Теперь он очень хорошо понимал друзей. Страх Ледяного и желание перевернуть мир после несчастного случая с Евой. Затворничество Каменного после смерти любимой. Острое чувство любви окрыляло и доставляло страдания. Но и жалеть было не о чем. Он давно уже понял — лучше любовь познать.
На каменных лестничных ступенях, ведущих в палату, его ждал Альросский. Ледяной приехал поддержать и стать при необходимости поручителем. Поздоровался с другом.
— Как ты? — спросил Ридерик.
— В порядке, — кивнул.
— Желаю удачи.
— Она точно не помешает, — улыбнулся тепло. — Мы ещё погуляем с Ольгой на вашей свадьбе.
— Надеюсь.
Уже на пороге их приветствовал секретарь. Сначала Ледяного, затем обратился к нему:
— Лорд Лидосский. Все в сборе. Ждут вас.
Арден усмехнулся. Не прийти невозможно. Откажется, его незамедлительно обвинят и приведут приговор в исполнение.
Судьи заседали в овальном зале, освещённом магическими шарами. Весь совет уже сидел за изогнутым длинным столом — члены парламента, знатные раниндарцы, представители власти. Было много и любопытных, стоящих за перекладиной, разделяющей зал на части. На этот раз было много зевак. Их называли свидетелями правосудия. Ещё бы! Случилось «знаменательное событие», из ряда вон выходящее.
На заседание пришёл Прон. Резко состарившийся отец Элизель сидел за спинами Рейлима и Тора. Он безучастно смотрел на происходящее, но в его глазах вспыхнула непримиримая злость, когда их взгляды случайно встретились. Спустя мгновение Прон отвернулся. Прекрасно! Считает убийцей.
Ланорда в зале не было, что мучительно напрягло. Почему сын Аллерского не явился на судебный процесс? Неужели поедет к Ольге? Внутри неприятно кольнуло.
— Уважаемые жители Раниндара, — громко заговорил главный секретарь. — Все мы собрались здесь по весьма неприятному поводу. Убили цвет нашей расы, молодую, прекрасную драконицу леди Элизель Аллерскую. Почтим её память.
Глубокий вздох громовым раскатом растёкся по всему залу и стих.
— Что ж. Приступим. Слово главному обвинителю Эону Мирду. Пожалуйста.
Высокий, широкоплечий дракон в золотом пенсне степенно вышел из-за стола, стряхнул с камзола невидимую соринку. Повернулся к судьям, поклонился в приветствии, посмотрел на него.
— Лорд Лидосский. Потрудитесь сообщить, где вы были в ночь, когда свершилось убийство?
— Находился в своей спальне, — как можно спокойнее ответил Арден.
— Правда ли, что леди Аллерская была у вас тем вечером?
— Да.
— Правда ли, что вы поругались с ней?
— Я не ругался с Элизель. Она злилась. Хотела, чтобы я провёл с ней ночь.
— А вы?
— Отказался.
По залу пронёсся шум, сдавленный недовольный ропот. Интересно, сколько из присутствующих решили, что он — избалованный придурок? Элизель хотела быть с ним, а он отказался. Неслыханная наглость и сумасшествие — не отвечать на знаки внимания дракониц, перебирая их, словно игрушки. Арден усмехнулся, осознав, сколько зависти и ненависти кружится сейчас вокруг. Жаль, он мало думал о своей репутации раньше.
— Что было потом?
— Элизель ушла.
— Вы последовали за ней? Ведь у вас был повод ненавидеть девушку.
— Нет. Я остался в спальне. К Элизель я всегда относился с теплом. Как к младшей сестре, — произнёс Лидосский, вызвав утверждением очередную волну недовольства.
— И всё же она ревновала вас к вашей новой любовнице.
— Вот именно. Ревновала она.
— Значит, вы отрицаете свою вину?
— Отрицаю.
— За вас может кто-то поручиться в зале?
— Да. Лорд Альросский Ледяной дракон, — бросил быстрый взгляд на Ридерика.
Друг медленно поднялся с кресла и чуть поклонился «присяжным», выражая согласие с его заявлением. У Ледяного безупречная репутация, привилегированный статус в столице. Все эти обстоятельства сейчас имеют немаловажное значение.
Мимоходом отметил удовлетворённую улыбку председателя совета. Доминик всегда благоволил к нему. Хорошо, что именно он взял на себя ответственность быть главным вершителем.
— У вас есть доказательства, что был кто-то ещё, кому смерть Элизель была выгодна?
— Да. Есть, — спокойно произнёс Арден и посмотрел на Рейлима. — Следователь по особо важным делам Рейлим Данор угрожал мне.
В зале воцарилась тишина. Было слышно, как песчинки медленно ссыпаются во вторую чашу песочных часов. Секунда, другая. Время на осмысливание и новый вопрос:
— Какой повод у него был для угроз?
— Мэрин не так давно была моей любовницей. Она изменила ему. Когда Рейлим узнал, то сильно разозлился и пообещал уничтожить меня.
Тихое рычание донеслось от Рейлима, но следователь молчал. Он понимал, как важно сейчас не наболтать лишнего. Только руки, сжатые в кулаки, показывали, в какой ярости пребывает дракон. И навряд ли из-за обвинений в угрозах. Скорей всего, бесится из-за Мэрин и публичной огласки нюансов его личной жизни. Губы Ардена дрогнули в недоброй ухмылке. Сочувствия к Данору не было.
— Есть те, кто могут подтвердить ваши слова? — продолжил Эон.
— Слуги.
— Этого недостаточно, лорд Лидосский.
— Моя женщина.
— Этого тоже недостаточно.
— Сам Данор.
Выложив несколько дибби на стол, Арден выбрал один из них и протянул его стражнику. Остальные дибби с признаниями Ольги и слуг, которым внушили нужное, записывались в присутствии поручителя за день до совета. При необходимости они станут неопровержимым подтверждением его правоты. Секретарь дотронулся до мягкой выемки, и в центре зала появилась картинка. Ссора дракона и его «невесты» стала достоянием публики в считанные минуты. Рейлим какое-то время смотрел молча, потом медленно поднялся.
— Это не Мэрин, — процедил сквозь зубы. — Доказательство лживо.
— Лорд Рейлим, — Эон тут же переключился на следователя. — Мы все видели, как вы признались в угрозах лорду Лидосскому. Почему вы ему угрожали?
Арден откинулся в кресле и сложил руки перед собой. Пальцы соприкоснулись. На его губах заиграла многообещающая улыбка. Рейлим не дурак и должен понимать, что ложь однажды обесценит всю правду в последующем.
— Это была ревность, — Данор будто выплюнул из себя признание. — Но обратите внимание. Доказательство получено с использованием запрещённой магии. Со мной разговаривала не Мэрин. Леди Картэ подтвердит столкновение с двойником.
— Вы можете доказать использование запрещённых приёмов Водным драконом, лорд Рейлим? — тут же спросил Эон.
— Нет.
— Ответ принят, — обвинитель кивнул. — Есть у вас что-то ещё для Совета, лорд Лидосский?
— Да. Лорд Рейлим интересуется артефактами древности. У него есть редкая коллекция.
— Какое отношение его коллекция имеет к убийству?
— У леди Аллерской вечером перед смертью было на пальце кольцо. Знаменитый когда-то в древности перстень Аль-кан. У Элизель, найденной утром, не было на пальце кольца.
По залу снова прокатился шум и на этот раз много громче. Усмирить его получилось не скоро. Потребовался полог тишины, заставляющий замолчать зевак.
— Что вы хотите этим сказать?
— Такой же перстень появился в коллекции следователя.
— Что? — встрепенулся Прон. — Как это возможно? Это правда?
— Лорд Аллерский, — Эон обратился к Прону. — Что вы ответите на заявленное Водным драконом?
— Кольца Аль-кана принадлежат моей семье уже несколько веков, — отец Элизель медленно поднялся. — Их всего два. И они хранятся в сокровищнице.
— Вы уверены?
— Можем проверить.
— Да, пожалуйста. Совет предоставит портал для посыльного, чтобы сохранить время, — поклонился Эон и объявил: — Перерыв! Лорд Рейлим. Вы более не можете покидать этот зал до выяснения обстоятельств.
Данор поугрюмел, но кивнул, соглашаясь с обвинителем.
Потянулись минуты ожидания, но в итоге всех ждал сюрприз. В сокровищнице Аллерского колец Аль-кана не нашли. Их просто не было. Ни на привычном месте, ни где-либо ещё. Арден с интересом наблюдал за оживлением, царящим вокруг после возвращения Прона. Наконец все разошлись по местам, и секретарь объявил о продолжении собрания. На площадку перед советом снова вышел Эон.
— Лорд Рейлим. Вы готовы открыть свою коллекцию для досмотра по собственному желанию?
— Я готов сделать признание, — произнёс, вставая, Данор. — У меня, действительно, есть одно из колец Аль-кана. И я готов вернуть его лорду Аллерскому.
— Убийца! — Прон выругался, прожигая Рейлима ненавидящим взглядом. — Ты убил мою девочку из-за кольца?
— Откуда у вас артефакт? — начал допрос Эон. — Вы убили леди Аллерскую?
— Нет. Я не убивал. Я снял кольцо уже с трупа.
Прон усмехнулся, покачал головой и закрыл руками лицо. Новые обстоятельства всколыхнули старательно запрятанные эмоции. Какие-то несколько фраз и дракон Аллерский на глазах почернел от горя.
— Вы украли кольцо?
— Да. Украл. Меня можно понять. Слишком ценный артефакт я увидел. Не сдержался. Я — коллекционер древних вещей, с детства интересуюсь историей преступлений. Аль-кан — мечта и драгоценная жемчужина для любого. Находка.
— Мерзавец! Вы сняли артефакт с пальца несчастной девочки! Вы хоть понимаете, что натворили? — не удержался от возмущения Прон. — И как это низко! Вы — благородный дракон опустились до низости!
— Я готов вернуть кольцо.
Данор сник, но взгляда не отвёл. Эон о чём-то разговаривал с советом, кивал, глядя на Рейлима. В конце концов достал из резной деревянной шкатулки чёрный браслет. Арден торжествующе улыбнулся. А вот и новый подозреваемый. Пусть теперь побудет в его чешуе.
Главный обвинитель подошёл к Данору.
— Лорд Рейлим. Вы отправитесь за кольцом, и у вас будет время доказать непричастность к убийству. Но вы же понимаете, что мы не можем просто вас отпустить.
Данор протянул руку.
— Да вешайте уже браслет.
Чуть поморщился, когда смоляной обод защёлкнулся и сократился до объёма запястья. После формальности следователь по особо важным делам в сопровождении стражи отправился порталом домой.