Она вышла из пещеры и попыталась сориентироваться. Воскресила в голове карту местности. Где ближайший город? Снова нужно было выйти к реке и двигаться против течения. С направлением Марта не ошиблась, но не учла кое-что другое. Дубрава, по которой пролегал ее путь, была территорией вольников.
Глава 49. Надо было убираться
– Я же говорил, надо было убираться...
Встревоженный голос Бадди вырвал Марту из воспоминаний в реальность. Картинки прошлого рассеялись, и перед глазами предстала картина настораживающего настоящего. Одновременно с разных сторон показались всадники. Не меньше десятка. И все стремительно приближались к кустам, за которыми прятались Марта и Бадди. Первой мыслью было, что это нападение вольников. Однако догадку пришлось тут же отбросить. Вольники не отличаются особой аккуратностью в одежде, а всадники, мчавшиеся прямо на Марту, были в одинаковых черных камзолах. Гвардейцы тайной королевской канцелярии – вот это кто.
У Марты в груди похолодело. Последние бурные события заставили ее забыть, что она считается государственной преступницей, и у ищеек короля есть приказ взять ее под стражу. Генрих убеждал, что в его замке ей ничего не угрожает, но сейчас-то она не в замке.
Мысли понеслись бешеным галопом. Что делать?
Генрих, который стоял всего в паре шагов, уже, похоже, успел оценить ситуацию.
– Бадди, уводи Марту. Живо. Я их задержу, – скомандовал он тихо, но твердо и, развернувшись лицом к приближающимся всадникам, выставил ладонь вперед, широко разведя пальцы. Хоть бы у него получилось. Марта не представляла, как он собрался их задерживать голыми руками.
Бадди, в общем-то, в приказах не нуждался. Он и так уже тянул Марту в сторону – туда, где заросли казались непроходимыми даже для человека, не то что для лошади.
– Бежим.
И она побежала. Что есть мочи. С такой скоростью Марта не бегала никогда в жизни. Гигантскими шагами перепрыгивала через ухабины и буераки. Ветки хлестали ее по рукам и ногам. Она не обращала внимания. Только бы поскорее скрыться из вида, только бы не оказаться снова в руках королевских ищеек, только бы опять не стать пленницей, только бы не быть в который раз скованной ненавистными Путами.
От быстрого бега заложило уши и начало колоть в боку. Но Марта старалась не отставать от Бадди. Он сбавил скорость, только когда они миновали заросший кустарником овраг.
– Думаю, нам удалось оторваться, – переходя на шаг, успокоил он. – Теперь спустимся к берегу реки. Там неподалеку лагерь вольников. У меня с ними хорошие отношения. Они нам помогут.
Марта спорить не стала. Уж лучше вольники, чем ищейки короля. Насколько она успела вспомнить, не такие уж они и отъявленные негодяи. В основном, беглые преступники. Но у них есть свой кодекс чести. И одно из правил этого кодекса – вольники не обижают тех, кто попал в беду.
Бадди дал Марте отдышаться пару минут и повел к реке.
– До лагеря вольников рукой подать, – кивнул он в противоположную от оврага сторону.
У Марты крепла надежда, что побег удался, но ищейки короля оказались не так просты. Видимо, лес прочесывал не один, а несколько отрядов. Марта с Бадди не успели дойти до берега каких-то пару десятков метров, как оказались окружены всадниками в черном. Они возникли будто из ниоткуда.
Бадди крутил головой, пытаясь найти путь к спасению, но кольцо всадников становилось все теснее – не прорваться. Несколько гвардейцев спешились и направились к Марте. Бадди задвинул ее за спину, прикрывая собой. Но разве мог он противостоять десятку крепких мужчин?
– Старуху тоже взять под стражу, – распорядился один из всадников.
Он резко отличался от остальных. Тоже в черном, но покрой камзола другой. Золотые пуговицы, какие-то диковинные шевроны. И главное – светящийся медальон, свисавший с шеи, был крупнее обычного и обрамлен позолотой. Марта поняла, что он тут главный. Но и подумать не могла, насколько главный.
– Будет исполнено, Ваше Величество, – отрапортовал ему гвардеец.
Величество? Так это король? Марта во все глаза смотрела на него. На вид ему было чуть за сорок. Величественный, властный взгляд. Подтянут, даже можно сказать суховат. У Марты со словом «король» ассоциировался совсем другой образ. Что-то наподобие толстячка из мультфильма «Бременские музыканты». Перед Мартой же был совсем другой экземпляр. Решительный, безжалостный, опасный. И это ему Марта дорогу перешла? Ох, Марта, ты попала по полной. От такого пощады не жди.
Гвардейцы оттянули Бадди от Марты. Он сопротивлялся всеми доступными способами. Обещал проклясть каждого, кто посмеет обидеть «ее, даму в почтенном возрасте», и вдвойне проклясть того, кто посмеет обидеть беззащитную деву. Его спектакль не возымел действие. С ним обращались не особо вежливо и с Мартой тоже не стали церемониться. Она увидела в руках одного из гвардейцев ненавистные ленты Сталовых Пут. Ими уже принялись сковывать Бадди. Не трудно догадаться – следующей будет Марта. Отчаяние ударило бешеным пульсом в виски. Опять стать безвольной куклой?! Опять все забыть?! Нет!!! Марта только-только начала становиться собой, только-только начала по кусочкам собирать воспоминания о самых важных нескольких месяцах жизни.
Голова работала как никогда четко и быстро – исступленно искала хоть какие-то лазейки. Надо попробовать обратиться напрямую к королю. Просить и требовать особого к себе отношения. Она ведь для чего-то нужна ему. Сильно нужна. Если в планах было просто бросить Марту в застенки, зачем бы тогда королю самому лично возглавлять операцию по ее поимке?
– Ваше Величество, прикажите офицерам не использовать Путы, – Марта вскинула голову, посмотрела прямо в темные до черноты королевские глаза. – Или вы боитесь, что я смогу сбежать от пары десятков ваших гвардейцев?
Ни одна мимическая мышца не шевельнулась на монаршем лице. Однако он сделал едва заметный жест, который заставил гвардейца с Путами повременить. Повисла напряженная пауза. Марта заметила, как один из всадников, все время державшийся поодаль, вывел своего скакуна из тени и подъехал к королю вплотную. Только теперь стало понятно, что всадник – женщина. Черный офицерский камзол сидел как влитой и подчеркивал выразительные женские формы.
Всадница наклонилась к королю и принялась что-то шептать. А Марта с ужасом осознала, что узнает женщину. Чувство, сродни шоку, сдавило грудь, мешая сделать полноценный вдох. Перед глазами пошли разноцветные круги. Эта женщина – Лайма. Как такое может быть? Она, что, работает на короля?
Вот он – еще один толчок, который оживил воспоминания. Они ворвались в голову внезапно. Горячим болезненным потоком. Реальность сделалась бледной, растворилась, а вместо нее ощущениями завладели события, которые произошли несколько месяцев назад еще в земном мире.
Санузел Сити-холла. Марта и Лайма стоят друг напротив друга...
Глава 50. Круг сомкнулся
Марта знала, что нельзя применять дар к родственникам. Это опасно – отбирает слишком много сил. Но, там, в санузле Сити-холла, находясь лицом к лицу со своей двоюродной теткой, она забыла об опасности. В ней вспыхнуло запредельное желание прочитать Лайму, и она это сделала.
Открывшаяся Марте правда шокировала. В это невозможно было поверить. Марта взламывала защитные оболочки Лаймы, пробиралась все дальше и дальше – до самой сути, надеясь, что ошибается. Но чем детальнее становилась картина, тем меньше оставалось сомнений: Лайма – непростая женщина. У нее, как и Марты, есть необычные для земного мира способности. Вот только она не велич, а – альгапея.
Альгапея, или черная жрица – так в древних рукописях называли женщин с особым опасным даром. Марте попадалась информация о них в тех источниках, которыми снабжал ее Виктор. И хоть ее гораздо больше интересовали сведения о величах, но в памяти невольно отложилось множество деталей и об альгапеях.
В земном мире есть понятие «энергетический вампир». Как правило, никто не вкладывает в это словосочетание мистический смысл. Обычно таким эпитетом награждают людей с тяжелым характером, к примеру, начальника, который любит попить кровушки у подчиненных.
Но на самом деле человеку со скверным характером под силу только испортить окружающим настроение. К энергетическому вампиризму это не имеет никакого отношения. Способность впитывать чужую энергию, истощать жизненные силы другого человека, пополняя свои – редчайший и опаснейший дар. Альгапеи начинают ощущать его в период созревания. Когда из девочек превращаются в совершеннолетних девушек.
Их жертвы – мужчины. Их дар действует только на противоположный пол. Альгапеям от природы свойственна необычайная женская привлекательность. Они с легкостью охмуряют и очаровывают, сводят с ума, кружат головы. Возраст не играет роли – любой, будь то едва оперившийся юноша или седой старец – легко поддаются соблазну. Альгапеи не чураются иметь и мужа, и любовников. Но в поле их интереса попадает не каждый. Они охотятся на богатых и знатных. Им важно, чтобы у мужчины был высокий статус. Чем выше ранг жертвы, тем слаще его энергетический коктейль.
Тот, кого они держат под прицелом, обычно ни о чем не догадывается. Альгапеи действуют исподтишка. Истощают медленно, но до дна. Жертвы сгорают иногда за месяц. А иногда держатся пару лет.
Альгапеи никогда не бывают сыты до конца. Им всегда мало. Иссушив одного мужчину, берутся за другого. Но даже если насытятся, продолжат охоту. В их натуре – азарт. Расставлять ловушки и наслаждаться мучениями угодивших в них жертв – вот их основная страсть, смысл жизни. На счету у каждой альгапеи по нескольку загубленных душ.
Марта читала Лайму и ужасалась чудовищным деталям. Та уже давно открыла собственный смертельный счет. Сколько их, богатых и успешных, попавшихся в ее ловушку? Первый муж, итальянец, давно в могиле. После него было еще несколько...
Марта не смогла продолжить чтение – слишком мучительно. Силы покидали ее. Применение дара к родственнице так истощило, что она не заметила, как потеряла сознание.