— Что? Хельга, ты чего! — ошеломленно воскликнула девушка, нервно обнимая меня.
— Я д-думала, ты ум-мерла… — твердила сквозь собственный плач, скрывая правду.
— Глупенькая, я же всего лишь ногу подвернула… — растерянно пробормотала Лиз, не подозревая об истинных причинах моих страданий.
Я должна её защитить. Кроме меня, никто другой не сможет… Даже Король Демонов.
В замке поселилась пугающая тишина. Ночами я осторожно выбиралась из-под одеяла и рассматривала в зеркальном отражении синяки и ссадины. Мне относительно повезло — заживало всё быстро. Отчасти дело в снадобье, которое тайком оставили на тумбочке в детской…
Я догадывалась, что и это — дело рук Минервы. Не из-за сострадания, она всего лишь не хотела, чтобы кто-либо заметил отметины на моём теле. За всё это время лишь Элизабет, однажды, увидела синяк, когда я не успела вовремя прикрыться одеждой…
— Хельга! — шокировано выдохнула она. — Что же это…?
— Я ударилась! — упрямо заявила, пряча раненное место. — Мне совсем не больно.
Ложь. Всё это — ложь. В последнее время я часто упрямилась, не желала больше гулять и Элизабет явно уставала от моих выходок. Между тем — меньше дел у неё не становилось.
А я специально вела себя плохо, лишь бы отвлечь Лиз от странностей. Ведь мне… Больше не хотелось играть и веселиться, исследуя этот замок.
Читать книги в комнате… Намного лучше. Так раны не болят и синяки заживают быстрее.
— В последнее время Хельга такая спокойная! — с удовольствием признала одна из нянечек. Лиз нахмурилась, с подозрением глядя на меня.
Ну, да, ведь рядом с ней я постоянно капризничаю… Прошу, не злись, Лиз, я… Просто пытаюсь отдалиться. Так будет лучше.
На следующий день Король Демонов вернулся восвояси. С его приездом мне стало чуточку легче дышать и я вновь понеслась в кабинет отца, как только было дозволено.
Калахарр в тот момент стоял у окна. Он обернулся, приветствуя меня кивком головы и, вдруг, нахмурился:
— Ты слишком бледная. Почему перестала гулять на улице?
… Вот так всегда. А как же: «я скучал по тебе, любимая дочь?». Ах, о чём я думаю… От него подобного не дождаться.
Судя по всему, папа связал бледность моего лица с отсутствием прогулок и… Это, это забота такая? Мне вдруг стало стыдно, потому что и ему придётся… Лгать в лицо.
— Ам-м, я… — в голове вдруг стало пусто. Я растеряла все мысли, вспоминая ужасающие слова Минервы о других детях Короля. Что, если… Я надоем ему?
Меня выбросят? От меня избавятся?
— Пони… Тебе не по нраву? — Калахарр нахмурился сильнее.
Я заволновалась, вспоминая про Крепыша, которого долго не навещала. К сожалению, даже сесть на него для меня сейчас крайне обременительно… То есть — больно.
— Крепыш хороший, у меня просто нет настроения… — пробормотала невесело, опуская взгляд в пол.
— Хм… — мужчина поджал губы и, неожиданно, заявил. — Потерпи немного, Хельга. Вскоре, твой отец перестанет надолго уезжать из замка.
А? Он принял всё на свой счёт? Я немного запуталась, но решила не разубеждать его. Если бы я только могла рассказать правду.
Тем вечером Вейланд тайком принёс мне конфету и улыбнулся:
— Эй, принцесса. С тобой точно всё хорошо? Ты выглядишь слегка подавленной.
Я приняла конфету и покачала головой.
— Хм? Может, все дело в ярмарке? Ты расстроена, что не смогла туда попасть? — продолжил беспечно болтать Вейланд. — В детстве я жутко любил сбегать от родителей на местные фестивали и…
От одной мысли о «побеге» и «столице», мне становилось дурно. Я зажмурилась покрепче, молча кушая конфету, словно это не моё дело и тихонько вздохнула:
— Я… Я не хочу больше на ярмарку. У меня много дел, ты понимаешь?
— Вот как? — подивился рыцарь. — Принцесса уже такая взрослая… Я слышал, ты занимаешься с учителем музыки?
Он будто насквозь видел все мои жалкие попытки соврать, но я отчаянно держалась.
— М… Миссис Рангор очень хорошая женщина. Мне нравится у неё учиться…
Я даже не помнила её лица. Этой женщине было плевать на меня. Она всего лишь подчиненная Минервы Атертоун, жуткой ведьмы.
— Хорошо, — наконец, сказал Вейланд, — я рад, если всё так.
Я поспешила уйти, словно боялась продолжить разговор. Вейланд щёлкнул пальцами, склонив голову набок и чуть слышно пробормотал:
— Чрезвычайно странно… Стоит ли…?
Новость о новом «занятии» с миссис Рангор ударила меня под дых. Конечно же, это совпадало с датой отъезда отца… В этот раз он провел в замке меньше времени. Я почти целыми днями пропадала в его кабинете, как в единственном защищённом месте. Мне казалось, что досюда не дотянутся длинные пальцы Минервы Атертоун.
Несколько раз я видела издалека, как прекрасная Атертоун пытается кокетничать с отцом. В былое время я бы поспешила вмешаться, но сейчас… Смертельный ужас пронизывал моё сердце ядовитыми нитями. Я боялась разгневать Минерву.
Не хотела, чтобы вновь повторилась «игра». Но… Как только Калахарр Вено собрался уехать, объявилась миссис Рангор. И я знала, что это значит.
Минерва опять… Опять хочет поиздеваться надо мною. Сейчас, когда старые раны едва зажили… Нанести новые. Отчаяние захватило меня с головой.
Я уставилась в окно, как бездушная кукла и слегка покачивалась, пытаясь сдержать рвущиеся слёзы.
— Хельга… Хельга! — воскликнула пораженная Элизабет. — Да что с тобой творится?!
Она схватила меня за плечи, заглядывая в глаза. И, как раз в этот момент… У меня будто сорвало крышу.
— Не трогай меня! — я резко отшатнулась и сильно хлопнула Лиз по протянутой руке.
Она так и замерла, глядя на меня пустыми глазами. Будто не могла поверить.
— Прекрати постоянно спрашивать! Ты мне не мама! — злобно выпалила я ей в лицо.
Мои эмоции создавали буйный коктейль из злобы, отчаяния и желания… Сделать больнее Лиз. Оттолкнуть её от себя сильнее, отвадить так, чтобы…
Чтобы она больше не пострадала. Я намерено вела себя плохо, но Элизабет всё равно пыталась быть понимающей… Значит, я должна вести себя ещё хуже.
На её глазах выступили слёзы. Я знала, что ранила её этими словами непомерно сильно, но, всё же… Лиз впервые заплакала так легко. Она была сильной и мало что могло вызвать её слёзы.
Я пробежала мимо, не оглядываясь. В кабинет миссис Рангор…
Всё было так, как прежде. Меня вновь тайно вывели через окно и прекрасная карета стояла в стороне, ожидая меня одну. Внутри сидела Минерва Атертоун.
Тошнотворно красивая. Безупречно жестокая…
— Вижу, ты неплохо усвоила урок, принцесса? — девушка нежно потрепала меня по щеке, затаскивая в карету. — Мы лишь немного прокатимся… Я так давно с тобой не играла, что успела заскучать.
Ненавижу её. Ненавижу её ласковый голос, такой нежный, как птичьи трели. Ненавижу этот милый тон… Она ужасна. Самый ужасный человек во всей моей жизни.
— Может, ты не хочешь? — огорчилась Минерва. — Но, знаешь, тогда мы можем развлечься с кем-то ещё… Кажется, Элизабет недавно неудачно упала с лестницы. Как хорошо, что пострадала лишь её нога… Верно, принцесса?
Я медленно кивнула, глядя ей в глаза и неестественно улыбнулась:
— П… Поиграем вдвоём.
Карета двинулась, увозя меня в ту самую тёмную комнату бесконечной боли. Я знала, что во мне что-то умирает с каждой фразой Минервы… Она будто хотела изломать меня физически и морально.
Мне так… Тяжело. Я просто хочу…
Хочу к папе. Хочу… Чтобы меня защитили. Хоть кто-нибудь…
Глава 10
Лиз невидящим взором смотрела на красный отпечаток удара на руке. Она не могла поверить в то, что маленькая, милая Хельга отреагировала так жестоко.
Элизабет долго растила эту девочку и временами забывала, что является лишь временной няней (пусть и занимает особое положение). Но слова Хельги больно обожгли сознание.
«Ты мне не мама!»
Элизабет закрыла глаза, украдкой стирая слёзы с щёк. Возможно, у малышки Хель начался переходный возраст… Или она и впрямь возненавидела Лиз?
Девушка восстановила дыхание и задумалась. Когда это началось? В последнее время характер девочки сильно изменился. Она стала более закрытой и нервной, какой никогда не была раньше.
Хельга перестала играть и шкодить, сбегая от бдительного надзора. Её непослушание раньше утомляло Лиз, но сейчас… Девушка заволновалась.
Для детей нормально быть непослушными. Куда хуже, когда они ведут себя так…
Что же произошло?
Элизабет предположила, что проблемы могли крыться в миссис Рангор. Быть может, малышка Хельга с ней не поладила и потому расстроена?
Или…
Лиз вспомнила синяк на теле Хельги и заколебалась. Если бы её ударили, маленькая леди тотчас об этом бы рассказала. Верно?…
«Кто такая… Эта миссис Рангор?» — Элизабет нахмурилась. Она многое слышала о блистательной репутации этой женщины, но, возможно, не стоило так легко допускать её к Хельге? Очевидно, что она дурно влияет на принцессу…
— Миссис Рангор такая высокомерная! — отозвались в памяти слова одной нянечки. — Мне стало интересно: чему она учит нашу девочку, но миссис крепко запирает дверь учебного класса и никого не пускает внутрь…
В тот момент Лиз приняла решение.
— Я должна посоветоваться с Вейландом, — твёрдо произнесла она вслух. Сопровождающие Короля Демонов рыцари не могли отъехать слишком далеко от замка…
У Элизабет всё ещё болела нога, но она решилась отправиться за кузеном, чтобы высказать ему свои опасения. Кроме него, Лиз не на кого было положиться.
Обитатели замка относились к ней настороженно, как к чужачке. Никто не стал бы слушать Элизабет, предпочтя закрывать глаза на происходящее. Даже если бы Лиз попыталась вломиться в учебный класс, у неё бы ничего не вышло. Но, если на кону стояло счастье маленькой Хель…
— Милдред, я должна временно уехать, — твёрдо сказала Лиз ближайшей подруге, — позаимствую лошадь из конюшни короля.
Милдред приоткрыла рот, явно удивлённая. Ещё бы: за такое Его Величество мог наказать. Но, верно истолковав решительный взгляд Лиз, она пробормотала: