«Назовёшь меня мамой?» — звенел в голове насмешливый голос.
Нет. Я никогда и ни за что не назову её так! Моя мама, она… Мысль застыла в сознании. Кто моя мама?
Я ведь до сих пор не знаю. Кто породил меня на свет?
В тот момент я просто хотела найти Элизабет. Прыгнуть к ней в объятия, где никто не потревожит… Уткнуться носом в шею, чувствуя приятный запах весенних цветов.
Я обещала себе быть счастливой в этом замке. Смогу ли выполнить данное обещание?
— Лиз… А Король Демонов собирается жениться? — неуверенно спросила я той ночью у девушки.
Элизабет перевела на меня взгляд, полный удивления и уточнила:
— С чего вы взяли, юная госпожа?
Я поджала губы, не зная, с чего начать…
— Я… Встретила одну богатую леди в замке. Её звали Минерва… Минерва Атертоун. И, она…
— О, боги! — воскликнула Лиз. — Хельга, ты очутилась в противоположном крыле замка?
Упс. Ну, я не знала, где бегаю… Думаю, лучше промолчать, чтобы не сделать себе хуже.
— Эта Атертоун, — чуть слышно пробормотала Элизабет, — отвратительная личность!
Я вздрогнула. До этого Лиз никогда не высказывалась так категорично о ком-либо. Значит, красивая леди… Действительно плохой человек?
— Папа женится на ней? — требовательно спросила я.
Элизабет поджала губы и резко выдохнула:
— Не думай об этом, Хель. Помимо «этой женщины», в замке есть и другие благородные леди. Я не считаю, что Король…
Лиз прервалась, словно вспомнила о чём-то и устало покачала головой. Я насупилась. Как можно не думать о произошедшем? К тому же, сегодня я впервые узнала о том, что в замке есть другие леди… Кто они такие? Невесты Короля?
— В любом случае… — продолжила Элизабет, мотнув головой. — Не сталкивайся с ними, Хельга. Эти женщины коварны и хитры. Они могут причинить тебе вред.
В зелёных глазах девушки сверкало мрачное предзнаменование, отчего я испугалась. Замок Короля таил множество тёмных секретов… Я совсем расслабилась, даже не думая о притаившейся опасности.
Впервые за долгое время я пожалела о том, что отца не было рядом. Да, он, порой, слишком груб и страшен, но… Рядом с ним я верила в собственную неприкосновенность.
А сейчас… Что может случиться, пока его нет?
«— Потому что я стану женой Короля Демонов» — вновь прозвучал в голове голосок Минервы. Я поплотнее закуталась в одеяло и упрямо нахмурилась.
Не позволю ей подобраться к отцу. Хочет стать королевой? Ха! Она ещё не знает, с кем связалась! Папа, возможно, страшен внешне, но он точно никогда не полюбит такую девушку! И я этому поспособствую.
… Однако, памятуя предупреждение Лиз, я пока не осмеливалась соваться в ту часть замка. Позже я подслушала у служанок обрывки сплетен и смогла, наконец, понять кое-что.
«Фавором» в замке называли то самое крыло, где поселили леди, родом из известных семей страны. Этих леди за глаза называли «любовницами». Я… Не очень хорошо в подобном разбираюсь, но, судя по всему…
Это значит, что девушки не вышли замуж за папу, но хотят его любить? Верно?
Важным было другое. Каждая из любовниц хотела бы стать королевой, об этом активно шептались замковые служанки (а мой навык скрытности возрос). Но самые большие шансы… Были у Минервы Атертоун.
— Атертоуны… Дьявольски богатый род, — с завистью проронила одна женщина, отчищающая окна в коридоре.
— О, да… — потянула вторая. — Говорят, тем, кто у неё служит, леди Атертоун платит золотыми монетами!
— Врёшь! — с завистью воскликнула служанка.
Спустя некоторое время я, кажется, начала понимать… Все проблемы Элизабет и неприязненное отношение слуг в замке, всё это — из-за фавора Короля Демонов.
Минерва Атертоун и впрямь готовится стать единственной хозяйкой замка.
Глава 7
Я не думала, что буду скучать по Королю Демонов, честно. Он большой, страшный, вгоняет меня в дрожь одним своим видом и постоянно что-то запрещает!
Но… Без него мне стало как-то скучно и одиноко в этом замке. В поместье, где я выросла… Было светло, достаточно людно, служанки постоянно улыбались и любили переговариваться о пустяках. А я обожала их слушать тайком, затаившись в засаде.
Здесь же… Слуг немало, но замок такой большой, что кажется пустым, суровым гигантом. Местные совсем не улыбаются, а сплетнями обмениваются, в основном, шёпотом, будто боятся кого-нибудь потревожить.
Одним словом… Жутко тоскливо жить здесь! А уж теперь, когда Короля нет — вдвойне.
— Юная госпожа, возможно, скучает по папе? — умиленно улыбнулась одна из нянечек, подмигивая мне с озорством.
А? На что ты намекаешь? Я не по этой причине не в настроении! Просто, без его разрешения, меня не выпустят на ярмарки и фестивали…
Да, причина именно в этом.
Калахарр Вено отсутствовал пять дней, а затем…
— Хорошие новости, Хельга, — улыбнулась Элизабет, расчесывая мои волосы деревянным гребнем.
В тот момент я мысленно прикидывала: как избавиться от скуки сегодня?
— Твой отец приедет через час. Ты рада? — слова Лиз заставили меня нервно подскочить.
Правда? Наконец-то!
— Ну, его долго не было… — уклончиво ответила я, пытаясь скрыть смущение под насмешливым взглядом Элизабет.
— Итак… Наденешь красивое платье? — спросила она, смеясь.
Я важно кивнула. Для красивых платьев должен быть повод, я об этом точно знаю. А приезд Короля Демонов — вполне себе достойный повод!
Выбирать между голубым, с пышной юбкой и красным (с оборочками) оказалось не так-то просто… Но голубое больше подходило под серый цвет глаз!
Как только Лиз меня нарядила (сделав пышную причёску), я побежала к выходу из комнаты, желая встретить отца прямо у конюшни замка.
— Госпожа, вам нельзя быстро бегать! Вдруг упадёте, как в прошлый раз? — запричитала одна из нянечек.
Эй, я не так часто падаю! Всего пару раз было… И я учусь на своих ошибках!
Когда я вышла со своей небольшой свитой на улицу, отец ещё не прибыл. Серое небо над тёмным замком смотрелось особенно уныло и печально.
Я тихонько вздохнула. Почему всё вокруг такое грустное?
— О, юная принцесса? Какая встреча, — нежный девичий голосок зазвенел в ушах, привлекая внимание.
Я зажмурилась и нервно сглотнула, потому что безошибочно определила — это Минерва Атертоун. Опять.
Что она здесь забыла? Я хмуро обернулась и посмотрела на неё. На секунду дыхание перехватило. Её наряд… Такой роскошный! Золотые струящиеся одежды нежно облегали тонкую фигурку Минервы, колыхаясь при каждом шаге. Алые локоны леди аккуратно заколоты в высокую, изящную причёску.
Восхитительные украшения, ласковая улыбка на её припухлых губах… Всё казалось безупречным идеалом. В ту секунду я занервничала.
Эта женщина явно пришла встретить папу, также, как и я. Что, если… Вдруг, она ему понравится? Элизабет, однажды, сказала, что мужчины легко покоряются несравненной красоте (тогда речь шла, правда, о сказках, но…).
Чем дольше я об этом думала, тем сильнее мне не нравилась Минерва. Эта красивая сестрёнка не принцесса, а злая, очень злая ведьма!
— Едет! — нетерпеливо крикнул кто-то из приближенных Атертоун.
И действительно: тяжелая поступь лошадей впереди говорила о том, что Король Демонов со своим отрядом приближается к замку.
Чёрные латы, гордая осанка, рыцарский меч… Отец выглядел очень внушительно в таком виде. Окружающие его рыцари не могли затмить мрачного сияния Короля.
Раньше я думала, что он просто страшный, но, сейчас… Должна сказать: папа впечатляет. Такой величественный! Настоящий король! Правда, из очень страшной сказки…
Калахарр Вено слегка нахмурился, не ожидая подобного приёма. Он спешился с лошади и передал поводья конюху, неодобрительно поджимая губы.
Я искоса бросила взгляд на Минерву и заметила промелькнувшую заинтересованность в её глазах. А? Она сразу идёт поприветствовать Короля?
Конечно же, я захотела опередить её и ринулась вперёд, отчего сразу же споткнулась и пискнула, полетев на землю. Плакало моё новое платье!
Однако, падение прервали сильные мужские руки. Калахарр легко поднял меня вверх и критично осмотрел. Под его долгим взглядом я смущенно сопела, дрыгая ножками.
— Неаккуратная, — наконец, вынес свой вердикт мужчина, — и в кого ты такая уродилась?
Эй! Так обидно! Рыцари, стоящие рядом с отцом, отчего-то, заулыбались, словно им всё происходящее показалось милым. Вот же…!
— Ваше Величество… Да озарит слава ваш лик, — Минерва шагнула вперёд и кротко выполнила безукоризненный церемониальный поклон, приправив его вежливыми словами.
— Дочь советника Атертоун, — медленно проронил Король Демонов, продолжая держать меня на руках.
Взгляд отца был полон ледяного равнодушия. Он не был вежлив и ограничился коротким кивком, но я всё равно нервничала.
Минерву, похоже, нисколько не задело подобное отношение. Напротив — она сладко улыбнулась и сделала шаг вперёд, после чего нежно проворковала:
— Принцесса так на вас похожа.
Ха? Это, что же, лесть? Отвратительно! Ты мне не нравишься! Ведьма!
Я хотела, чтобы она ушла подальше. В этот момент нос предательски зачесался и я громко чихнула, прерывая все разговоры. Кто-то из рыцарей улыбнулся шире, отчего я густо покраснела, желая провалиться сквозь землю. А потом перевела взгляд на Минерву и… Чихнула ещё раз, только на этот раз фальшиво.
Калахарр перестал разглядывать ведьму Атертоун и вскинул бровь в немом вопросе, на что я поспешила застенчиво пояснить:
— Духи сестрёнки очень пахучие… У меня нос чешется.
Бессовестное вранье, но оно оправдано обстоятельствами!
— Вот как? — мужчина нахмурился и сделал шаг назад, отступая от Минервы.
— Возможно, у маленькой леди аллергия? — тут же подсказал Вейланд с лукавой усмешкой.
Да! У меня аллергия! На саму Минерву…
— Это натуральные духи, Ваше Величество, как можно… — попыталась оправдаться девушка, но Король Демонов пресек её слова решительным жестом.