— Солныш!
— Привет, Оль. Я с ума сходила, искала тебя! Вестник нас нашёл только утром. Ты как?
— Выспалась!
Быстро поднялась и обняла Еву. Вдохнула знакомый запах свежей горечи, отмахнулась от светящихся точек, облепивших лицо. Снежинки-пересмешники взлетели в воздух, сформировались в снежок. Погрозила пальцем дракону. Внутри растеклось тепло отчасти от встречи с сестрой, отчасти от осознания, что Арден выполнил обещание.
— Ты коротко подстриглась, — нахмурилась Ева, чуть отстранившись. — Он тебя обижал?
— Нет. Но Арден — дракон.
Солныш кивнула. В такие моменты дальнейшие объяснения не нужны. Сестра и так всё поняла. Ей тоже пришлось пройти испытания. Сначала в Леврии, потом на Земле. А по сравнению с выходками Огненного, я так... Весело развлекалась.
— Домой хочешь?
— Пока нет.
— Уверена?
Сестра внимательно всматривалась в меня, пытаясь что-то найти. Дотронулась рукой до лба, заглянула в глаза.
— Нет. Я не под воздействием, — качнула головой. — Никаких капель, гипноза, внушения. Просто... Хочу посмотреть на другие миры.
Ева хитро улыбнулась.
— Ну меня-то можешь и не обманывать. Нравится Арден?
— Я решила дать ему шанс.
Сестра встала с кровати, смахнув с носа снежинку.
— Ну... Может, и правильно. Надеюсь, Рид не успеет его придушить до того, как мы спустимся.
— А он может? — встрепенулась я. Меньше всего хотелось «кровопролития».
— Он жутко зол.
— Надеюсь, Водный найдёт нужные объяснения, — с этими словами я соскочила с кровати и ринулась в ванную.
Впрочем, в Ардене не сомневалась. Такой, кого угодно уговорит. Главное, я жива и здорова, нахожусь в Раниндаре, да ещё и готова остаться в доме Лидосского на какое-то время.
Через десять-пятнадцать минут мы спустились в холл. Драконы уже находились там и вполне себе мирно беседовали. Как-то от души отлегло. Разобрались.
Этот завтрак оказался по-семейному тёплым. Не то, что вчерашний обед.
— Я могу достать пригласительные на бал, — предложил Арден. — Если хотите, можете остаться здесь. Вам подготовят покои.
— Ты забыл? У меня есть где жить в столице, — ответил Альросский. — Ева. Хочешь на бал? Весело провести время, увидеть раниндарское общество?
Сестра посмотрела на меня, перевела взгляд на мужчин.
— Пообщаешься с Ольгой, — продолжил Ледяной. — Поможете друг другу подобрать платья.
— Есть же что-то ещё, — подозрительно прищурилась Ева. — Слишком уж уговариваешь.
Ридерик пожал плечами, словно сдаваясь. Улыбнулся хитрее.
— Прекрасная возможность представить драконам невесту.
— Вот с этого и надо было начинать, — сестра качнула головой. — Надеюсь, бал не перерастёт сразу в свадьбу?
— Думаю, до этого не дойдёт, — Рид рассмеялся, — если только сама не решишься.
Ева с Ледяным мило общались, а я чувствовала себя самой счастливой на свете. Так здорово иметь рядом семью! В Солныше не сомневалась. Сестра осталась бы в любом случае. Это я видела в её взгляде. Всё ту же любовь и поддержку. И вновь восхитила способность Евы прочувствовать чужие манипуляции. Драконы неисправимы! Нет, чтобы прямо поговорить, объясниться. Впрочем... Может быть, Рид просто не успел рассказать о нюансах, связанных с балом звезды?
Еле удержалась от вздоха. Моя подозрительность иногда сильно мешала. Начиталась вот всякого, теперь лезет в голову... Ледяной же выглядел очень спокойным. Видно же, как Ева купается в его обожании и любви. Но я до сих пор чувствовала некую долю ответственности за счастье сестрёнки. Не позволю никому её обижать!
— Ольга, — Арден наклонился ко мне. — Что тебя беспокоит?
— Всё хорошо, — стряхнула с себя наваждение. — Я очень рада, что Ева со мной.
— Я тоже рада, — сестра улыбнулась. — Спасибо, Ардену, — не удержалась, съязвила.
— Да хватит уже, — Лидосский нахмурился. — Я всё осознал.
После завтрака, когда мы остались наедине, Ева вложила мне в руку подарок. Трапециевидный камень с изображением лазурного дракона на тёмно-синем, почти чёрном фоне. Сестра рисовала его по памяти, когда-то увидев в старинной книге.
— О! — испытала внутренний трепет. — Как ты узнала?
— Заметила ещё тогда, — ответила Ева. — Тебе же понравился этот кулон. Пусть останется у тебя, как ключ, открывающий дорогу домой. Вдруг захочешь уйти, а меня рядом не будет.
— Спасибо, — поблагодарила и обняла сестрёнку. — С ним мне точно будет спокойнее.
Ева кивнула. Несмотря на то, что мы были сводными и очень разными, понимали друг друга иной раз лучше любых близнецов. Я ещё не знала, где во дворце Ардена находятся врата, но с украшением от сестры появится больше уверенности. Надев кулон, спрятала его под блузкой его от лишних глаз и улыбнулась Еве:
— Ты поможешь мне с платьем?
Глава 12
Никогда не думала, что шить платье на бал так утомительно. Конечно, глядя на энергичную, воодушевлённую Еву, я тоже улыбалась и всячески участвовала в процессе, но выбор расцветки, фасона, подсчёт оборок и кружев, бесконечные примерки и дотошность портних утомили гораздо больше, чем самый авральный режим на работе. Как же легко не утруждать себя, предпочитая бальным нарядам брюки, джинсы, мундир.
Когда терпение было почти на исходе, платье всё-таки сшили. Нечто невесомое, цвета небесной лазури висело в одной из гардеробных, постоянно привлекая мой взгляд. Полупрозрачная ткань, казалось, струилась на пол тончайшим водопадом. Платье открывало спину и сзади было украшено россыпью из перламутрового синего жемчуга. Его в подарок прислал Арден, откуда-то узнав о выбранном нами фасоне. Пожалуй, единственное, что я согласилась принять от дракона.
И вот знаменательный день настал. С Евой и Ридериком мы договорились встретиться на балу. Я же, потратив не меньше часа на сборы, наконец спустилась по лестнице. Одетый с иголочки Арден ждал в холле и при виде меня даже весь подобрался. Его глаза загорелись, губы растянулись в улыбке.
— Ольга! — выдохнул он в восхищении. — Ты затмишь красотой всех дракониц!
— Поверь, — улыбнулась ему. — У меня не менее привлекательный спутник.
— Когда я слышу, как срываются с твоих уст комплименты, чувствую, как крылья раскрываются за спиной! — тут же нашёлся дракон и протянул руку. — Экипаж нас ждёт.
Вложив пальцы в ладонь Лидосского, ощутила тепло. Все эти дни во дворце я пребывала как в сказке. Присутствие Евы и Ридерика, прогулки по Раниндару, возможность увидеть необычную архитектуру, технологии мира драконов, рассказы о мироустройстве не могли не сблизить нас. Почти дружба. Почти, потому что взгляды Ардена порой обжигали. Тонкая игра жестов, прикосновений и повседневных поступков всё лучше раскрывали мужчину. Заботливый, внимательный, нежный. Щедрый... Просто мечта. И всё же...
Я до сих пор не могла отдаться воле чувств и эмоций. Может, потому, что бледным призраком вокруг нас витали женщины, множество любовниц Лидосского. Может, боялась новых разочарований, хотя и понимала, что с каждым дополнительным днём, проведённым здесь, с Арденом будет сложнее расстаться.
Мы вышли через парадные двери. Возле дома нас ждал экипаж. В Раниндаре не было автомобилей. По крайней мере, таких, к каким привыкли все на Земле. Никакого бензина и сложных механизмов. Не было и лошадей. Удобные «кареты» для перевозки драконов управлялись магическими устройствами. Магией владельца заряжались специальные камни, вставляемые в центр колёс. Примечательным было то, что угнать такую «карету» ни у кого не представлялось возможности. Магия дракона служила и «ключом зажигания», и одновременно сигнализацией. Простой люд передвигался пешком, либо на трёхколёсных велосипедах с корзинами.
Здания в Раниндаре казались футуристическими. Силуэты домов и дворцов напоминали лежащих на земле рыб и других диковинных животных, странные нагромождения из камней или льда. Совсем скоро я начала различать какой магии отдаёт предпочтение та или иная семья, какими стихиями управляет. Вода и камень, лёд, огонь, металлы всё нашло отражение в архитектурных формах чужого мира, по-своему красивого и уж точно незабываемого. Я наслаждалась видами, пока драконий экипаж чуть ли не летел по широким улицам города, приближаясь к парламентскому дворцу.
Карета остановилась возле крыльца. Широкие ступени длинной пологой лестницы вели прямо к золоченным дверям, по обеим сторонам которых расположились статуи драконов, охраняющих главный вход. Первый с распростёртыми крыльями, вторым был подводный змей. Оба выглядели весьма устрашающе.
Я вступила на лестницу с замиранием сердца. Любопытство и желание увидеть жизнь драконов «как есть» пока ещё перевешивали смутный страх появления в чуждом обществе. Высший свет Раниндара сегодня собирался на праздник.
Посмотрела по сторонам. Кроме нас во дворец шли другие представители знати. Вдруг увидела недавнего гостя Лидосского, ведущего красивую девушку под руку. Вокруг высокомерные лица. Быстрые цепкие взгляды высшего общества неожиданно вызвали ужас. Кто я? Кто они? Зачем согласилась? Да я же здесь буду зверюшкой. Статуса нет, «человечка»... Захотелось сбежать. Но отбросила глупые чувства! Что за проявление слабости? С чего я вдруг спасовала?
— Не волнуйся, — произнёс Арден, чуть наклонившись. — Ты под моей защитой и вместе со мной.
— Не волнуюсь, — ответила ему и вскинула подбородок повыше.
Тончайшее платье обхватило фигуру с порывом ветра, из сада донёсся аромат неизвестных цветов. Невольно принюхалась к нежному терпкому запаху. Даже голова закружилась. Хотелось вдыхать и вдыхать.
— Олиесские орхидеи, — заметил дракон. — Так пахнут олиесские орхидеи. Они распускаются раз в десять лет. Ещё один добрый знак восхода великой Лунни.
Я улыбнулась. Всё важное в этом мире происходит благодаря этой странной звезде. И парламент меняется, и свадьбы гуляют, и в магию молодёжь посвящается. Орхидеи цветут. Восход светила, знаменующий новый цикл драконов. Эта раса даже живёт дольше людей. Интересно, что будет, если Лунни вдруг не взойдёт? Известно давно, что свет далёких звёзд доходит до нас с огромной задержкой.