланорду, чтобы проверить молодого дракона на «вшивость». Немного откровенности не повредит, вызовет больше эмпатии.
— Уверен, Арден не хотел тебя обидеть подарком.
— А что он, интересно, хотел?
— А вдруг бы тебе понравился результат? Увидев себя обновлённой, да ещё в такие краткие сроки, ты согласилась бы с ним. Женщины любят роскошные длинные волосы.
— Угу. Любят. Не все.
Хмыкнула. Как бы хорошо не относился ко мне Ланорд, Арден ему всё-таки друг. И, похоже, хороший друг. Вон как вступился, оправдывает. Пытается сгладить конфликт, готовый вот-вот разразиться. Что ж, молодой дракон не знает о моих планах на будущее.
— Что будешь делать? — задумчиво спросил Ланорд и поднёс палец к губам.
— Отращивать волосы.
— Ты сказала это так... — засмеялся он. — Похоже, Арден понятия не имеет, какой сюрприз его поджидает.
— Сюрпризы хочется возвращать, — улыбнулась в ответ. — Но оставим в покое волосы. Пусть растут. Я готова к поискам змеек.
— Тогда смотри, — подмигнул Аллерский и развёл руки.
Дракон улыбался и, казалось, ничего не менялось, но бездействие было мнимым. Вокруг что-то происходило, наполняя зал ощущением колдовства. Именно так. Воздух сгущался вокруг, время замедлилось. Это длилось недолго. Ровно до тех пор, пока во все стороны не полетела серебристая пыль. Мельчайшие частички, поднимаясь к потолку, в мгновение растворялась в воздухе.
— Что происходит? — прошептала я, не надеясь быть даже услышанной.
— Притяжители. Всё металлическое во дворце станет мишенью. Они обследуют весь дворец.
— Но они исчезают.
— Я их спрятал. Ни к чему Ардену видеть чужую магию в своей неприступной крепости, — подмигнул Аллерский и опустил руки. — Надо ждать. Они скоро вернутся назад, как только найдут то, что мы ищем. Ну или что-нибудь похожее на змеек Алайи.
— Притяжители с тобой разговаривают?
— Сердцем чувствую их, — Ланорд шагнул ко мне и наклонился. — Так же, как чувствую тебя. Странное ощущение. Я помню, так хорошо мне было рядом только с одной женщиной. Умиротворённо, спокойно.
— Мама, любимая, сестра?
— Мама. Ты мне напоминаешь её, — как-то грустно улыбнулся Аллерский. — Характером, внутренней добротой.
— Мы похожи?
— Нет. Абсолютно разные внешне, но в вас есть любовь и внутренний стержень. И я ничего не могу поделать, Ольга. Меня тянет к тебе, — тихо сказал Ланорд и осторожно взял меня за руку. — Я завидую Ардену. Завидую тому, что он раньше встретил тебя.
— Между нами ничего нет и навряд ли будет.
— Вот как? — в глазах молодого дракона вспыхнул пожар, который тот с усилием подавил. — Неужели у меня...
— Даже не думай, друг, — слишком спокойно, с лёгкой шутливой улыбкой перебил его Арден, появившийся из ниоткуда. — Как ты сюда попал? Я случайно услышал два голоса... Даже не поверил сначала.
Водный говорил медленно, явно следя за словами. Сам же дракон казался невозмутимым, но его пристальный взгляд обжигал меня так, словно не океан, но синяя волшебная лава прошлась по моему лицу, пытая, с толикой явной досады из-за услышанной здесь только что фразы. На доли секунды лава задержалась на губах и вернулась к глазам, готовая поглотить, вытащить все потайные желания.
Дракон был в крайнем напряжении, и это чувствовалось как никогда. Интересно, что именно услышал Арден? Только ревнивой глупой стычки мне не хватало для полного безраздельного «счастья»! Но радовало, что Водного заботит сейчас моё общение с Ланордом, а не притяжители, разлетевшиеся по дворцу. Мы переглянулись с Аллерским. В его глазах я прочла всё, о чём думала.
— Я немного ошибся в расчётах, — Ланорд примирительно улыбнулся. — Ольга очень приятная девушка. Ещё с той первой встречи между нами возникла симпатия. Она напоминает мне маму. Вот и случилась оказия, портал открылся возле неё.
— Ольга, прежде всего, моя гостья, — тон Ардена смягчился, — и я не позволю никому воспользоваться её беззащитностью. Ольга здесь под моим покровительством.
— Даже в мыслях не было ей навредить, — Аллерский уходил от конфликта. — Мы болтали, как добрые приятели во время случайной встречи.
Я кивнула, подтверждая слова Ланорда. Очень важно убедить Ардена, чтобы у него даже мысли о поисках не возникло. Менталист нас быстро раскусит, если захочет просканировать разум. Оправдания, искренность сейчас — наши союзники. Ничего не случилось особенного. Арден должен поверить. Он, по крайней мере, задумался и, похоже, остыл.