— Никто не посмеет причинить боль тебе, или твоим близким, Хельга, — негромко добавил мужчина, — я научу тебя быть сильной.
Я сжала пальчиками край красного плаща и уткнулась папе в шею, содрогаясь от рыданий. Его слова… Проникли глубоко в моё сердце, рождая слабую веру в лучшее.
Минерва Атертоун сказала: «Король Демонов должен ненавидеть тебя, отпрыска падшей женщины, он растит тебя лишь для того, чтобы позже убить!».
Но в тот день я точно осознала: отец не ненавидит меня. И смерти моей тоже не желает. То, как сильно и бережно он обнимал меня в тот момент… И как глухо билось его сердце.
Я не знаю, кем на самом деле являлась мать, но хотя бы один любящий родитель у меня, на самом деле, был.
Моё собственное сердце потихоньку оттаивало, смачиваясь слезами, которые я так долго копила в себе.
Калахарр Вено не отпускал меня до момента, пока мы не приехали обратно в замок. За спиной отца полыхало подожженное поместье Атертоун.
Миссис Рангор исчезла без следа. Никто в замке больше не упоминал её имя. О смерти Минервы Атертоун… Стало известно позже. Как и о том, что советник Атертоун лишился своей должности и был сослан далеко за пределы страны.
Многие служанки были уволены из замка, отчего стало непривычно тихо. А ещё… Отец упразднил фавор, выгнав всех знатных девушек из него.
Тогда в сердцах людей появился новых страх… Лютый Король Демонов ужасен, но не менее ужасна Принцесса Демонов, которую он так любит.
Глава 11
Раны заживали слишком медленно. Каждый день ко мне в комнату ходили врачи в белых мантиях, проверяли самочувствие, мерили пульс, приносили исцеляющие мази и многое запрещали кушать…
А Лиз была безутешна. Ночами она обнимала меня, пока никто не видит.
— Хельга… Бедная малышка Хельга, — шептала Лиз, убаюкивая меня в объятиях. Иногда её щеки были мокрыми от слёз. Элизабет будто пыталась лаской задобрить все жуткие воспоминания о том поместье…
Я сбивчиво извинялась, глядя на неё. Просила прощение за все жестокие слова и обещала больше не лгать о подобном. Нянечки говорили, что ради меня Элизабет решительно сорвалась следом за Королём Демонов и… От этого хотелось плакать сильнее.
В этом мире всё ещё есть люди, которые способны защитить меня от кошмаров и чужой злобы. Но ночи в замке оставались неспокойными. Минерва являлась ко мне во снах, с заточенными когтями и кровожадной улыбкой на лице…
Иногда я видела её мёртвой. Бледную кожу, осунувшееся лицо и лишь глаза по-прежнему горели тлетворным тёмным огнём.
«— Эт-То ты… уБиЛа мЕНЯ»
Я просыпалась с диким криком, за секунду до того, как острые когти вопьются в мою шею, протыкая насквозь. Страшно… Так страшно. Во снах мои близкие были мертвы, а Минерва смеялась… Бесконечно долго смеялась над их изувеченными телами.
В одну из ночей я не выдержала и выбежала в коридор тёмного замка, в одной ночнушке. Тишина и тьма ввергали меня в ещё больший ужас, но я хотела… Хотела увидеть отца. Потому что он был защитником.
Только он мог разогнать кошмарные видения, спасти меня от них… Я в это искренне верила.
Ночью все огни в замке потухли. Не было слышно ни единого шороха, пока я практически на ощупь пробиралась к кабинету отца. Я просто не знала, где именно находится его спальня и тешила себя слабой надеждой: вдруг, он там?
Кошмарные сны продолжали преследовать меня по пятам, пугая зловещими тенями в окнах… Каркающий голос Минервы звучал в ушах, отчего я замедлила шаг, приблизившись к кабинету.
— П… Папа, папа, папочка! — надрывно закричала я. Мне показалась, что густая тьма хищно ощерилась, вот-вот поглотит с головой и тогда…
Яркий огонь светильника прогнал ночь. Король Демонов возник в дверном проёме, отзываясь на мою мольбу. Он ничего не сказал, но сгрёб меня в объятия, которые казались такими же надёжными, как и в тот день, когда сгорело поместье Артертоун…
— Ваше Величество, — взволнованно воскликнул Вейланд. Именно он держал светильник, тревожно глядя на меня.
— Не шуми, — голос Калахарра Вено звучал непривычно глухо, — ты пугаешь мою дочь.
Он направился подальше от кабинета, унося меня прочь.
— Я н-не хочу в детскую… — тихо пробормотала, сжимая пальчиками край ворота.
— Мы отправимся в мои покои, — ровно ответил Калахарр успокаивающим голосом.
И я действительно почувствовала облегчение. Липкий страх покорно отступил, рассеялся от пристального взгляда отца.
Его покои были очень большими. Высокие потолки, мрачная роскошь в каждой черте интерьера и внушительное спальное место под балдахином.
Калахарр Вено опустил меня на кровать и я поспешно замоталась в одеяло, дрожа, как маленький кролик.
— Беспокойная… — устало произнёс мужчина одними губами. — Чего ты боишься?
— Я… — слова неловко застывали в горле. — Боюсь её. Боюсь Минерву. М-мне кажется… Что она вернётся и убьёт меня.
Я знала, что мёртвые не возвращаются. Все эти страхи беспочвенны, но… Ничего не могла с собой поделать.
— Хм, — Король Демонов растрепал одной рукой смоляные пряди, — мёртвые приходят во снах… Да, такое, порой, происходит.
Взгляд его на секунду лихорадочно вспыхнул, а потом он продолжил:
— Но они не способны навредить тебе, Хельга.
Я несмело кивнула, смущенно опуская глаза. Не хочу быть трусихой…
— Если тебе так страшно, можешь спать рядом, — спокойно предложил Калахарр.
Я сразу же кивнула, чувствуя прилив радости. И устроилась в гигантской кровати, ожидая прихода папы. Он отсутствовал некоторое время, а потом вернулся, также готовый ко сну. Впервые я видела Короля, одетого так легко и неформально.
Сон потихоньку занимал мой рассудок, успокаивая напряженные нервы. Я свернулась калачиком под боком у отца, слушая его размеренное дыхание.
«Они не способны навредить тебе, Хельга»
«Никто не посмеет причинить боль тебе, или твоим близким, Хельга, я научу тебя быть сильной»
Его слова звучали в моём разуме, ослабляя воздействие кошмаров. Минерва, хладные трупы, кровь на полу и боль в собственном теле… Всё это меркло, будто меня и впрямь исцелили лучше любого врача.
Та ночь, наконец, прошла спокойно.
Теперь я частенько приходила ночевать к папе в покои. Он совсем не был против, позволяя мне раз за разом устраиваться у него под боком.
А вот Лиз подобное не одобрила…
— Разве это не доставляет неудобства Его Величеству? — произнесла она со странным недовольством в голосе.
— Нет! — сразу же возразила я. — Отец разрешил мне…
Элизабет, однако, это не убедило. Возможно, она просто не знает, насколько папа добрый?
В тот момент я ещё не понимала, насколько сильно окружающие боялись Короля Демонов…
Мои раны заживали. Я продолжала играть в кабинете Калахарра Вено, пока, однажды, он вдруг не спросил:
— Вскоре твой день рождения?
Меня застали врасплох! Я почти не задумывалась о грядущем празднике, но, если так подумать… Да, совсем скоро мне исполнится шесть лет. С момента моего приезда в замок прошёл целый год…
Я тоскливо посмотрела на папу. Раньше праздники были чем-то особенным, я всегда ждала их с нетерпением. Но в мрачном замке весь восторг быстро остыл и никто здесь особо не праздновал… Даже наступление Нового Года.
— Да, папа, — вздохнула я.
Прошлый день рождения прошёл скомкано из-за переезда и моё шестилетие, вернее всего, тоже не будет праздноваться. Как-то грустно…
— Какой подарок ты хочешь? — сдержанно спросил мужчина.
А я и не знала, что попросить. В голове хаотично метались мысли о разном… Больше всего на свете я хотела завести хороших друзей, вспоминая детей слуг из особняка и наши весёлые игры… Однако, отец точно не подарит мне дружбу. В итоге, я просто пробормотала:
— То, что папа рядом — лучшая награда.
Если он не уедет и мы поужинаем вместе, как настоящая семья… Моё сердце забилось чаще от предвкушения. Может быть, я смогу упросить Короля прокатить меня на красивой лошади! Крепыш, конечно, прекрасный пони, но не сравнится с настоящей взрослой лошадью!
— Хм… — его губы изогнулись в мимолётной улыбке. Но больше он ничего не сказал.
В то же время, служанки и нянечки стали более беспокойными. Мои вещи подверглись тщательному досмотру, но я не понимала: зачем? Неужели они ищут печеньки, которые я иногда прячу в шкафу?
Как хорошо, что я успела устранить неприкосновенный запас!
В день, когда мне исполнилось шесть лет… Элизабет открыла шторы в спальне ранним утром.
— Пора вставать, Хель, — торопливо возвестила она.
— М? Куда нам торопиться…? — я была слишком сонной и не желала подниматься.
— Приказ Короля Демонов, — слова Элизабет лишили меня всякого сна в мгновение ока. Ха? Папа… Решил сделать мне сюрприз?
Сразу стало жутко интересно!
И мой интерес только нарастал, когда я увидела красивое фиолетовое платье с пышной юбкой, совсем новое, сверкающее атласными лентами. Так вот, почему в моих вещах рылись! Нянечки искали туфли и драгоценности к новому платью…
— С днём рождения, Хельга, — тепло улыбнулась Элизабет, — это наш подарок тебе.
Неужели, это сшито лично нянями? Они улыбались и поздравляли меня, даря ощущение сердечного праздника. Я смущённо пробормотала:
— С… Спасибо вам всем!
После лёгкого завтрака я примерила прекрасное платье, а Лиз уложила мои волосы. В отражении зеркала вырисовывалась прекрасная принцесса с тугими чёрными кудрями. Такой красивой я не была никогда раньше! У входа в спальню стоял Вейланд, который произнёс с довольным видом:
— Принцесса поразительно красива сегодня. Вас ожидает Его Величество.
Он провёл меня по коридорам замка и, наконец, вывел на улицу. Я замерла, пытаясь осознать происходящее. Какая… Большая и красивая карета! Белоснежная, с позолотой… Словно должна отвезти меня на бал к принцу.
У кареты стоял сам Король Демонов. На этот раз его парадный мундир был синим с серебром, отчего отец выглядел моложе и не так пугающе… Однако, я всё ещё не очень понимала произошедшее. Мог ли он…?