– Королевство, которое с юга граничит с нашим.
– Ну и? Что хотел от нас астланский посол? С какой проблемой обратился?
– Да с какой-какой, – недовольно крякнула Бадди. – У них, у южан, у всех одна проблема – кровь слишком горячая.
– Кровь горячая? Что ты имеешь в виду?
– Ревнивый он, – нехотя выдала атильда. – Жена у него – красавица. Мужчины, когда глядят на нее – аж искры из глаз. Так возле нее и вьются. Вот он и заподозрил, что супруга ему не верна. Хотел, чтобы ты проверила.
Дело об измене? Марта испытала дежавю. Там, в другой жизни, все ее проблемы начались с похожей ситуации. Ее впутали в разборки между супругами Майерами, хотя все ее естество противилось. А потом случилось нечто нехорошее, чего она пока не вспомнила. И после всего этого, Марта и в этой, новой жизни, снова согласилась помочь ревнивцу?
– Бадди, признавайся, я ведь не хотела браться за это дело?
– Хотела, не хотела... – невнятно пробурчала атильда.
– Ты настояла? – Марта повысила голос.
– Настояла. Но ведь для тебя же старалась. Посол обещал большие деньги. Очень большие. А нам нужны были деньги. Да и пожалела я его, сердешного. Как он свою Ливанну любил, как любил.
Все понятно. Чтобы выбить согласие на это дело, Марту обрабатывали по полной. Соблазняли деньгами и давили на жалость.
– Ну а дальше?
– А дальше мы с послом организовали вам с Ливанной якобы случайную встречу. И ты ее прочла. Оказалось, посол не зря ревновал супругу. Она за его спиной водила шашни с самим королем. Ну, что с нее возьмешь? Южная кровь.
Кровь им южная виновата. А король? Он о чем думал? Соблазнить жену посла – так ведь все международные конфликты начинаются.
– Но мы послу ничего рассказать не успели, – продолжила Бадди. – Нам пришлось срочно бежать и прятаться. Уж не знаю как, но ищейки из тайной канцелярии Его Величества разнюхали что к чему и начали за тобой охоту.
Теперь Марте стало понятно, зачем она королевским легавым – чтобы заставить молчать. Если правда о посольской супруге всплывет, то может случиться много чего нехорошего – международный скандал или даже война. Поэтому ее наверно и хотят убрать, чтобы язык не распускала. Ну и дела...
Она закончила с банными процедурами и принялась растирать тело большим полотенцем, оставленным горничными. Чувствовала в теле приятную бодрость и легкость. То ли хвойные соли помогли, то ли расслабляющее действие теплой воды. И в голове тоже слегка прояснилось. Мысли бежали достаточно резво. А обдумать было что. В свете всего, что Марта только что узнала, побег с Бадди казался ей не слишком хорошей идеей. Как они, две женщины, смогут противостоять королевской тайной канцелярии? Герцог с его крепкими ребятами казался ей гораздо более надежным. Тем более он и его люди уже показали, как самоотверженно готовы защищать Марту.
План Герцога, в общем-то, выглядел вполне приемлемым. Доставить Марту под своей охраной в безопасное место. Там снять с нее Путы и рассказать, что ему от нее нужно. Она не сомневалась, что понадобилась ему из-за своего дара. С какой проблемой он к ней обратится? Тоже попросит проверить, не изменяет ли ему жена? Ох, как Марте не нравились дела о супружеской неверности. Но может речь о чем-то другом?
– Бадди, герцог женат?
– Нет.
– Отлично!
Просто камень с души. Значит, вопрос не в том, чтобы уличать супругу Генриха в измене.
– Не советую тебе даже думать в эту сторону, – нравоучительно прицокнула атильда.
– В какую эту?
– То, что он не женат, ни о чем не говорит. Не засматривайся на него. Такие как ты интересуют Генриха разве что на пару раз развлечься. Невесту он выберет из знатного рода. Там уже целая очередь желающих.
– Я не это имела в виду, – независимо повела плечами Марта.
Сдался он ей в ее-то ситуации. Нет, так-то Генрих, конечно, красивый мужчина. Мрачный, суровый, наглый, а иногда, когда забывает хмуриться, его даже можно назвать привлекательным. Но Марте сейчас совершенно не до мужчин. Тут бы разобраться, что случилось, и понять, как наладить спокойную жизнь.
Глава 10. Мужские слабости
Как только Марта оделась, атильда вышла из-за ширмы и вызвалась помочь расчесать и заплести волосы.
– Когда мы жили вместе, я всегда это делала, – заверила она. – Тебе нравилось.
Марта сопротивляться не стала. Судьбу свою она доверить Бадди пока не решалась, а вот волосы – так и быть. Она села бочком на кровать, и атильда, вооружившись гребнем, принялась за работу. Действовала бережно и аккуратно. Марта даже не подозревала, что Бадди с ее-то огромными ручищами способна на подобную нежность и деликатность.
– Я почти придумала план побега, – расчесывая прядь за прядью, не без гордости сообщила она. – Сделаем это ночью.
Марта не стала сразу выдавать свои карты – что она пока не собирается никуда убегать. Решила послушать, что там придумала Бадди.
– Скоро мы тронемся в путь. Но на ночь Генрих снова решит остановиться в какой-нибудь тихой таверне. Вот оттуда потихоньку и сбежим. И чтобы Генрих не хватился нас сразу, нужно будет усыпить его бдительность. Для этого сыграем на его мужских слабостях.
– Ты знаешь его слабости? – усомнилась Марта.
Сама она пока не заметила у герцога ни одного уязвимого места.
– Нечего смотреть на меня с таким недоверием, – фыркнула Бадди. – Я жизнь повидала. Я знаю три основные слабости, какие есть почти у любого мужчины.
Марта не была уверена, что любого мужчину можно свести к трем слабостям, но послушать атильду было любопытно.
– Во-первых, любовь к горячительным напиткам, – выдала она. – Попробуем его подпоить...
– Нет, – помотала головой Марта. – Не выйдет. Уверена, Генрих к ним равнодушен. Это сразу видно.
– Не крутись, – проворчала Бадди, вернув голову Марту в исходную позицию. – Не выйдет с выпивкой, тогда испытаем его на другую слабость – азартные игры. В любой, даже самой тихой, таверне всегда есть желающие перекинуться партию-другую в кости. Если подкупить одного из игроков...
– Генрих совершенно лишен азарта, – перебила Марта. – Ты разве не заметила? Ледяная глыба и то более азартна, чем он. Да Генрих даже не взглянет в сторону игральных костей.
– Тогда остается третье, – не унималась Бадди. – Уж эта-то слабость водится за каждым молодым мужчиной. Поверь моему опыту. Я знаю, о чем говорю.
– О чем?
– Женщины, – Бадди вложила в это слово многозначительную экспрессию. – В любой, даже самой захудалой, таверне всегда найдется красотка, готовая подарить свою ночь за деньги.
Как Бадди деликатно выразилась-то.
– За деньги не дарят, за деньги продают, – усмехнувшись, уточнила Марта.
– Не важно, – отмахнулась атильда. – Мы наймем кого-то подходящего, чтобы усыпила бдительность герцога на всю ночь. А за ночь мы так далеко уйдем, так надежно спрячемся, что ищи ветра в поле.
Марта хотела возразить, что хоть и не уверена в Генрихе, но все же Бадди заблуждается, что все мужчины поголовно падки на покупные амурные развлечения. Однако сказать что-либо в защиту мужчин не успела – в дверь постучали.
– Госпожа, вы закончили? Можно уносить ванну? – раздалось из коридора. – Простите за беспокойство, но вас просили поторопиться.
Бадди проворчала что-то нелестное в адрес Генриха.
– Обещал же нам пару часов отдыха.
Но оказалось, что речь не о нем.
– Один важный господин желает с вами побеседовать как можно скорее, – пояснили из-за двери.
Бадди моментально насторожилась. Она подкралась к двери и приложила к ней ухо.
– Госпожа пока не готова к беседам. Она не одета, – бросила атильда с виду беспечным голосом. – Загляните через полчаса.
Марте ситуация тоже совершенно не понравилась. Что еще за важный господин? Потенциальный клиент? Но откуда он мог знать, где искать Марту?
– Я сейчас все разведаю, – засуетилась Бадди. – Ты пока будь здесь. Я быстро.
Как только шаги в коридоре стихли, она выскользнула за дверь. Ждать ее действительно долго не пришлось. Она вернулась через несколько минут запыхавшаяся, взмыленная, возбужденная, с горящими глазами и ворохом какой-то одежды в руках.
– Переодевайся. Быстро! – она сунула Марте в руки вещи. – Это оказался он – посол.
– Посол? Тот, из Астлании?
– Да. Не знаю, как он нас выследил. Но ты представляешь, насколько он зол? Он заплатил деньги, ждал твой отчет, а нам пришлось бежать из дворца. Мы с ним так и не встретились. Нельзя, чтобы он тебя увидел.
– А если просто вернуть ему деньги?
– У нас сейчас столько нет. Да и не возьмет он их. Ему нужна информация. А если он узнает о своей жене и короле – быть беде.
– Но я могу сказать, что, мол, ничего не вышло. Не получилось прочитать его жену.
– Не поверит. И если он заподозрит ложь, такое устроит... тебе несдобровать... южная кровь.
Не будь на голове Марты обруча, который слегка притуплял чувства, она бы, наверное, сейчас была в жутком смятении. Сердце бы уже давно заполошно колотилось где-то в горле, а все тело била крупная дрожь. Но Путы сдерживали эмоции, и Марта ощущала лишь легкое волнение. Зато Бадди волновалась за них обоих.
– Переодевайся, – прикрикнула она на Марту. – Живее. Это форма горничной. Сейчас придет прислуга – убрать ванну. Выскользнешь под шумок из комнаты и через черный ход выйдешь во двор. Обогни конюшни. Чуть поодаль увидишь сарай. Спрячься там и жди. Я постараюсь все уладить. Пущу посла по ложному следу. И когда все успокоится, приду за тобой. Поняла?
У Марты был еще один вариант решения проблемы – обратиться за помощью к Генриху. Если Марта ему так уж сильно нужна, может, он и заступился бы за нее перед послом. Но сталкивать двух мужчин, у одного из которых международный статус и горячая южная кровь, Марте не хотелось. Наверно, Бадди права. Пусть лучше для начала попробует уладить проблему хитростью.
Марта переоблачалась в одежду горничной, выслушивая подробную инструкцию атильды, как пробраться к черному ходу незамеченной. Бадди, как оказалось, знает в этой таверне каждый закуток – ей уже приходилось здесь бывать. Когда прислуга явилась забрать ванну, Марта и Бадди были готовы. Горничные сновали туда-сюда, вычерпывая ведрами воду из корытца. В самый разгар суеты, Марта вышла из-за ширмы в чепце и передничке, подхватила полотенце, якобы отнести в прачечную, и выскользнула в коридор.