– Герцог Сувельский, именем богов присягнувший мне служить верой и правдой, быть защитником верноподданных своих и всего королевства, достойным славы доблестных предков, как смеешь ты являться передо мной с обнаженным мечом?
– Я пришел защитить свою невесту и вижу, что ты, Георг III, волею богов получивший трон и корону, тоже нуждаешься в защите. Ты доверился женщине, которая убьет тебя и погубит королевство.
Марта изумилась. Генрих тоже догадался, что Лайма – альгапея? Но как?
Король выслушал ответ Генриха, чернея от негодования. Он поднял правую руку вверх, что было знаком для гвардейцев приготовиться к атаке.
– У тебя есть ровно минута, чтобы объяснить свои недостойные слова.
Генрих упер меч в пол возле ног короля. Твердый немигающий взгляд показывал его решимость.
– Этот меч должен быть воткнут в землю по самую рукоять. Это гарантирует мир и спокойствие на землях герцогства Сувельского и всего королевства. Недруги вынули его из недр священного холма – это могло посеять смуту. Мои люди нашли меч, и он будет возвращен в святилище. Но перед этим может сослужить службу. Меч наделен магией распознавать врагов трона – тех, в чьих планах причинить вред королю и королевству. Я утверждаю, что стоящая за твоей спиной женщина – альгапея. Пусть прикоснется к клинку и, если это не так, клинок не потеряет блеска. Но я уверен, что он почернеет, ибо эта женщина – сплошь зло.
С каждым словом Генриха возмущение короля нарастало. Это было видно по тому, как раздувались его ноздри, как плотнее стискивались зубы. Он заговорил, вычеканивая каждое слово.
– Твой род всегда безупречно служил во благо королевства. И только это останавливает меня отдать приказ о твоем аресте. В память о твоих доблестных предках я проявлю милость – дам тебе возможность убедиться, что ты ошибаешься, – король развернулся к Лайме лицом: – Покажи недостойному, что твои помыслы чисты, подойди и дотронься клинка.
Лайма не сдвинулась с места. Ее глаза нервно бегали.
– Ваше Величество, я не буду проходить эту унизительную проверку, – изобразила она уязвленную гордость. – Разве не доказала я вам свою преданность?
Вместо того, чтобы возмутиться и потребовать неукоснительное выполнение своего приказа, король вдруг засомневался. Он смотрел на Лайму затуманенным взглядом и медлил. Зато Генрих мешкать не стал. Двумя гигантскими молниеносными шагами он подскочил к Лайме. Та не ожидала и ничего не успела предпринять. В следующее мгновение ее рука под напором руки Генриха вынуждена была коснуться клинка.
Раздалось жуткое шипение, с каким умирает костер под действием воды. Меч в момент почернел, словно покрылся угольной пылью. На лицах гвардейцев застыло изумление. Король же вообще сделался мертвенно бледным.
– Альгапея? – беззвучно произнесли его губы.
Лайма начала пятиться. Земля горела под ее ногами. Лицо исказила гримаса страха и отчаяния. Марта видела, что тетка ощущает близость краха и мучительно ищет пути спасения. Но куда ей бежать? Таверна забита гвардейцами. Они уже начали окружать ее, хоть приказа от короля еще не прозвучало.
– Прикажете взять под стражу?! – истерично спросила она. – Ну, что ж, тогда арестуйте и ее, – Лайма указала на Марту. – Она заслуживает плахи не меньше меня.
Тетка скрючилась, словно ее схватила судорога, а потом резко распрямилась и посмотрела на Генриха, растянув губы в отвратительной улыбке.
– Пришел разоблачить меня? А тебе известно, что мы с Мартой родственники? Какая неприятная правда, не так ли? Мы обе из порочного рода, который давно пытались изжить со света. В нашем роду все женщины наследуют проклятый черный дар – альгапеи, величи, верульи. Кстати, ты еще не знаешь, кого родит тебе твоя невеста? Молись, чтобы это был мальчик. А если девочка? Отдашь ее палачу? Она ведь тоже может оказаться альгапеей...
У Марты кровь застыла в жилах. Неужели это правда? Ее ребенок, ее кроха, ее светлый ангел... разве может малышка унаследовать хоть толику от той, чье место в аду?
– Чего молчишь? У тебя нет ответа? – глаза Лаймы светились безумством. – Зато он был у тех, кто из века в век уничтожал девочек из нашего рода. Их выискивали и истребляли. Лишь нескольких удалось спасти, спрятав в ином мире. А как ты поступишь со своей дочкой-альгапеей, Генрих?
Марте еще не приходилось слышать ничего страшнее этих слов. Казалось, мир рушится, распадается на куски, которые уже нельзя будет собрать никогда. И вдруг в зловещей невыносимо тягучей, как расплавленная смола, паузе прозвучало:
– Нет!
Марта развернула голову в сторону звука и увидела Бадди, быстро спускающегося по лестнице. Он шел так уверенно, что гвардейцы инстинктивно расступались, чтобы дать ему дорогу.
– Нет! Марта, не слушай ее! Твое дитя не может унаследовать черный дар.
Глава 55. Догнал
Марта поверила Бадди. Всем естеством почувствовала, что он говорит правду. Лайма солгала насчет того, что ребенок Марты может унаследовать черный дар. Этого не может быть, даже если Марта действительно принадлежит к проклятому роду. От сердца отлегло. Рука инстинктивно опустилась на живот – хотелось успокоить малыша, убедить, что ему ничего не угрожает. Грудь затопила благодарность Бадди, который как всегда появился в самый критический момент, чтобы уберечь – на этот раз от паскудной лжи. Но откуда он обо всем знает? Ох, не прост у Марты компаньон, ох не прост. Какие еще сюрпризы преподнесет мастер маскировки? Марта знала, что потом Бадди обязательно все расскажет и объяснит.
А пока он стремительно опускался по лестнице, под взглядами гвардейцев и Генриха.
– Бадди, уводи ее, – крикнул Генрих коротко.
Как он понял, что это Бадди? Он ведь не в образе атильды.
– За воротами таверны мои люди – они обеспечат охрану, – быстро пояснил обстановку Генрих. – Поезжайте в замок. Я вас догоню.
Марта была рада убраться отсюда поскорее. Бадди подскочил, схватил за руку, и они побежали. Генрих расчищал им дорогу к выходу. Гвардейцы поначалу пытались задержать Марту. Король ведь приказа о ее аресте не отменял. Но меч Генриха был для стражников достаточным аргументом, чтобы расступиться. Они растерянно смотрели на короля, не понимая, почему он никак не реагирует и не дает команд. Тот был все еще сильно дезориентирован. Видимо, пытался скинуть с себя магию внушения, которой в последние дни щедро оплела его Лайма, но получалось с трудом.
Лайме была на руку царящая вокруг неразбериха. Она решила воспользоваться временным замешательством короля, чтобы сбежать. Расталкивая гвардейцев, она ринулась за Бадди и Мартой. Надеялась, что выскочит вслед за ними из таверны. Но не вышло – Генрих преградил Лайме путь.
Что случилось дальше, Марта не знала. Они с Бадди не мешкали ни секунды – выбежали во двор. Это была гонка с препятствиями. Вокруг поваленные изгороди, разбитые горшки, брошенная лошадиная упряжь. Двор таверны выглядел так, будто по нему прошелся ураган. Марта догадывалась, что это дело рук Генриха. Тут он с боем прорывался к месту событий. Все из-за Марты? Боялся опоздать. Боялся, что ей навредят.
Уже у самых ворот Бадди остановился. Развернул Марту к себе и заговорил очень серьезно.
– Нам не обязательно возвращаться в замок. Если не хочешь, только скажи. Тут недалеко мой человек с заговоренным конем.
Да, Марта помнила – вольник, переодетый письмоносцем.
– Нет, Бадди, поехали в замок.
Она не хотела больше бегать от Генриха. Им как минимум нужно поговорить. А потом она решит, как поступить дальше.
Бадди покачал головой:
– Хочешь дать ему шанс?
– Да.
Бадди не преминул проворчать, что не очень-то Генрих заслуживает, однако с решением Марты смирился.
За воротами таврены их поджидали несколько всадников. Лица многих были Марте знакомы – люди Генриха. Она обрадовалась им, как родным. И когда успела привязаться? Старший отдал приказ одному из всадников взять к себе в седло Марту.
– Нет, командир, – возразила она. – Я поеду с Бадди. Выделите нам крепкого скакуна.
Люди Генриха восприняли просьбу Марты как приказ. Все было исполнено, и через несколько минут отряд выдвинулся в путь. Скорость выбрали достаточно резвую. Хотя Марта была уверена, что погони не будет. Королю сейчас не до нее.
В седле с Бадди было удобно. Он придерживал ее очень аккуратно и бережно. Они недолго ехали молча. Бадди чувствовал, как Марта нуждается в том, чтобы он пояснил дикие слова Лаймы. И он начал рассказывать.
– Валтарийцы – так называется род, о котором говорила твоя тетка. Они всегда держались особняком, жили высоко в горах. О них ходили разные слухи. Что-то было правдой, что-то нет. У мужчин-валтарийцев проявлялись слабые магические способности, зато все без исключения женщины обладали сильным опасным даром.
– На девочек из этого рода действительно велась охота?
– Да. Их боялись, потому что среди них встречались альгапеи. Жуткая травля длилась пару веков. Считалось, что род полностью был истреблен. Но на самом деле нескольких девочек удалось спасти, отправив их в другой мир.
Выходит, бабушка Марты родом из этого мира? А может, мама? Невероятно. С ходу трудно было в это поверить. Марте понадобится время, чтобы свыкнуться с мыслью.
– От чего зависит, каким именно даром будет обладать девочка?
– Никто не знает. Это происходит по воле богов.
– Но ты сказал, что мой ребенок не может унаследовать черный дар. Почему?
– Потому что, среди способностей, которые передаются по наследству, нет дара альгапеи. Желание пить чужие души – не дается от рождения, оно появляется после черного ритуала.
– Над девочками проводят черный ритуал, калеча их души? – ужаснулась Марта.
– Не над девочками. Такой ритуал можно провести только, когда девушке исполнится восемнадцать и только с ее согласия. Альгапеями становятся по собственной воле.
Непостижимо... Как можно на такое согласиться? Марта думала, что Лайма с рождения была обречена превратиться в монстра, но выходит, она сама выбрала себе такую судьбу – губить людские души.