— Но папе нравится охота? — упорствовала я. — Кататься на лошадях и стрелять зверей… Нравится же?
Король Демонов чуть усмехнулся. Мрачная атмосфера, витающая вокруг него, немного рассеялась:
— Охота — то, чем исконно увлекаются мужчины. Это занятие… Не вызывает у меня сильных эмоций.
… Одним словом: его безразличие нерушимо!
— Не бывает такого… — пробормотала я. — Всем что-то нравится. Может, папа просто… Не знает?
Он пожал плечами, разглядывая меня, как диковинную зверюшку.
— Т… Тогда я сама найду то, что точно придётся по вкусу папе! — чрезвычайно самонадеянное заявление с моей стороны.
Король Демонов медленно кивнул и не стал спорить со сказанным. И вот… Я с Лиз отправилась на кухню замка, желая испробовать там всё!
Теперь, каждый день я приносила Его Величеству закуски, лично продегустированные! Однако, он, похоже, совершенно равнодушен к сладкому… У него не вызвало эмоций кислое, жареное, солёное… Ха, я не понимаю…
— Юная госпожа, быть может, нам просто сдаться? — вздохнула Элизабет. — Кажется, главный повар нас уже ненавидит.
Я надулась. Сдаваться — не в моих правилах! Король Демонов… То есть, отец, не выглядел злым, когда я приносила ему разные вкусняшки. Но он всегда принимал их слишком сдержанно.
Я… Почти в отчаянии! Стоит сказать, что повара в замке искусные. Однако, я отметила, что на кухне водилось очень мало фруктов. И подумала… А может, мне просто принести ему что-нибудь простое?
Например: яблоки!
Но где их найти? Конечно, первым делом, я выпросила разрешение гулять за пределами замка. На шаг ближе к цели, хе-хе.
Король Демонов, к которому я и обратилась за этим, смерил меня крайне подозрительным взглядом и отрывисто проговорил:
— Полтора часа в день. Не больше.
Очевидно, что спорить с ним было бесполезно… Надеюсь, мне хватит этого времени для выполнения задуманного, эх-эх.
Итак, мы с нянечками, наконец, вышли из замка. К сожалению, в окрестностях почти ничего не было, лишь некоторые облезлые деревья росли вдоль стен. Однако, к своему удовольствию, я обнаружила там яблони!
Яблочки на них маленькие и, кажется, не очень зрелые… Подсознательно я надеялась на то, что они окажутся вкусными. У меня уже был план — как достать плоды!
Конечно, для этого пришлось дождаться момента, когда мы выйдем гулять без Лиз. Она слишком прозорлива и точно удержит меня от необдуманного поступка…
А ведь он вполне себе обдуманный! Я принесу яблочки Королю и, может быть… Не знаю, возможно, он станет добрее?
Улучшив момент, когда нянечки были слишком заняты разговорами, я тихонько сбежала и поспешила к тому самому дереву. К сожалению, необходимые мне плоды висели слишком высоко, но, разве могу я сдаться?
Раньше, дети слуг учили меня лазить по деревьям… Итак, я медленно полезла вверх. Пронизывающий холодный ветер раздувал оборки платья. Я знала, что цепляюсь им за веточки и, наверное, уже порвала ткань в нескольких местах… Но яблочки были так близко!
Ещё немного и я точно дотянусь… Как раз в этот момент ветка под рукой предательски хрустнула. Я пискнула, вцепилась пальцами в ствол и, в этот момент, по-настоящему испугалась. Вдруг упаду и разобьюсь?
Я… Я не знаю, как спуститься!
Смотреть вниз слишком страшно. А впереди виднелись всё те же яблоки. Подчиняясь внезапному порыву, я резко схватила один плод и… Полетела вниз с криком.
«Это точно будет больно» — пронеслась стремительная мысль в сознании. Вот только…
Я так и не коснулась земли. Меня бережно подхватили в крепкие объятия и, когда я решилась открыть глаза, всё моё нутро замерзло от разъяренного взгляда Короля Демонов.
А-а-а! Мне конец, теперь точно конец!
— Ты… — голос Короля звучал глухо и так угрожающе, что кровь стыла в жилах от неконтролируемого ужаса. — Какого дьявола ты полезла на дерево? И где эти чёртовы служанки?
Ох, нет! Он ведь может и с ними что-то плохое сделать! Я отчаянно вцепилась в рубашку отца и затараторила:
— П-папочка, прости! Я сама это всё… Я сбежала и полезла на д-дерево за яблоком… Вот!
На последних словах я продемонстрировала ему трофей, но красные глаза вспыхнули ярче, после чего он процедил сквозь зубы:
— Ты ради этого рисковала своей жизнью, Хельга? Ради яблока?
В тот момент я разволновалась ещё сильнее. Обычно, Элизабет лишала меня сладкого, когда наказывала, но меня никогда не били! А сейчас… Вдруг, он захочет меня в-выпороть?
Отчаянное желание защититься заставило меня действовать и я посмотрела ему в глаза:
— Н-но это яблочко для папы! Я надеялась, что вам понравится…
Сделала грустное выражение лица, надеясь, что это хоть немного остудит его гнев. Угнетающая атмосфера слегка ослабла. С губ мужчины сорвался тяжёлый вздох, когда он более спокойно заметил:
— Ты — принцесса, Хельга. Ты могла приказать любому рыцарю достать яблоки.
— Я… — слова застревали в горле и вдруг та обида, что я копила, прорвалась неконтролируемым потоком. — М-мне просто не рады в этом замке. Вдруг я стану обузой для других?
Рыцари… Служанки… Даже сам Король Демонов. Кто бы здесь на самом деле принял меня? Только Элизабет и нянечки, те, кого я знаю с детства… Остальных страшно о чём-то просить. Страшно увидеть презрение и брезгливость в их глазах. Словно я лишний человек.
Будто я… Не должна быть здесь.
— Обуза… — в голосе короля полыхнула сталь.
Первые несколько секунд он молчал. Потом Калахарр (я вспомнила его настоящее имя), спокойно забрал у меня яблоко и надкусил. Я заметила, что оно было зелёным, и, судя по звуку, слишком незрелым.
— Кисло, да? — пробормотала подавленно.
Он кивнул, но после заметил:
— Кисло. Мне нравится такой вкус.
Я недоверчиво покосилась на лицо мужчины и впервые подумала… Когда мой отец не злился, он ведь выглядел довольно впечатляюще, правда?
— Не рискуй собой больше, Хельга, — медленно проговорил мужчина. — Ты — моя единственная дочь. Всегда помни об этом.
Это значит: он будет скучать без меня? Или… Или что? Я плохо понимала Короля Демонов. Однако… Он на руках принёс меня в замок и, с той поры, кто-то из рыцарей обязательно отправлялся в сопровождение во время прогулок.
Хоть меня это и смущало, но… Я была довольна, в глубине души.
… Элизабет очень разозлилась, когда я призналась в содеянном.
— Как вы могли, юная госпожа?! — шипела она на меня, не хуже кошки. — Как безответственно! А я ведь считала, что вы взрослая!
— Л-лиз… — обессиленно хныкала я.
— Что будет со всеми нами, если вы ушибетесь? В замке и без того опасно, а вы ещё и попытались сбежать! — бушевала девушка.
Ладно-ладно, я знаю, что заслужила выговор, но… Эх, мне очень стыдно! И платье зря порвала… А оно мне так нравилось. Этот факт особенно сильно расстраивал.
Конечно же, Лиз лишила меня сладкого на неделю, но я немного сжульничала. Дело в том, что, когда я заходила в кабинет Калахарра… Могла потребовать что угодно без каких-либо ограничений! Знаю, это не очень честно, хе-хе… Но кто в здравом уме откажется от сладкого?
Кстати, рыцари начали носить ко мне в покои подношения… Ну, то есть — миски с яблочками. Я, в свою очередь, старательно скармливала их папе.
— Ваше Величество, вы заняты? — заглянула в дверной проём, с лёгким любопытством. — Т-то есть… Папа!
Он оторвал взгляд от документов и жестом поманил меня подойти поближе.
— Снова яблоки? — лениво уточнил мужчина.
— Нет! — гордо заявила я. — А-пель-си-ны! Ваши рыцари принесли.
— Хм… — Калахарр с лёгким интересом взял дольку.
Я заметила, что он любит кислинку. Например: отец пил чай с лимоном и ему явно нравилось! А ещё ему нравился очень, очень горький кофе… Однажды я попробовала и долго потом плевалась.
— Зачем ты постоянно носишь мне закуски? Есть же слуги, — спросил Король Демонов, склонив голову набок. От него вечно веяло затаенной враждебностью, словно он не привык доверять людям… Боюсь, так и есть.
В любом случае: я не могу сказать ему, что это часть «приручения»! Меня явно не поймут…
— П-просто… — пробормотала, смущенно шаркнув ножкой. — Отец много работает, я пытаюсь помочь…
Рука Короля опустилась на мою макушку. Ха? Он гладит меня по голове? К-как щенка?
Я была прилично ошеломлена, но… Ещё больше удивилась, когда подняла на него взгляд. Всё потому, что, Калахарр Вено улыбался. Лёгкая полуулыбка оживляла его суровое лицо, отчего на душе становилось теплее.
— Когда будет время, я возьму тебя с собой, покататься на лошадях, — произнёс мужчина и убрал руку, возвращаясь к делам.
Итак, судя по всему, мой отец — законченный трудоголик. Ну, так Лиз говорила о тех, кто слишком много работают!
Кстати, Вейланд подтвердил мои предположения.
— О, я действительно благодарен вам, юная госпожа! — с жаром проговорил он. — Из-за вашего вмешательства, Его Величество хоть немного отдыхает…
— Мой отец настолько занятой? — с интересом потянула я.
— Большая власть и большая ответственность, — хмыкнул Вейланд, — он заботится о подданных…
Последние слова прозвучали как-то сдавленно, а потом Вейланд вдруг сказал:
— Только, пожалуйста… Не называйте себя «обузой» при Короле, хорошо?
— А? — удивилась я.
Тогда я выпалила эти слова не нарочно, откуда он только узнал? Вейланд нервно рассмеялся и чуть слышно пробормотал:
— Знали бы вы, какой втык… Нам всем… Всем рыцарям и обслуге… Кх-х…
Я нахмурилась, решительно не понимая: в чём проблема?
— Вас здесь любят, принцесса, — наконец, внятно пояснил Вейланд, всё также натянуто улыбаясь, — поэтому: не переживайте!
«Любят»? Я была немного ошарашена. Действительно ли отец меня любит? Со временем я поняла, что он довольно добр, но…
«Ты — моя единственная дочь» — пронесся в сознании голос Вено. Помимо меня… Были же и другие дети, да?
Тогда почему я — единственная? Почему? Слишком много вопросов…