Моё сознание вновь загудело. Орёл становился человеком, а потом вновь обрастал крыльями. Он позже растворился во тьме, но оставил после себя странное ощущение…
Будто я должна потерпеть ещё немного. Совсем чуть-чуть.
И облегчение действительно пришло, спустя вечность. В какой-то момент боль незначительно ослабла и с тех пор не нарастала. С каждым днём мне становилось чуточку легче и бездна больше не манила своим голодным зевом. Голоса начали ослабевать, растворяя чувство тревоги.
Я даже начала вспоминать… Элизабет. Вейланда. И своего отца. Острая тоска пронзила сердце, заставляя меня тянуться к их образам. Я так хотела увидеть этих людей!
Но пока что не могла…
Тепло в груди разрасталось, словно огонёк всё сильнее захватывал нутро. Дышать становилось легче и я вдруг начала видеть… Контуры этой тьмы. Теперь она не казалась однородной. Более того… Я, кажется, могу её «подвинуть».
В сознании поселилась уверенность в собственной правоте. Нужно всего лишь стянуть края усилием воли и медленно сдавить бездну, заставить её подчиниться и уползти.
Тогда я, возможно, увижу долгожданный свет.
Коварная тьма не поддавалась. Она сопротивлялась моим действиям, отчаянно вырывалась из узды, но я набралась терпения и старалась. Медленно… Очень осторожно спутывала её, оттягивала в сторону усилием воли. В какой-то момент бездна сжалась в крохотный комочек.
Лишь тогда вдали задребезжал свет. Чернота отступала, позволяя мне открыть глаза.
Это чувство… Было незабываемым. Я приподнялась на кровати, ощущая невыносимую слабость и судорожно вздохнула полной грудью. Перед глазами рассеивалась мутная пелена, открывая, наконец, окружающую обстановку. В спальне было темно и пусто.
На секунду я запаниковала, нервно оглядываясь. Г-где все? Я помню сказку про принцессу, которая надолго заснула и проспала тысячу лет… Со мной же не случилось ничего такого?
Но именно тогда я заметила у окна странного, незнакомого человека и испуганно вздрогнула, чувствуя нарастающую слабость.
— Ха-ах… Принцесса очнулась, — произнёс человек утомлённым голосом, — знатно ты потрепала нервы всем нам…
Ч-что? Я в чём-то виновата?
— Кто вы? — жалобно прошептала я. — Где мой папа?
— Я тот, кто поддерживал в тебе жизнь всё это время, — усмехнулся он, — Просвещённый. А твой отец…
Он сделал шаг навстречу, а потом блёкло улыбнулся:
— Храни амулет, что висит у тебя на шее. С этих пор он всегда будет помогать твоей нестабильной силе, принцесса.
Я действительно не понимала, о чём речь, но послушно кивнула, настороженно разглядывая незнакомца.
— Ты хороший ребёнок, — хмыкнул Просвещенный, — теперь, думаю… Моя миссия завершена.
Он приблизился ко мне, отчего я едва не запаниковала. Чужой человек выглядел пугающе и рядом не было никого из взрослых! Но он решительно протянул руки и коснулся моего лба. Перед глазами заплясали солнечные зайчики.
— Спи, маленькая принцесса… — глубокий голос проникал в недра утомлённого сознания. — Ты станешь взрослее… Мудрее. Овладеешь новыми силами. Окруженная любящими людьми, подаришь им второй шанс на счастье. Даже ему… Я буду наблюдать за тобой, принцесса.
Тогда мне показалась… Что глаза Просвещенного были ослепительно-белыми. Острыми, как у хищной птицы. А по коже расползались… Созвездия.
Глава 14
Странные сны мучили меня недолго и яркий свет от распахнутых окон заставил приоткрыть глаза вскоре после рассвета. Тогда я увидела перед собой Элизабет. Её зелёный взгляд потускнел, веки опухли и лицо немного осунулось, словно она разом постарела на десяток лет.
— Лиз? — тихо спросила я, чувствуя неприятное гудение в голове.
Она застыла, будто не могла до конца поверить в происходящее, а потом… Тоненько вскрикнула:
— Хельга! Хельга, ты проснулась!
В её голосе было так много неподдельного счастья, что я осторожно улыбнулась, потянув свои руки к Элизабет. Объятия девушки показались мне слишком крепкими, даже дышать тяжело! Я… Всё ещё чувствую себя очень слабой.
Как долго длился мой сон?
— Лиз, что-то случилось, пока я спала? — тихо пробормотала, вспоминая визит ночного гостя. Моя память плыла нестабильными рывками, словно я действительно не до конца пришла в себя.
Элизабет не ответила на вопрос, лишь всхлипнула и проговорила:
— Всё хорошо… Теперь всё точно будет хорошо. Я думала… Я думала, что потеряла тебя, малышка.
Холодные ладони Лиз обхватили моё лицо. Что-то солёное капнуло на щёку. Я приоткрыла рот, осознавая, что Элизабет снова плачет. Неужели, свершилось нечто дурное? Я заставила всех поволноваться?
— А папа… Папа…
«Где Король Демонов?» — вот, что мне хотелось спросить. Во сне я будто слышала его далёкий, усталый голос, но не была уверена в том, что это и вправду он…
— Точно, — засуетилась Элизабет, отпуская меня. Она обернулась и громко крикнула:
— Милдред! Срочно сообщи Его Величеству! Принцесса, наконец, проснулась.
Что тогда началось…! В комнату забегали слуги, очень много людей столпилось вокруг меня. Они переговаривались, шумели, а некоторые украдкой вытирали непрошенные слёзы. И смотрят так подобострастно, словно я в одночасье всех здесь спасла…
Но они смолкли, как только в покои вошёл сам Калахарр Вено, мой отец. Один его нетерпеливый жест — и все посетители испарились. Даже Лиз вышла, уважительно уступая Королю своё место.
Отец… Тоже изменился. Он стал мрачнее и бледнее. Какая-то непостижимая маска скорби застыла на его лице, словно воск. В тот момент я кое-что осознала. На самом деле… Мой сон длился очень долго, верно?
Все эти люди были уверены, что я не проснусь. И папа… Он, должно быть, тоже похоронил меня?
— П… Папочка! — с губ сорвался испуганный плач.
Калахарр молниеносно ринулся вперёд, заключая меня в объятия, не менее крепкие, чем у Лиз. Он тяжело вздохнул и хрипло прошептал:
— С возвращением, дочка.
От его простых слов горечь застыла поперёк моего горла, а глаза защипало сильнее. Я уткнулась носом в папину шею, а потом запричитала:
— Т-там… Была служанка, которая…
Слова оборвались сами собой. Я помнила странные голоса, звучащие в унисон. Эти голоса будто бы не давали мне проснуться до конца.
— Я знаю, — спокойно отозвался Калахарр, — та женщина хотела навредить тебе. Но её больше нет в замке.
— Но что со мной приключилось, папа? — тихонько спросила я, посмотрев Королю прямо в глаза.
Он молчал несколько мучительных секунд, после чего отрывисто произнёс:
— Ты унаследовала от меня искру бога, а значит и магическую силу. Но этой силы было слишком много. Она едва не сгубила тебя, Хельга.
Я читала сказки о добрых и справедливых волшебницах и, конечно, всегда мечтала стать такой… Кто же знал, что в реальности дар способен убивать носителя?
— Я постоянно слышала голоса… Так мучительно и неприятно. Они тоже часть силы? — спросила я, боясь услышать положительный ответ.
— Возможно, — не стал спорить Король Демонов, — даже мне неизвестно, чем характеризуется твой дар. Однако же… Тот амулет, что висит у тебя на шее — призван его сдерживать.
Мои глаза слегка расширились. Таинственный незнакомец ночью говорил нечто подобное! Я опустила взгляд и растерянно погладила плоский амулет. Витой тусклый металл охватывал яркий камень, необыкновенного синего цвета. Его грани светились, отчего амулет казался ещё более прекрасным.
— Не снимай его, — строго наказал отец, — по крайней мере, до тех пор, пока не повзрослеешь.
Я послушно кивнула, спрятав подарок под ткань ночной сорочки. Мне о многом хотелось расспросить папу… Где он был? Утихла ли эпидемия? Сильно ли он волновался, когда я заснула? И что приключилось в замке за это время?
Вопросов было слишком много, они роились в голове рассерженными пчёлами, но я молчала, удобно устроившись в объятиях Короля Демонов.
— Чувствую себя очень усталой… — тихо пожаловалась, глядя на суровое лицо отца. — Не отказалась бы от сладкого.
Калахарр хмыкнул и на его губах зажглась слабая улыбка, смягчающая выражение лица.
— Вот как? — спросил он, будто не понял намёка.
— Хочу тортик! — капризно заявила я, победоносно улыбаясь.
Только он и способен поднять настроение, излечив от усталости! Но… Не думайте, что я такая эгоистка. Тортик — лишь предлог. А кушать его мы будем все вместе!
Я, Лиз, папа… Может, Вейланда тоже позовём.
— Вейланд, — Король Демонов зычно позвал верного помощника.
— Да-да, Ваше Величество? — каштановая макушка рыцаря тотчас появилась в приоткрытой двери.
Я заподозрила его в подслушивании…
— Принцесса хочет торт. Оповести об этом шеф-повара. А также… — Калахарр на секунду призадумался. — Распорядись устроить пир. Сегодня моя дочь проснулась, это достойный день.
Я искоса посмотрела на отца и вдруг заметила нечто странное. Его одежда пахла гарью и потом. Его плащ в нескольких местах был продырявлен, а доспехи покрылись налётом. Может ли быть… Что всё это время он провёл в пути, ища амулет для меня?
— Пап… — тихо позвала его и смущённо пробормотала. — Спасибо за то… Что ты мой папа.
Он ничего не ответил, лишь легенько щёлкнул меня по лбу пальцами, отворачиваясь. В обычной ситуации, я бы на него обиделась, но сейчас… Кажется, Король Демонов тоже смущён.
Ведь он… В конце концов, совсем не монстр. Он очень сильный человек.
Мой папа.
— Мням-мф!
— Принцесса, вам не стоит есть так много! — укорила меня Лиз, сидевшая рядом.
— Но это самый вкусный тортик в моей жизни, — жалобно возразила я, косясь на Калахарра. Он усмехался, но никак не комментировал моё поведение, а значит, можно продолжать!
На самом деле, я чувствовала зверский голод, именно поэтому накинулась на еду столь жадно.
— Это никуда не годится, — возмутилась Элизабет, — с таким аппетитом, нам придётся посадить маленькую леди на диету.