– Снег все идет? – спросила я.
– Да, но гололеда нет, так что дороги, наверное, безопасны, – ответил Старк.
– Как будто ты не знаешь оклахомских водителей! – воскликнула Шони, возмущенно закатывая глаза. – Стоит выпасть паре снежинок, как они поднимают вой до небес. Посмотрели бы они на нашу коннектикутскую зиму – вот где настоящий снег!
– О, да это же бабуля Редберд! – Старк подошел к моей бабушке и сгреб ее в свои крепкие объятия. – Как поживает моя вторая самая любимая девочка?
– Ах, тси-та-га-а-хай-я, ты все такой же милый! – Бабуля потрепала Старка по щеке и от души расцеловала. – А теперь поставь меня на пол, озорник. Мы работаем над защитным заклинанием для Зои, и если не будем отвлекаться, то уже сегодня ночью она сможет привести его в действие.
Я чуть не подавилась куском пиццы, которую жадно уплетала.
– Что? Уже сегодня?
– Конечно, зачем тянуть? Сегодня снегопад, значит, в парке никого не будет. До полуночи еще целых два часа. Если поторопишься, то сможешь подгадать так, чтобы наложить заклятие ровно в полночь. Пусть Дэмьен меня поправит, если я ошибаюсь, но разве полночь – не лучшее время для защитных чар?
– Да, бабушка, – кивнул он. – Зет, ты сможешь успеть?
Я взяла себя в руки.
– Да, наверное, если вы мне поможете. Значит, так, мое заклятие должно быть особенным. Я хочу наложить защиту на любые возможные бреши в печати Аурокса. Его жертва удерживает Неферет внутри, значит, Аурокс должен присутствовать в заклинании.
– Логично, – одобрил Дэмьен. – Что нужно от нас?
– Принесите мне предметы, символизирующие ваши стихии, то, что для вас означает защиту. Я включу это в заклинание.
– Это должно быть нечто такое, что можно потрогать? – уточнила Стиви Рэй.
– Да, только символы должны быть как можно более наглядными, понимаете? Это облегчит заклинание.
– Зет права: чем проще заклинание, тем меньше возможности облажаться, – кивнула Шайлин. – Я лично убедилась в этом, когда создавала счастливое заклинание для открытия новой Обители Ночи в Сан-Франциско. Я использовала символы и чересчур увлеклась, поэтому все получилось… в общем, не совсем так, как хотелось.
– Да уж, – прыснула Николь. – Она использовала наши отношения как символ счастья. Конечно, это было очень мило, но после наложения чар все девчонки в Обители Ночи внезапно воспылали друг к другу страстью.
Шайлин печально вздохнула.
– Причем даже те, которые не относились к ЛГБТ-сообществу, – добавила она.
Николь затряслась от смеха и с трудом выговорила:
– Особенно те… Ой, ну и ночка выдалась!
– Зато счастья было хоть отбавляй, просто… хм… не совсем такое, какое я заказывала.
– Ах, Шайлин, эти девчонки традиционной ориентации тоже не представляли себе такого моря счастья! – расхохоталась Николь.
– Надеюсь, не буду выглядеть женоненавистником, если скажу, что хотел бы поприсутствовать на вашем празднике? – спросил Эрик, умело используя свои актерские навыки, чтобы его замечание прозвучало абсолютно невинно.
– Нет, мальчик мой, ты будешь выглядеть не женоненавистником, а всего-навсего обыкновенным. А ты ведь знаешь, как я отношусь к обычным? – спросила Шони, улыбаясь Эрику своей лениво-сексуальной улыбкой.
– Услышал, понял и повинуюсь. Мне не нужна полная школа ненастоящих лесбиянок, если у меня есть своя нубийская принцесса. – Эрик галантно склонился над Шони и поцеловал ее милостиво протянутую руку.
– Как она этого добилась? – прошептала мне на ухо Афродита.
– Без понятия, – ответила я, изумленно наблюдая, как Эрик увивается вокруг Шони.
– Магия чернокожих, – уверенно сказала Стиви Рэй. – Хотела бы я иметь такую!
– Точно, – согласилась я, а потом вспомнила, что уже не смогу поменять цвет кожи, и решила сменить тему, чтобы не расстраиваться. – Ладно, начну с воздуха. Дэмьен, как только придумаешь, что будет символизировать воздух, постучись ко мне в кабинет и захвати пиццу. – Я схватила свою тетрадь и отправилась искать стол, не заваленный книгами, остатками еды, банками из-под газировки и коробками от пиццы.
Ждать пришлось недолго. Я жевала карандаш, размышляя, что будет символизировать дух, когда напротив меня уселись Дэмьен… и Афродита.
Я вопросительно приподняла брови.
Дэмьен посмотрел на Афродиту, и она вздохнула.
– Давай выкладывай. У тебя язык лучше подвешен.
– Это так, но болтаешь ты гораздо больше, – сказал Дэмьен.
– Тоже верно. Ладно, уговорил, – вздохнула Афродита. – Зет, мы с Дэмьеном придумали символ воздуха. Мне пришла мысль о ритуальном ноже атаме, часто используемом, чтобы прорезать воздух во время ритуала, кроме того, он олицетворяет силу, что, согласись, немаловажно в наших обстоятельствах.
– А я придумал остальное – то, что ты будешь делать этим ножом, – подхватил Дэмьен. – Вот скажи: какой самый сильный символ в вампирском мире?
– Это тест? – фыркнула я, хотя уже догадалась, что Дэмьен не шутит.
– Даже если это тест, ты непременно его пройдешь, у-ве-тси-а-ге-я, – ласково сказала бабушка, садясь рядом со мной.
– Зет щелкает тесты как орешки, – прочавкал Старк с полным ртом пиццы и плюхнулся по другую сторону от меня.
– Не надо на меня давить! – буркнула я, сдвигая брови, а потом улыбнулась. Да что это на меня нашло? Конечно же, я знала ответ! – Пентакль!
– Правильно, – кивнул Дэмьен. – Когда Афродита придумала замечательный символ воздуха, мне пришло в голову, что будет хорошо, если ты при помощи атама начертишь защитный пентакль внутри круга.
– Превосходная идея! – обрадовалась я. – Так и сделаем.
– Великолепно, – просиял Дэмьен. – Тогда я сейчас сбегаю в храм Никс и выберу атам.
– Я с тобой, – встала Афродита. – Заодно захватим ритуальные свечи.
Я с улыбкой посмотрела им вслед. «Похоже, все будет проще, чем я предполагала».
– Ладно, – воскликнула я, – следующий: огонь! Шони, ты готова?
Шони жевала пиццу, но немедленно встрепенулась, вскочила и села напротив меня.
– Знаешь, что такое тетраэдр?
– Точно тест, – проворчала я. – По-моему, это что-то из математики, следовательно, вне сферы моей компетенции. Иными словами, понятия не имею.
– Это четырехгранная пирамида, – любезно подсказала Шони.
– Ясно, действительно из математики, – буркнула я.
– Если точнее, то из геометрии, – поправил меня Дарий.
– Да, – кивнула Шони. – Огненный тетраэдр – это геометрическое олицетворение четырех элементов, необходимых для создания огня: топлива, тепла, кислорода и цепной реакции. Соединим все вместе – и voilà: огонь горит!
– Разумно, – покивала я. – Мне нравится. Так какой у тебя символ?
– Зет, постарайся удержать внимание, – терпеливо попросила Шони. – Мой символ – тетраэдр.
Я непонимающе уставилась на нее.
Шони тяжело вздохнула.
– Ладно, постараюсь объяснить подробнее. Мою стихию будет олицетворять пирамида. Ты поставишь ее в центр круга, и она станет средоточием огненной защиты.
– Ага, поняла! Так же, как пентакль, нарисованный атамом Дэмьена? Твоя пирамида станет еще одним центром защиты!
– Именно. А теперь я отправляюсь на поиски чего-нибудь подходящего для сооружения моей хорошенькой пирамидки. Это же школа, в конце концов! Здесь должны быть ножницы, клей и картон для аппликаций.
– Да, конечно, только все ножницы у нас здесь с дурацкими закругленными концами, – предупредила я.
– Как печально, – вздохнула Шони, качая головой.
– Вода! – позвала я. – Твоя очередь!
Шайлин подошла к моему столу, порылась в сумочке и вытащила камень. Она подержала его в руках и бережно положила на стол передо мной.
– Вот мой символ. Понимаю: выглядит странно – но я не расстаюсь с этим камнем с того дня, как нашла его. Мы с Николь гуляли в парке «Золотые ворота», и я обнаружила его в ручье перед японской пагодой. Он прекрасен, правда?
Я взяла в руки камень. На вид он был совершенно обычный: размером с кулак, невнятного буроватого цвета. Потом я заметила на его верхушке небольшое углубление, формой напоминавшее волну. Я вопросительно посмотрела на Шайлин.
– Прости, я не совсем поняла.
– А, ну конечно же! Вот, смотри, так виднее. – Шайлин повернула камень так, чтобы я могла взглянуть на вмятину под другим углом.
– Это же сердце! – воскликнула я.
– Догадываешься, как оно появилось в камне?
Я задумчиво провела пальцем по волнистым краям вмятины в форме почти идеального сердца и внезапно все поняла.
– Вода! – прошептала я, улыбаясь Шайлин.
– Да! Вода настолько сильна, что может изменить даже камень. Я думаю, в этом камне заключена очень мощная защитная сила.
– Ты права, – серьезно кивнула я.
– Кстати, твоя аура выглядит очень яркой и сияющей, – заметила Шайлин. – Как и ваши, – сказала она Старку и бабуле, потом понизила голос и озабоченно добавила: – Зато Дэмьен мне совсем не нравится. Он выглядит грустным. По-моему, он чем-то очень расстроен. А вот Афродита, наоборот, взвинчена.
– Неудивительно, – пробормотала я.
– А что насчет меня? – поинтересовалась Стиви Рэй, подсаживаясь к нам.
Несколько мгновений Шайлин внимательно рассматривала ее.
– Твоя аура приглушенная. Не так сильно, как у Дэмьена, но у тебя тоже не все хорошо.
– Это похоже на ностальгию? – уточнила Стиви Рэй.
– Определенно.
– Ничего, мы это исправим, – пообещала я. – Спасибо, Шайлин. Согласна с тобой: этот камень идеально подходит. Земля, готовность номер один!
– Есть! – Стиви Рэй плюхнулась на стул напротив меня. – Я точно знаю, какой мне нужен символ, но не уверена, где мы можем раздобыть его среди ночи.
– Что же это? – спросила я, сгорая от любопытства.
– Как известно, самая сильная защита земли исходит от деревьев, и среди них особое место занимает рябина. Она обеспечивает связь между мирами, усиливает физические силы человека. Я уверена, что рябина – идеальный символ земной защиты, но вот беда: не знаю, где ее раздобыть.