Марта напряженно вглядывалась в картинку, подернутую синеватой мглой, в надежде разглядеть признаки жилья. Где обещанная сторожка? Ей смертельно хотелось хоть небольшой передышки. Тело ныло от неудобной позы. Ей бы сейчас вытянуться, принять горизонтальное положение, пусть не в кровати – она согласна хоть на солому, хоть на жесткий коврик на полу.
Однако хижины в поле зрения так и не было видать. Наоборот, туман вокруг сделался настолько плотным и непроглядным, что бесполезно было пытаться сориентироваться. Не было видно даже собственных пальцев, если вытянуть руку. Так вот что имел в виду Генрих, когда говорил, что Вилхерт умеет прятать свою сторожку?
Марта не могла понять, куда брели лошади в этой вязкой пелене. Как чуяли нужное направление? Дивно, но через несколько минут, туман неожиданно рассеялся, и взгляду открылся аккуратный домишко, приютившийся на высоком берегу ручья.
Хозяин сторожки поджидал гостей на крыльце. Марте понравилось его добродушное лицо, испещренное морщинами. У него был теплый понимающий мудрый взгляд человека, много повидавшего на своем веку. Он не стал ни о чем спрашивать гостей, будто и так знал, зачем они пожаловали. С приветливой улыбкой встретил их почтительные поклоны, а затем радушно распахнул двери.
Несмотря на свой преклонный возраст, Вилхерт оказался шустрым и расторопным. Не прошло и получаса, как все были пристроены: кони – на дворе под навесом, люди герцога – в небольшой гостиной. И сам герцог – там же. А вот для Марты выделили отдельную комнату. Крохотную, но чистенькую. Не забыл хозяин и про ужин. Пока гости приводили себя в порядок с дороги, на столе в гостиной появилась нехитрая еда – котелок с сытной горячей похлебкой и круглая буханка черного хлеба.
Было что-то удивительно уютное в этом позднем ужине. Маленький стол оказался тесным для такого количества гостей. Марту задевали локтями, сидящие с двух сторон от нее бойцы герцога. Но она не чувствовала раздражение. Наоборот, ее даже умиляло, с каким аппетитом набросились на еду уставшие проголодавшиеся мужчины. Она и себе не отказала в удовольствии, зажмурившись втянуть умопомрачительный аромат, исходящий от тарелки с похлебкой.
Утолив первый голод, мужчины заговорили о чем-то своем, кажется, о конской сбруе. Марта понимала их разговор с трудом и ее мысли потекли своим ходом. А подумать ей было о чем. Вскоре она уединится в комнате, которую ей отвел Вилхерт. Впервые с той минуты, как Марта очнулась, она останется без чьего-либо навязчивого надзора. Это очень удобный момент, чтобы попытаться снять Путы. Только вот вопрос: стоит ли это делать? Генрих убеждал, что Путы не только сковывают, но и защищают. Однако можно ли ему верить? Ведь не исключено, что герцогу просто выгодно такое зависимое положение Марты. Пока на ее ноге чертов браслет, а на голове обруч, она будто и не принадлежит сама себе – не может ни сопротивляться, ни сбежать.
Свобода или безопасность? Что важнее? Как поступить?
– Как поступить? – этот вопрос, произнесенный одним из людей герцога, заставил Марту вынырнуть из своих мыслей и снова попытаться уловить нить разговора окружавших ее мужчин.
Если Марта правильно поняла, они обращались к старцу за советом. Но что именно хотели выяснить, она упустила. Вилхерт ответил не сразу. Его сосредоточенный взгляд остановился почему-то на Марте.
– Вам решать, – изрек старец многозначительно. Потом, усмехнувшись, добавил. – Но если хотите подсказку, расскажу вам притчу.
Мужчины не против были послушать старца. Они уже не так усердно работали ложками.
– Один из моих учеников однажды пришел ко мне со словами: «Учитель, я уже превзошел твою мудрость. У меня есть вопрос, на который ты не сможешь ответить. В моих ладонях зажат мотылек. Как ты думаешь, жив он или мертв?». Мой ученик хитрил. Я знал, что мотылек жив. Пока. Но если я скажу: «Мотылек жив», ученик незаметно сожмет ладони плотнее и придавит его. Если же скажу: «Мотылек мертв», он аккуратно раскроет ладони и мотылек упорхнет.
– Вы нашли, что ответить ученику? – Генрих остановил заинтересованный взгляд на Вилхерте.
– Да. Я сказал: «Все в твоих руках».
– Мудро, – усмехнулся герцог.
Но старец не разделил его эмоцию – просто не заметил. Он был сосредоточен на Марте. Рассказывал притчу, не отпуская ее взгляд. И последнюю фразу он тоже произнес, пристально глядя в глаза. Ей показалось, что это неспроста. Как будто он говорил все это специально для нее.
Все в твоих руках...
Точно! Это подсказка! Вилхерт отвечал не на тот вопрос, что произнес вслух один из людей герцога, а на немой вопрос Марты. Ее ведь терзали мысли, как поступить. Что выбрать: свободу или безопасность. Ее словно мотылька, зажатого в ладонях, держат в путах. Но она тут им не мотылек! Вот он ответ – все в руках Марты. Надо действовать самой! Не ждать, когда кому-то придет в голову прихлопнуть ее, как глупого мотылька.
– Хорошая притча, Вилхерт, но как она поможет нам с выбором дороги? – вернул внимание старца к себе Генрих. – Ральф спрашивал тебя, где нынче больше ловушек вольников: по берегу ручья или в сосновом бору?
– Поезжайте берегом ручья, – невозмутимо посоветовал старец.
Ох, и хитрец. Он и сразу мог дать такой ответ, без всякой притчи. Марта еще сильнее убедилась, что притча была рассказана вовсе не для герцога и его людей, а специально для нее. Она с трудом дождалась окончания ужина и поспешила уединиться в своей комнате.
Ей не терпелось немедленно достать Ключ Воли и попробовать избавиться от Пут. Но она заставила себя подождать, пока звуки в гостиной стихнут. Только тогда решилась разглядеть под тусклой лампой подарок атильды. Плоский гладкий черный камешек – ничего особенного. Никакой инструкции, разумеется, к нему не прилагалось. Марта не придумала ничего лучшего, чем для начала просто приложить его к обручу на голове. Интуиция подсказала провести Ключом Воли по всей длине обруча. Что Марта и сделала. И как только круг замкнулся, в глазах вспыхнула яркая до рези вспышка. А следом за ней в голову горячей лавиной хлынули воспоминания...
Глава 5. Я редко тебя о чем-то прошу
Марта... Марта Берт...
Это ее имя и фамилия. В голове прояснилось. Картинки прошлого, яркие и четкие, легко всплывали в памяти. Какое это счастье – вспомнить себя.
Кто она, Марта Берт? Какая она? Решительная, твердая, порой упрямая. Друзья называли ее Железной Мартой. Но при всей ее смелости, она не безрассудная, нет. Она не лишена осторожности и хладнокровия.
У нее разряд по дзюдо. Да, она умеет постоять за себя. Еще она красиво рисует. Она легко сходится с людьми. Окружающие считают ее общительной. Она любит комедии, у нее, вообще, тонкое чувство юмора.
А еще. еще у Марты есть странность. Это началось давно. После того, как родители погибли в автокатастрофе. Тогда ей было шестнадцать. Она тяжело переживала горе – замкнулась, ушла в себя. Но через какое-то время Марта нашла в себе силы вернуться в реальность, продолжить жить. Однако она стала другой. Начала по-особенному чувствовать людей. Тогда она еще не знала название своему дару. Зато теперь ей все известно о физиогномистике.
Физиогномисты умеют читать людей, распознавать их эмоции. Могут безошибочно определить, лжет человек или говорит правду. Что движет им, каким страстям подвержен. Здоров или болен. Устал или бодр. О чем думает. Что хочет скрыть.
Марта поначалу даже не могла понять, как это у нее получается. Но со временем дар развился. Она научилась раскладывать его по полочкам. Оказалось, она читает людей по их жестам, по их ужимкам, мимике, движению глаз. По позе, наклону туловища, по тембру голоса, даже по запаху.
Но чтение людей не подобно чтению книг. Это не развлечение. Это не доставляет удовольствия, наоборот, отнимает много сил. Марта не могла надолго включать свой дар. Минут десять – максимум. А дальше – полное изнеможение. Ей требовалось несколько дней, чтобы восстановиться.
Когда шестнадцатилетним подростком Марта обнаружила в себе эту странность, она испугалась. Она не знала, с кем поделиться. Со школьными подругами? Марта боялась, что те поднимут ее на смех. С бабушкой, которая заботилась о Марте после смерти родителей? Добрейшая душа, но близких отношений у них почему-то не сложилось. Марте не хотелось тревожить ее своими проблемами.
Два года она жила со своими страхами и сомнениями один на один. Но потом ей повезло встретить человека, который и понял, и поддержал, и помог. Он сам нашел ее. Просто одним прекрасным летним днем подсел к ней на лавочку в парке. Он представился Виктором. Высокий, молодой, обаятельный, улыбчивый. Начал с того, что знает о ее даре. И одно это сразу подкупило Марту. Она наконец-то смогла выговориться.
Он слушал внимательно. А под конец разговора пообещал помощь и поддержку. А еще предложил сотрудничество.
– У меня частное детективное агентство. Мне нужна такая как ты.
Они работали вместе два года. Виктор стал для Марты не только работодателем. Он опекал и поддерживал. Марта забыла, что такое финансовые проблемы. Но дело не только в деньгах. Виктор помогал совершенствовать дар. Находил литературу. Кое-что можно было почерпнуть из современных источников, но гораздо больше проку было от старинных рукописей. Именно благодаря им Марта усвоила много новых приемов, а заодно узнала, что раньше людей, умеющих читать по лицам, называли величами. Дар величей считался крайне редким.
Первый год Виктор поручал Марте лишь бумажную работу. Но постепенно он начал подключать ее к реальным делам. В агентство обращались с разными проблемами. Кто-то просил разыскать пропавшего домашнего любимца, кто-то навести справки о надежности бизнес-партнера, а кто-то уличить в неверности супруга. Вот эти последние дела об измене нравились Марте меньше всего. У нее было стойкое убеждение, что если между супругами нет доверия, то смысла в таком браке нет.
Виктор был в курсе, что Марта без энтузиазма относится к семейным разборкам, и старался не привлекать ее к подобным делам. Но однажды это все же случилось.