— Рада с вами познакомиться, леди Эгле, — вежливо ответила ей, чувствуя странное давление, повисшее в воздухе.
Тогда я ещё не знала: на этом чаепитии меня не особо-то и хотели видеть.
Глава 18
Адель вела себя вежливо, но отстранённо. Мне даже показалось: она пытается подколоть во время разговора! Но почему…?
— Мы, конечно, не ждали принцессу на этом чаепитии… — неискренне улыбалась леди Эгле, пока вела меня вперёд.
Остальные девочки и мальчики помалкивали, ограничиваясь скупыми улыбками. Я чувствовала себя странно, как нежеланный гость на семейном ужине.
— Но я объявила об этом заранее, — спокойно возразила на слова Адель, слегка нахмурившись.
Девочка отозвалась неуверенным смехом и тут же сменила тему:
— Как вам особняк Эгле? Его строили по стандартам южных дворцов.
Я нахмурилась, припоминая наш дом у моря и негромко ответила:
— Не очень похоже…
— Что? — в голосе Адель вспыхнуло нескрываемое раздражение.
Мне стало неловко. Боже, я ведь не хотела с ней ссориться! Просто… Особняк Эгле правда не особо походил на южную архитектуру… Возможно, я плохо в этом разбираюсь?
— Ам-м… Очень красивый особняк, — немного суетливо проговорила я, но сгладить момент уже не вышло.
Тем не менее, Адель ещё немного погуляла со мной. Она показала пруд, рассказала о дорогих сладостях (от первоклассных кондитеров), разрешила полюбоваться редкими цветами… Всё это больше походило на демонстрацию силы и начинало изрядно раздражать.
Кроме того, почему помимо Адель никто не вмешивается в беседу? Да, она вроде «хозяйки» на этом чаепитии, но… Не до такой же степени!
А потом я увидела двух мальчиков, которые сражались на деревянных мечах в отдалении. Это, конечно, не могло сравниться с фехтованием сэра Мадса, но мальчики очень старались и явно имели задатки будущих рыцарей. Особенно один из них… В тот миг я не выдержала и восхищённо вздохнула.
Ой, какой красивый! Просто готовый принц!
У того мальчика были золотистые волосы, милая улыбка и светло-зелёные глаза. Ох… Я зачарованно уставилась на него. Будто иллюстрация с книжных страниц ожила!
— Джастин Фрей, — верно истолковав мой взгляд, сухо проговорила Эгле, — он третий сын маркиза Фрея.
— Ага… — пробормотала я, с трудом отрываясь от любования мальчиком.
— Но, принцесса… Ему нравятся красивые девочки, — неожиданно едко хмыкнула Адель, — маркиз Фрей является одним из просветителей, которые строят храмы по всей нашей стране. Так что, невестой Джастина… Может стать только «святая».
Я не ожидала от неё подобных слов и замерла, пронзая дочку графа ледяным взглядом. Какой тонкий и непомерно уродливый намёк! Я знала, что маркиз Фрей находится в тесном контакте со Святейшим. Его даже можно было назвать лидером дворян в этой области.
Но… Как посмела она намекнуть на моего отца?
— Я дочь Короля Демонов, — тихо, но чётко произнесла, — и поэтому не могу быть «святой», как вы выразились?
Казалось, даже воздух в округе замерз. Дети замолчали и отступили на шаг. Даже сам Джастин Фрей отошёл, опасливо глядя на меня.
Адель немного нервно сглотнула:
— Я…
— Сможешь сказать это моему отцу лично? — задала я новый вопрос, нисколько не стыдясь.
— Адель! — к нам подбежала женщина.
То была графиня Эгле. Похоже, она издалека углядела наш конфликт и потому поспешила вмешаться:
— Ох, принцесса… Простите мою глупую дочь! Она не ведает, что творит.
Мне стало немного неловко принимать извинения от взрослой женщины и потому я кивнула:
— Всё хорошо, я не сержусь.
Хотя Адель так и не извинилась самолично… Более того, она уставилась на меня с такой злобой, что я с поразительным спокойствием осознала: это начало многолетней вражды.
Признаться честно, подобное меня не волнует. Адель неприятная, я и без того долго терпела её колкие выпады! Но… Кое-что, всё же, слегка напрягло.
На том чаепитии дети теперь откровенно избегали меня, испуганно расходясь в разные стороны. Стало донельзя обидно… Это ведь Эгле первая начала конфликт! Она постоянно ко мне цеплялась, неужели я должна была смиренно промолчать?
Ну уж нет! Папа никогда не одобрил бы подобное.
Оставшееся чаепитие мне пришлось провести в гордом одиночестве, заедая обиду вкусными пирожными. Но в тот момент я ещё не отчаивалась.
Да, первая часть миссии «найти друзей» — провалена, но это вовсе не конец!
Вернувшись после чаепития в замок, я никому не рассказала о произошедшем. И причина крылась вовсе не в умоляющем взоре графини Эгле.
Мне хотелось самостоятельно справиться с проблемами. Ведь быть принцессой — большая ответственность. Не могу же я вечно просить папу разобраться с неприятелями!
Однако, кое о чём мне узнать захотелось… После планового урока по этикету, я осталась со своей учительницей и осторожно у неё спросила:
— Скажите… Эгле как-то связаны с Атертоунами?
Ещё на чаепитии у меня возникло странное ощущение, будто я когда-то слышала нечто о связи двух родов.
Учительница вздрогнула и посмотрела на меня слегка испуганно. С того дня, как отец разрушил поместье Атертоун — падший род стал неким табу в замке.
— Ну… Многие были связаны с Атертоунами, — немного нервно отозвалась женщина, — конечно, Эгле тоже… Между семьями в прошлом заключались браки. Когда существовала коалиция Атертоунов, Эгле находились на их стороне.
Я слегка нахмурилась. Что ж, теперь многое становится ясным… Похоже, у Адель есть реальные причины не любить меня.
— Но, когда Атертоуны пали, Эгле в числе других семей отказались от коалиции и отрицали свою причастность, — добавила учительница, — на данный момент, Эгле пытаются стать флагманом аристократии, заменив Атертоунов.
Значит ли это, что Адель хочет стать первой леди столицы? Появление «Принцессы Демонов»… Очевидно, сильно мешает её планам.
Я тихо вздохнула. Папа был прав. Там, где много детей дворян — сталкиваются недетские интересы.
Но на следующее чаепитие я отправилась с совсем другим настроением. Адель Эгле мне не нравится — просто не стану с ней общаться. Тем более, что все чаепития проходят в разных местах!
Однако… Я была слишком наивной.
Как и в прошлый раз, меня встретила хозяйка чаепития, немного нервная девочка, по имени Брианна Тройст. Вначале всё было довольно хорошо, она бегло поводила меня по зоне банкета, извинилась и отошла.
И… Всё.
После этого, я ни с кем больше не общалась. Сама Адель, присутствующая на мероприятии, быстро собрала стайку верных подружек. Она игнорировала меня, не проявляя никакой видимой агрессии (но иногда я чувствовала на себе её ехидные взгляды).
Любые попытки поговорить с ребятами тотчас проваливались. Другие дети либо убегали от меня, либо отвечали крайне неохотно и также сбегали, сославшись на внезапные дела.
Итак… Ясно. Меня подвергли остракизму.
Учительница как-то рассказывала о том, что в обществе дворян есть один успешный метод давления на неугодных. Метод «обрывания связей». Никто с тобой не заговорит, твоё существование для остальных станет пустым звуком…
Я почувствовала привкус горечи на языке. Если так подумать… Остракизм начался ещё в тот день, когда я приехала на первое чаепитие.
Дело не только в Адель Эгле. Они с самого начала не собирались принимать меня.
Потому что я дочь Короля Демонов.
Они боятся моего отца. Считают его угрозой, монстром из самых страшных кошмаров. А я… Порождение этого монстра.
«Неужели ты так просто сдашься?» — возразило подсознание, — «Пусть они думают о тебе плохо… Разве это так важно? Только ты сама в силах всё изменить».
Я тихо вздохнула, качнув головой. Они собрались прогнать меня с чаепитий? Не дождетесь!
В конце концов… Мой папочка — Король Демонов. А это значит: как бы сильно я не шалила, никто не посмеет меня остановить.
Ну, держитесь! Пора играть по-настоящему.
И вот… На следующее чаепитие я принесла с собой Виолу. Кстати, тайком от Лиз! Тихонько протащила кошечку под пышной юбкой платья (которое временами подозрительно шевелилось).
Дети знати не изменили своим привычкам, всё также отстранённо встречая моё прибытие. Ну, держитесь… Улучшив момент, когда выносили торт, я выпустила крылатую кошку.
И села наслаждаться зрелищем.
Виола, вылетевшая на волю, тотчас разыгралась и первым делом (конечно же) насквозь продырявила торт. Девочки закричали, мальчики похватали деревянные мечи. Виола носилась над ними, вся измазанная в креме, дико мяукая и дергая за края одежды случайных жертв.
Фамильяр прекрасно чувствовала, что меня обидели и потому особое «внимание» уделила Адель Эгле.
Один из мальчиков попытался неумело ударить Виолу, на что я хмыкнула:
— Этот монстрик — подарок Его Величества. Каждый, кто тронет мою кошку — получит наказание в десятикратном размере.
— Т… Тебе это с рук не сойдёт! — выпалила багровая от гнева Адель.
— Все претензии — к моему отцу, — язвительно хихикнула я.
Наверное… То, что я сделала — очень плохо. Хорошие девочки так не поступают, это верно. Но… Если честно, в тот момент мне было весело.
Дети дворян, которые так сильно пытались походить на взрослых… Только сейчас выглядели, как нормальные дети.
— Хельга, — голос Элизабет был полон укоризны, — как ты могла натравить на них фамильяра?
До неё уже дошли слухи о моих похождениях. Просто ябеды позвали взрослых, а те — сообщили рыцарям, которые попытались отловить фамильяра, но потерпели неудачу…
— Я вовсе не желала им зла, — пожала плечами с невинным видом, — Виола просто игралась.
— Она растерзала платье дочери Эгле, — возразила Элизабет, пристально глядя на меня.
— Как неудачно… — я отвернулась, мысленно торжествуя.
— Хельга… — Лиз тяжело вздохнула, присаживаясь рядом со мной. — Так дела не делаются. Я знаю: они обошлись с тобой грубо. Но сила — не то, чем следует злоупотреблять. На чаепитии кто-то мог пострадать сегодня.