– Это не вампиры, мама! Это зомби. Мы их не призывали, но они непременно сожрут твою тощую задницу, если ты сейчас же не уберешься отсюда!
– Зои! Закрывай круг! – закричала Шони. – Быстрее!
Я с трудом заставила себя пошевелиться. Преодолевая страх, бездонный и давящий, как зыбучие пески, я на негнущихся ногах пошла в центр круга, где горела свеча духа. Быстро растущая толпа чудовищ всколыхнулась, твари повернули головы в мою сторону, и я остановилась, не в силах сдвинуться с места, когда их горящие красные глаза остановились на мне.
Некоторые твари выглядели озадаченными, трясли головами и терли свои отяжелевшие веки, совсем как члены моего круга.
Но другие будто бы очнулись и подобрались, как хищники на охоте. Их алые взгляды прожигали меня сквозь пелену снегопада.
Я теряла время.
Собравшись с силами, я лихорадочно обвела глазами пропитанную кровью землю, ища свою свечу. Она была на месте, прямо под скрюченной рябиной, но валялась на боку, и ее чахлый огонек трепетал, грозя погаснуть. Я шумно и с облегчением выдохнула.
– Дух! Я выпускаю тебя из круга!
Пошатнувшись, я неуклюже побежала против часовой стрелки, к северу.
– Можешь на меня положиться, Зет. Я не сойду с места, пока ты не отпустишь воздух, – крикнула Афродита, когда я пробегала мимо нее.
– Я тоже продержусь! – возглас Шайлин прозвучал слабо и прерывисто, но твердо.
– Я – скала! – отозвалась Шони.
Я остановилась перед Стиви Рэй, быстро задула свечу и сказала:
– Земля! Отпускаю тебя из круга!
Не успела я договорить, как Стиви Рэй пошатнулась и упала бы, не успей я ее подхватить.
– Я здесь, Стиви Рэй! – Рефаим неожиданно вырос рядом с нами и обнял Стиви Рэй за талию. Я заметила, что в другой руке он держал нечто, больше похожее на перочинный нож.
«Отлично. Выходит, настоящее оружие есть только у Старка?» Впрочем, я прекрасно знала ответ. Никто из нас не ожидал, что столь хорошо подготовленное защитное заклинание обернется вызовом зомби-апокалипсиса. Но еще меньше мы оказались готовы к тому, что произошло потом.
– За мной! – приказала я Рефаиму.
Все вместе мы перебежали к Шайлин и поддержали ее.
– Вода! Я отпускаю тебя из круга. Шайлин, не отходи от нас. Если не можешь идти, обопрись на Рефаима. Нужно помочь Шони и Афродите.
Шайлин кивнула и ухватилась за руку Рефаима. Мы всей гурьбой заковыляли к Шони.
– Прочь с дороги, молодой человек! Вы мешаете съемке!
Я обернулась. Мать Афродиты орала на Дария, который стоял между нашим кругом и толпой журналистов. Он вытащил меч (слава богине, среди нас все-таки был опытный Сын Эреба!), приготовившись защищать людей, если зомби ринутся на них.
– Дура! – прошипела Афродита. – Этот молодой человек стоит между тобой и твоей смертью!
– Он стоит между мной и правдой, которую нужно показать всему миру! – провизжала в ответ мадам Ла-Фонт.
– Огонь! Я освобождаю тебя из круга!
Но Шони даже не взглянула на меня. Она смотрела куда-то за мою спину, в середину круга.
– Подлетки! – прошептала Шони, тыча дрожащим пальцем в темноту. – О богиня! Оттуда лезут подлетки.
У меня не было времени всматриваться, но то, что я мельком успела увидеть, вбрызнуло в мою кровь такую дозу адреналина, что я пулей помчалась по кругу. Стиви Рэй и Шайлин висели на Рефаиме, Шони держалась за меня, все вместе мы кое-как добрались до Афродиты и приготовились отпустить последнюю стихию.
– Воздух! Я…
– ДЖЕК!
Пронзительный крик, полный боли и муки, заглушил мои слова. Я подняла голову и посмотрела на склон. Дэмьен стоял рядом со Старком, который держал его за руку, не давая броситься вниз. Огромные глаза Дэмьена были прикованы к центру круга, лицо исказилось.
– Не смотри, – рявкнула Афродита. – Просто закрой этот проклятый круг!
– Воздух! Я отпускаю тебя!
С этими словами я задула желтую свечу, и сияющая нить, связывавшая наш круг, погасла. Мы все разом пошатнулись, избавившись от чудовищного давления, высасывавшего из нас силы нашего круга.
В следующее мгновение раздался еще один жуткий звук – только на этот раз он был больше похож на взрыв. Я обернулась и увидела, как скрюченная рябина с тошнотворным хлюпаньем уходит под землю. Вскоре на земле не осталось ни дерева, ни ритуальных символов, которые я с такой старательностью расставила вокруг. Теперь здесь был только круг, полный голодных шипящих чудищ, уже полностью оправившихся от своего первоначального замешательства.
В центре этого круга стоял Джек Твист, бледный, растерянный, будто оглушенный. На его землистом лбу горела татуировка в виде алого полумесяца.
– Мы свободны! – закричал один из монстров, чье лицо было украшено законченной татуировкой взрослого вампира. – Сожрем их!
И тут буквально разверзся ад.
Красные вампиры хлынули прочь из круга. Половина их направились к нам, а другая часть стала подбираться к Дарию, который продолжал загораживать собой компанию людей.
– Уходите оттуда! Быстро! – заорал Старк. Я вскинула глаза вверх, но тут на землю посыпались стрелы. Дэмьен рухнул к ногам Старка.
– Бежим! Бежим, бежим! – заторопилась я. – Наверх!
Стиви Рэй, Шайлин и Шони бросились к каменной лестнице. Рефаим пятился следом, наставив свой нож на шипящих тварей, но зомби застыли в нерешительности, глядя на своих товарищей, падавших под смертоносными стрелами Старка.
Меня замутило, когда я поняла, что ни один из них не ранен смертельно. Да, стрелы заставляли зомби останавливаться, однако они просто вырывали их из своих тел и бросали на землю, как надоедливых насекомых.
– Старк! Это не помогает! Добавь решимости! – заорала я, хватая за руку Афродиту. – Бежим!
Но Пророчица отбросила мою руку и шагнула в круг.
– Я не брошу Дария, – твердо сказала она.
– Нет, ты уйдешь с нами! – Я с силой отпихнула ее к Рефаиму. – Унеси ее отсюда!
Рефаим кивнул, легко, как пушинку, подхватил Афродиту за талию и понес к лестнице, не обращая внимания на ее брыкания и отчаянные вопли.
– Дарий! Пора уходить! – крикнула я, отступая следом.
Первая кровавая тварь с визгом рухнула на землю. Стрела Дария вошла ему в горло, погрузившись по самое оперение. Кровь и железо с силой вылетели с задней стороны его шеи.
Дарий сражался с целой цепью чудовищ. Большинство тварей бросилось в погоню за журналистами, которые наконец-то перестали слушать мать Афродиты и с истерическими воплями помчались к машинам, незаконно припаркованным на Двадцать первой улице. Но мать Афродиты даже не подумала последовать за ними. Она пряталась за спиной Дария, который чертил мечом дугу вокруг них.
– Круши им позвоночники! – прокричал Старк. – Это единственный способ их прикончить! Зои, бегом сюда!
– Уже бегу! – завопила я. – Дарий, хватай Ла-Фонтиху и бежим!
Дарий в точности исполнил мой приказ. Одним быстрым движением он схватил Фрэнсис Ла-Фонт и перекинул ее через свое широкое плечо, как пожарник. Размахивая мечом, он начал прорубать себе дорогу через толпу рычащих тварей, одним взмахом снеся голову самому шустрому из них. Обезглавленный зомби рухнул, задергался в судорогах и больше уже не поднялся.
И тут толпа красных вампиров вдруг рассыпалась в стороны. Позже, когда ко мне вернулась способность думать, я вспомнила, что какое-то время они еще продолжали шепотом подбадривать друг друга, но, после того как Дарий и Старк нашли их уязвимое место, это шипение изменилось. Создавалось впечатление, будто у этих тварей был коллективный разум, как у киборгов-боргов из «Звездного трека». Орава красных вампиров рассыпалась и скрылась в заметенной снегом тьме.
– Дарий, скорее! – позвала я.
Дарий, неся на плече визжащую миссис Ла-Фонт, промчался через круг и едва не столкнулся с Джеком.
Джек Твист не тронулся с места. Он не последовал за разбегающимися красными вампирами и подлетками, а продолжал молча стоять на черных останках того, что еще недавно было зловещей скрюченной рябиной. Дарий остановился в нескольких футах от него.
– Джек? – спросил он, делая шаг к мертвому подлетку.
– Я… не могу…
Джек обхватил руками свою грудь, словно судорожно пытался удержать себя от распада. Его голос был похож на голос Джека и в то же время чужим до неузнаваемости. Внутри у меня все сжалось, когда я узнала этот голос – так когда-то разговаривала Стиви Рэй. Это было в те страшные дни, когда она стала красным подлетком, но самопожертвование Афродиты еще не вернуло ей человечность.
– Дарий, не надо… – начала я, но было уже поздно.
– Не могу… Должен… есть! Еда! – прошипел Джек и весь подобрался, приготовившись прыгнуть на Дария. Глаза Воина широко распахнулись. Меч, зажатый в его руке, едва заметно дрогнул, и на одно чудовищное мгновение мне показалось, что наш доблестный Сын Эреба сейчас погибнет от смертоносных клыков Джека.
И тогда с вершины каменного гребня раздался отчаянный крик Дэмьена.
– Джек!
Джек запнулся всего на миг, но этого хватило, чтобы Афродита промчалась мимо меня и ткнула его какой-то палкой, после чего несчастный как подкошенный рухнул на землю. Афродита обернулась и усмехнулась, глядя на мое вытянувшееся лицо.
– Электрошокер, – самодовольно хмыкнула она. – Я хорошо подготовилась! – Она снова отвернулась, махнула рукой на корчившегося на земле Джека и сказала Дарию: – Брось мою мать и возьми его. Миссис Ла-Фонт прекрасно может идти сама.
Как только госпожа «кандидат в мэры» коснулась ногами земли, она подскочила к Дарию и замахнулась, приготовившись влепить ему пощечину.
– Ну уж нет! – Афродита бросилась к матери, перехватила ее занесенную руку и заорала: – Он спас тебе жизнь!
– Моей жизни ничто не угрожало бы, если бы ты не вызвала демонов из преисподней! – прошипела госпожа Ла-Фонт, с ненавистью глядя на дочь.
Тут уж я тоже не смогла остаться в стороне. Кровь бросилась мне в голову.
– Ваша дочь никого не вызывала! Это сделала я, случайно. Я хотела защитить Талсу, а вы помешали! Это все из-за вас!