— Да, — усмехнулся Вено, успокаиваясь, — но что тогда станет с Хельгой? Если я приведу королеву, которая родит ребёнка… Моя дочь вынуждена будет отступить на второй план, верно?
Вейланд промолчал. Ответ был очевиден: наследник с поддержкой матери-королевы оставит принцессу далеко позади.
— Не бывать этому, — твёрдо заявил Калахарр, — эти Атертоуны… Похоже, мечтают посадить на трон драгоценную дочь. Вероятно, после этого, Хельгу ждёт «случайная кончина».
Именно так решалась проблема неугодных детей в королевских семьях. С этим невозможно поспорить.
— Но это мой замок, — спокойно добавил Вено, — если понадобится вновь вычистить падаль… Я это сделаю.
— На то воля короля, — поклонился Вейланд.
В тот момент он надеялся, что с маленькой принцессой не произойдет ничего дурного. Иначе… Король Демонов устроит резню.
Такое уже происходило однажды. Воспоминания о далёких временах до сих пор являлись верному рыцарю в кошмарах.
— Рыцари в замке должны лучше присматривать за моей дочерью, — задумчиво произнёс Калахарр, — удвой их количество. Пускай отслеживают её передвижения и сообщают обо всех странностях мне.
И вновь Вейланду оставалось лишь кивнуть, предчувствуя мороку. Всё, ради безопасности девочки…
Король Демонов встал и подошёл к окну. Светало. Сизая дымка ползла по опустошенным землям близь замка. Калахарр помрачнел и коротко приказал:
— Пора выдвигаться.
В этот раз, впрочем, казалось, что Вено не горел желанием выезжать за пределы замка. Он оставлял принцессу в одиночестве.
Все ли будет хорошо? Вейланду оставалось лишь надеяться на это, вознося тихую молитву высшим божествам.
Итак, я была очень обижена! Папа уехал и даже со мной не попрощался! Разве это нормально? Обида клокотала в груди, пока я нервно ковыряла ложкой кашу.
— Хельга, не дуйся! — мягко рассмеялась Лиз. — Я понимаю, ты расстроена, но у твоего отца явно не было другого выбора.
— Хмпф… — раздражённо фыркнула в ответ.
«Не было», ага, как же! Я капризно думала о том, что он просто забыл со мной попрощаться.
— Его Величество уехал на рассвете, разве мог он разбудить маленькую принцессу? — с хитростью в голосе спросила Лиз.
Я отвернулась, не желая признавать её правоту. Совсем некстати вспомнилось: я так и не смогла уговорить отца отпустить меня на ярмарку!
От этого настроение стало ещё хуже. Почему я должна сидеть в этом страшном замке вместо того, чтобы веселиться?
Ко всему прочему, после отъезда Короля Демонов скучная жизнь вернулась! Элизабет продолжала воевать с местными горничными, нянечки продолжали чрезмерно опекать меня от всего… Правда, рыцарей в сопровождении стало как-то больше… Или мне кажется?
Единственной отрадой оказался Крепыш. Ну, я могла ходить к нему в конюшне и ездить верхом, только рыцари контролировали каждый мой шаг, словно я стеклянная статуэтка, которая вот-вот разобьется!
Неужели, принцессы из сказок живут так всю жизнь? Мне скучно!
Благо, я нашла выход. Обустроила на улице беседку (с помощью нянечек), натащила туда игрушек и строго запретила рыцарям подходить близко к месту моих игр. На самом деле, хоть беседка и была очень красивой, я тайком вылезала с задней её части, чтобы гулять по округе…
Иначе совсем бы от скуки загнулась! И вот, в один такой раз, я услышала приятную музыку арфы… Мелодия казалась столь нежной и прекрасной, что я отправилась на звук, совершенно зачарованная.
Именно Минерва Атертоун играла на арфе, озаренная светом. В тот момент я порадовалась, что папы нет рядом. Она была такой божественно-прекрасной! Любой мужчина бы сдался, услышав музыку Минервы.
У-у, даже как — то завидно… Может, мне тоже стоит научиться?
Девушка перестала играть на арфе и лучезарно улыбнулась мне, словно не было меж нами никаких разногласий.
Нгх! Какая милая улыбка! Просто в самое сердечко! Так, стоп, Хельга, нам нельзя доверять этой ведьме, помнишь? Нель-зя.
— О, маленькая принцесса? — негромко потянула Минерва.
Окружающие её служанки почтительно мне поклонились, будто и не было вражды между ними и Лиз…
— Д-добрый день, леди Атертоун, — я поклонилась ей немного неуклюже, желая поскорее убежать.
— Как тебе моя игра? — более неформально и тепло продолжила девушка. — Я готовлюсь к фестивалю, который совсем скоро пройдёт в столице…
Её слова сильно меня задели. Я тоже хочу на фестиваль! Ну почему мне нельзя?!
— Принцесса, вероятно, тоже его посетит? Хочешь поехать вместе на золоченой карете? — невинно спросила Минерва, давя на больное.
— Н… Нет, — я постаралась выглядеть не расстроенной, — папа запретил и мне совсем не нравятся… Все эти фестивали.
Какая бесстыдная ложь…
— Вот как? — несколько растерянно проронила Минерва. Я надеялась, что на этом наш разговор закончится, но она продолжила:
— Что ж, очень жаль. Такой фестиваль — настоящее событие года. Каждый день устраивают разные развлечения: приглашают актёрские труппы, жонглёров, фокусников, факиров… Ах, да, ещё фейерверки и конкурс талантов. Благородные и простолюдины — обожают светлые дни праздника. Печально, что принцессу это совсем не интересует.
Все её слова били в самое сердце. Моё воображение уже рисовало радостные лица людей, красивые наряды и кучу сверстников, с которыми я могла бы подружиться…
Хнык… Если бы не глупый запрет!
Минерва вздохнула, верно распознав мои эмоции и слегка наклонилась вперёд, будто собралась поделиться важным секретом:
— Кажется, принцесса расстроена запретом Его Величества?
Я не выдержала и кивнула, глядя ей в глаза с недоверием.
— Я могу тайком вывезти принцессу на фестиваль… — завораживающим голосом пообещала Минерва. — Никто даже не узнает. Мы пригласим учителя музыки, который будет заниматься с принцессой в это время… Маленький обман для окружающих.
Не скрою — звучит очень заманчиво! Но… Я не доверяла Минерве. Разве мне не придётся обманывать Лиз? И…
Вдруг, Атертоун замыслила что-то дурное? Не могла же она просто простить меня за содеянное!
— Поверьте, юная госпожа, я лишь хочу с вами подружиться, — вежливо проронила красавица, — с самой первой встречи мы, вероятно, не так друг друга поняли.
Я вспомнила голос Минервы и её прежние слова… Подозрения никуда не ушли. Но мне не хотелось верить в то, что существуют абсолютно злые люди.
Папа, вон, тоже казался вначале страшным… Быть может, Минерва просто пытается подмазаться ко мне? Поняла, насколько я дорога Королю и…
Или, возможно, она думает, что я прекращу ей мешать после такого? Очень наивно! Нет, мешать, конечно, не прекращу. Но… Хрупкий мир, ради тайного фестиваля… Возможно, не такая плохая затея?
Конечно, я цеплялась за любое оправдание в слепом желании увидеть красоты столицы собственными глазами.
И потому неуверенно кивнула.
— Чудно! — девушка легко рассмеялась, будто другого ответа и не ждала. — В таком случае: я всё устрою через несколько дней.
Я вернулась в беседку со смешенными чувствами. Словно заключила какой-то демонический контракт… Сильно ли расстроится Элизабет, если узнает? Но, что важнее… На секунду я представила себе гнев отца и содрогнулась от страха.
«Не стоит переживать» — попыталась придумать оправдание, — «это только один маленький обман, я больше так не буду, честно-честно!».
Одним глазком посмотрю на столичный праздник и сразу же вернусь… Тем вечером я осторожно задала Лиз вопрос:
— Ам, а Король Демонов… Известно, куда именно он уехал?
Воображение рисовало мне ужасную картину: вот выберусь я тайком на праздник, а там — отец! И такой злю-ющий… Бр-р.
— Ну, насколько мне известно… — растерянно начала Элизабет, призадумавшись. — Посещает вассалов?
Я похлопала длинными ресницами и невинно спросила:
— А зачем?
— Хельга… — вздохнула Лиз. — Твой отец возлагает на них обязанности и, само собой, позже должен взыскать… Результаты.
— А… — глубокомысленно изрекаю я и добавляю. — Тогда, наверное, они очень глупые, раз сами не могут со всем справиться.
Лиз улыбнулась и у меня на душе потеплело. Если Его Величество далеко, значит, я смогу нарушить запрет!
В ближайшие дни… Я не знаю, как, но леди Атертоун действительно смогла подослать ко мне окольными путями учительницу музыки. Рыцари и нянечки, окружающие меня, вздохнули спокойно.
Сам факт того, что они могут не беспокоиться обо мне, пока я на занятии — сильно их утешил. Я же нарядилась покрасивее, якобы для встречи со своим учителем!
— Не доставляй проблем миссис Рангор, — поучала меня Лиз, — будь прилежной и слушайся её. Нам невероятно повезло, что она изъявила желание заниматься с принцессой…
В тот момент я почувствовала вину. Элизабет была так рада, общаясь с миссис Рангор, так гордилась произошедшим (и тем, что я легко согласилась). Но… В действительности, это ложь для моего временного побега.
Весьма… Горько осознавать подобное. Прости меня, Лиз, я потом во всём тебе признаюсь! Честно-честно!
Миссис Рангор была… Обычной женщиной. Овдовевшая дворянка, которая имела большой вес в обществе (все это я услышала от слуг). Строгая и чопорная миссис обучала аристократок и, в том числе, саму леди Атертоун.
В моём полноценном обучении та женщина (естественно) не была заинтересована. Она лишь помогла мне выбраться через окно первого этажа, равнодушно утыкаясь носом в книжку. Весь её вид будто говорил: я всего лишь делаю тебе одолжение, хоть мне это и не нравится.
Но мне было всё равно. Я слишком торопилась к красивой золочёной карете Минервы Атертоун! Издалека эта карета показалась мне родом из сказок… Ее точно создала волшебная фея!
Я была совершенно очарована увиденным. Дверца кареты приоткрылась и тонкая женская ручка поманила меня внутрь. На секунду я замешкалась, оглядываясь на мрачный замок…
Впереди меня ждало удивительное веселье, явно не знакомое местным обитателям. И, всё же… Неприятное чувство вины продолжало упорно грызть изнутри.