Я невольно задрожала от слов магистра, но нашла в себе силы возразить:
— П-папа вовсе не такой плохой!
— Конечно, — Эйрос улыбнулся, — но его сила неоспорима. И, возможно, внушаемый им ужас не столь плох. На данный момент слава вашего отца защищает нас всех.
Я неуверенно улыбнулась. После всего узнанного мне хотелось… Крепко обнять папу. Возможно, в глазах других он действительно похож на дикого зверя. Но, на самом деле… Всё не так.
И я докажу это миру, если потребуется.
Как и раньше, Король Демонов часто отсутствовал в замке. Но всякий раз, когда мне передавали о его прибытии, я бросала все книжки и бежала быстрее к главному входу, сбегая по лестнице вниз. Виола, которая приноровилась прятаться на потолке, неотступно следовала за мной, возбужденно мурлыкая.
— Не бегай, — в ледяном голосе отца прорезались заботливые нотки.
— Я не упаду, честно! — юркой лисичкой нырнула ему под руку и схватила Его Величество за широкую шершавую ладонь.
Мне нравилось вести себя избалованно, гордо вести за собой отца, рассказывая о тех событиях, которые он пропустил в отъезде.
— Недавно Виола притворилась статуей и до смерти напугала дворцовых служанок…
— Снова шкодничает? — мужчина выразительно выгнул бровь, с усмешкой следя за притихшей Ви.
— Она озорная, — кивнула я, продолжая болтать обо всём на свете. О распустившихся цветах, новых сладостях и том ароматном чае, который недавно заварила Лиз…
Мне хотелось рассказать папе о каждой детали своей жизни в его отсутствии. Потому что я действительно очень скучала. Король Демонов, похоже, всё понимал, потому как в этот раз он пообещал мне:
— Совсем скоро я буду оставаться в замке на долгое время. Потерпи немного. А до той поры… Продолжай учиться столь же усердно.
Я горделиво хихикнула и тут же рассказала о своих способностях, природу которых выявил Эйрос. Король Демонов слегка нахмурился, а потом отвёл взгляд, словно что-то в моих словах его смутило.
Глава 16
Я наблюдала за папой с любопытством дворового щенка. Давненько не было таких спокойных вечеров, когда Король Демонов засиживался в своём кабинете, а я составляла ему компанию, сидя за книгами.
Учителя дали мне много домашних заданий, но в этот момент заниматься решительно не хотелось. Вместо этого, я следила за папой, пытаясь углядеть признаки усталости на его лице.
В памяти сразу же вспыхнули недавние слова Вейланда:
«— Ваш отец… Что ж, ему приходится устранять последствия эпидемии. Где-то народ бунтует, где-то феодалы поднимают налоги для мирного населения… Люди не могут жить спокойно. Но вскоре всё будет так, как прежде»
Хотелось бы мне в это поверить. Я действительно волновалась за Короля и волнения эти подпитывались историями магистра Эйроса…
— Пап… — начала я нерешительно. — А мне… Мне можно обучиться фехтованию?
Его перьевая ручка скрипнула по бумаге. Пылающие алые глаза пронзили меня навылет, после чего отец задумчиво произнёс:
— Гм… К чему это, Хельга? Тебя защищают лучшие рыцари, которых я отобрал лично.
Я знала, что папа ответит нечто подобное. С тех пор, как я попала в беду, он особенно сурово относился к вопросам моей безопасности. И, всё же…
Мне просто хотелось… Тоже защитить Короля Демонов. Если я овладею искусством меча, никто не посмеет напасть на папу!
И тогда любой дракон будет в страхе улетать подальше от нашего замка.
Я всё ещё молчала, но Калахарр Вено углядел в моих глазах проблеск решимости, потому как уже мягче заговорил:
— Ты принцесса, Хельга. Оружие — не то, что стоит держать в руках слабой девочке.
Я слегка надулась от обиды. Не хочу быть бесполезной! Есть же воительницы, в конце концов! Знаю, отец видел много зла на войне, но я… Но мне…
— Однако, я приглашу отставного рыцаря, который объяснит тебе основы самообороны, — неожиданно спокойно продолжил Калахарр, — даже принцесса должна быть в состоянии защитить себя в случае опасности.
Я радостно рассмеялась, совершенно счастливая от его слов. Вот так-то! Лиз, конечно, подобного не одобрит, н-но… Главное, я получила разрешение отца.
— А на войне страшно? — позже спросила, разбирая конспект урока.
Голова гудела от той информации, которой снабдил меня Эйрос… Так сложно запомнить все даты! Честно говоря, я многое не понимала до конца, оттого и решилась задать папе столь непростой вопрос.
В тот момент Король Демонов усмехнулся как-то недобро и плавно качнул головой. Хриплый вздох сорвался с его губ, когда он ответил:
— Война — бич человеческий, Хельга. Иссушает земли, пропитывает их кровью… Война несёт за собой мор, страдания и голод. Она, в самом деле, беспощадна. Но хуже всего — грязь людских душ. На войне будто вскрываются их истинные лица. Они… Отвратительны, Хельга.
За окном моросил мелкий дождь. Было сумрачно, туманно и промозгло. Но неприятный холодок пробежал по моей спине именно из-за откровенных слов Короля. Я… Испугалась.
Моё живое воображение слишком явственно рисовало все ужасы. Война казалась диким зверем с гнилыми зубьями. Зверем, что имел тысячу искаженных лиц.
— Ты ещё мала… — задумчиво пророкотал Калахарр. — Надеюсь… Моя дочь никогда воочию не столкнется с войной.
Я тихо кивнула, не решаясь продолжить разговор. Виола спикировала ко мне на колени с потолка и ткнулась влажным носом в щёку, словно пыталась утешить. В последнее время она особенно чувствительна к моим эмоциям… Что не может не радовать! Почти как настоящая кошка. Только когти у неё начали отрастать, да и зубки немаленькие… Прислуга в замке искренне опасается Виолу.
Возможно, из-за того, что она повадилась таскать шматки мяса с кухни? Так или иначе, в кабинете отца фамильяр опасалась шкодничать.
Иногда, когда по ночам мне становилось страшно и одиноко, я всё также приходила в спальню к отцу и ложилась с ним. В такие моменты Виола немного злилась и шипела (от нервов), но, в итоге, аккуратно усаживалась в дальнем углу, зыркая яркими глазами.
Возможно, она чувствовала конкуренцию, ведь в отсутствии папы именно кошечка составляла мне компанию на подушке!
— Тебе пора отучить её от столь дурной привычки, — недовольно говорила Элизабет, — постоянно приходится убирать с кровати шерсть!
— Хельга должна укрепить связь с фамильяром, — эти веские слова принадлежали отцу, который, неожиданно, зашёл в мою комнату.
Тогда Лиз неодобрительно поджала губы, но покорно ответила:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Со временем многое менялось… В том числе, отношение Элизабет к моему папе. Она будто полностью приняла его, не испытывая больше раболепного страха! Я очень гордилась Лиз в тот момент. Если бы и остальные нянечки были такими…
Изменилось ещё кое-что. Похоже, Король Демонов также привык к моей Лиз. По крайней мере, он запомнил её имя…
— Элизабет, позаботьтесь о моей дочери, — холодно проговорил мужчина, отправляясь в очередной отъезд.
Тогда все немного удивились. Калахарр Вено редко называл подданных по именам. Исключение составляли верные рыцари. Но, теперь… Даже у Вейланда было очень комичное выражение лица!
Но Лиз лишь скромно потупила взгляд в пол и кивнула, чуть помедлив. На секунду мне показалось, что её щеки порозовели…
Не менее странным было и то, что Элизабет почти не протестовала, когда прибыл мой учитель по самообороне.
Придирчиво осмотрев отставного рыцаря, она вздохнула и, чуть поколебавшись, ответила:
— Наверное… Это не так плохо? Я буду меньше волноваться за твою безопасность, Хельга. Но будь осторожна. Если случайно ударишься — сразу беги ко мне.
С тех пор, как я вырвалась из цепких когтей жуткой Минервы, Лиз стала более требовательной. Она ревностно проверяла ссадины и ушибы на моем теле и даже стала частенько общаться с лекарями, пытаясь самостоятельно обучаться премудростям медицины…
А я, тем временем, очень многое ожидала от уроков по самообороне. Специально для меня выделили целое тренировочное поле на внутреннем дворе замка!
Даже Виоле там понравилось… В основном из-за соломенных чучел. Кошечка повадилась таскать их и жевать высоко на стенах замка. Похоже, некоторые слуги подозревают её в том, что она втихаря лопает человечину. Но, кхм… Не важно.
В день, когда назначили первое занятие, я просто не могла усидеть на месте от волнения. Того отставного рыцаря звали сэр Мадс и даже Вейланд отзывался о нём с огромным уважением.
— Старая гвардия, — говорил он Лиз, мягко улыбаясь, — во время Войны Семи Королевств его прозвали Рубящим Клинком.
Я в тот момент нагло подслушивала, делая вид, что книга интересует меня куда сильнее.
И вот, лично встретившись с сэром Мадсом… Я немного разочаровалась, так как представляла его другим. Более большим, могучим, что ли! А тут… Он скорее похож на доброжелательного дворецкого: седой мужчина с ямочками на щеках и сетью тонких морщин по всему лицу. Сэр Мадс носил круглые очки, что ещё сильнее выбивалось из образа прославленного воина.
Но я не оставляла надежды обучиться фехтованию (хотя бы с деревянным мечом)! Однако… Вместо этого, сэр Мадс заставил меня бегать кругами по полю. И на следующий день… И потом… Это же обычная спортивная подготовка!
Хотя Виола преданно летала вместе со мной, я всё сильнее закипала от обиды. Хмпф… Так прошло три месяца. Попытка пожаловаться папе ни к чему не привела.
— Сэр Мадс именитый рыцарь, — коротко отозвался Король Демонов, поглаживая по гриве своего дикого фамильяра, — доверься его навыкам.
Я доверяюсь, но… Но я ждала совсем другого!
Наконец, на исходе третьего месяца, сэр Мадс дал мне деревянный меч. Я уже было обрадовалась, но мой пыл сразу же остудили:
— Теперь я научу тебя уворачиваться и блокировать удары противника.
— Но… — в этот раз я не смогла сдержать обиду в голосе. — Я думала, что смогу атаковать…
Сэр Мадс посмотрел на меня своим добродушным взглядом и жестом попросил отойти. Потом он покрутил в руках обычный деревянный меч и, неожиданно… Сорвался с места так быстро, что я едва уследила за его стремительными движениями. Подлетев к чучелам, рыцарь сделал резкий рубящий выпад, который распорол все соломенные куклы одним ударом, после чего деревянный меч просто рассыпался в щепки.