Боковое зрение сразу выхватило фигуру мужчины, дежурившего неподалеку от двери. Шестое чувство подсказало – это и есть посол. Высокий, смуглый. Черные как смоль волосы свободно спадают до плеч. Выбрит чисто, но все равно скулы и подбородок отдают синевой. В черных глазах жуткая хищная энергетика. В этот раз даже обруч не помог оставаться хладнокровной – страх сжал грудь.
Марта старалась действовать, как учила Бадди. Направилась в конец коридора быстро, как и положено прислуге, но не суетливо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Дошла до служебной лестницы, отчаянно заставляя себя не оборачиваться. Хотя очень хотелось проверить, не гонится ли посол за ней.
Нет, не гнался. Уловка Бадди сработала. Для знатных господ все служанки на одно лицо. Дальше уже было легче. Найти черный выход – дело техники. Марта миновала несколько подсобных помещений и вот она во дворе. Пару секунд она восстанавливала дыхание и изучала обстановку. Вокруг практически никого не было. Двое работников переговаривались о чем-то возле одной из служебных построек, совершенно не обращая на нее внимание. Марта спешно, насколько позволяли Путы, обогнула конюшни и вздохнула с облегчением. Эту часть двора из окон таверны не видно. Теперь она в относительной безопасности. До сарая, о котором говорила атильда, оставалось метров пятнадцать. Последний марш-бросок, и вот она – заветная дверь, за которой можно укрыться. Марта подергала ее – дверь не поддалась. Заперто? Такого развития событий они с Бадди не просчитали. Ничего, можно спрятаться в соседней постройке. Но Марта не успела сделать и шагу. На нее напали. Внезапно, вероломно, нагло. Кто-то зажал рот рукой и плотно прижал к стене, лишая возможности кричать и сопротивляться...
Глава 11. Ждать ли помощи?
В первую же минуту Марта осознала, что на нее напали профессионалы. Они действовали так быстро и уверенно, что она даже не могла до конца осознать, что происходит. Один из нападавших продолжал крепко держать ее, в то время как второй зафиксировал на ее шее мягкую тонкую эластичную ленту. Марта уже знала, что это – Сталовы Путы. Только теперь еще и на горле. Вот черт! Для чего? Чтобы обездвижить мышцы шеи?
Она изо всех сил мотнула головой. Нет, все нормально – мышцы работали. Для нападавшего такое отчаянное сопротивление, видимо, оказалось неожиданным – он даже рот ей разжал. А вот это зря. Марта будет орать так, что вся таверна ходуном заходит.
– На помощь!!! – полной грудью выкрикнула она.
Но крика не получилось. Только едва различимый полухрип-полушепот.
– Помогите!!! – Марта до боли напрягла голосовые связки, но результат оказался таким же.
Почему не получается кричать? Из-за этой дьявольской штуки на горле? Так вот для чего Сталовы Путы надевают на шею – чтобы лишить голоса?
Нападавшие, не обращая ни малейшего внимания на ее истошный хрип, делали свое дело. Надели ей на руки такие же эластичные браслеты. И Марта поняла, что теперь уж точно не сможет сопротивляться – руки сделались ватными и непослушными.
Один из нападавших взвалил ее на плечо, как тряпичную куклу и быстрым шагом направился прочь со двора. Кровь прилила к голове и мешала думать. Кто эти люди? Наемки посла? Он дал им приказ выкрасть Марту?
Она не успела их толком разглядеть. Крупные, сильные. Оба в одинаковых темных одеждах. Действовали так, будто просто выполняли свою работу. Не скажешь, что у них к Марте личная неприязнь. Их лица не были искажены злобой. Сосредоточены, но безразличны. И вдруг у Марты шевельнулась догадка – силовики... Да, очень похоже! Это кто-то из тайной канцелярии короля. Эх, попалась птичка. Куда теперь ее? В казематы? Или сразу башку открутят без суда и следствия?
Марту донесли до кареты, которая только подтвердила тревожную догадку – она попала в лапы королевских силовиков. Корпус кареты выглядел уж больно строгим. Черный лакированный, на дверце серебристая эмблема в виде двух скрещенных шпаг. Внутри тоже было мрачновато и по-казенному неуютно. На окнах плотные занавески, которые пропускали мало света.
Незнакомец снял Марту с плеча и усадил на скамью. Сам пристроился рядом. Достал из кармана какой-то небольшой продолговатый предмет. Если бы все это происходило в той, прежней, жизни Марты, то она приняла бы вещицу за разновидность лазерной указки. Но в этом мире ничего подобного, насколько она знала, не существует. Тем не менее, предмет в руках незнакомца начал светиться. Марта не ожидала, что синий луч будет направлен прямо ей в глаза – сначала в один, потом в другой. Она ощутила резь. Но длилось испытание недолго. Вскоре предмет вернулся незнакомцу в карман. Зачем Марту просветили? Какая-то проверка?
Затем мужчина быстрым движением закатал ей правый рукав платья. Вот тут она уже догадалась, для чего он это делает – ищет шрам. Несмотря на царящий в карете полумрак, зигзагообразная отметина на предплечье Марты была хорошо различима.
– Это она, – бросил незнакомец напарнику, оставшемуся снаружи.
Тот кивнул и закрыл дверцу, и через пару мгновений карета тронулась.
Не будь на голове Марты обруча, который притуплял чувства, она бы сейчас наверно тряслась от неизвестности и отчаяния. Жутко это, когда тебя везут непонятно кто непонятно куда. Но дурацкая вещица подавляла панику и, как только глаза Марты привыкли к полумраку, она спокойно отважилась изучать своего конвоира.
Больше всего ее волновало, все-таки кто он, чьи приказы выполняет: посла или короля? Сказать по правде, не понятно, что лучше. Оба, наверное, одинаково сильно хотят свернуть Марте шею. Но она не собиралась сдаваться без боя. И для начала нужно было разговорить конвоира.
– Почему вы сковали меня Путами? – прохрипела Марта. – Я арестована?
– Да, – ответил конвоир невозмутимо. С таким выражением – мол, ничего личного – просто работа.
– За что?
– За разглашение государственной тайны.
Это сейчас громким словом «государственная тайна» были названы любовные похождения короля? Амурные дела монархов очень редко надолго остаются тайнами. Тут и без Марты рано или поздно правда всплыла бы наружу. Кто-то из окружения короля наверняка в курсе, а значит, слухи обязательно поползут. Это только вопрос времени.
Или... у Марты вдруг мелькнула мысль: а что если, речь не про амурные дела? Что если, просканировав супругу посла, она узнала о чем-то более важном? Ведь в истории бывало немало случаев, когда государи доверяли любовницам самое сокровенное. Марта действительно могла ненароком узнать государственную тайну. Стал бы король гоняться за ней по всему королевству, если бы это было не так? Ох, угораздило. Но, так или иначе, Марта ведь ничего не сказала послу. Она даже встретиться с ним не успела.
– Я не разглашала государственную тайну. Это какая-то ошибка, – в качестве защиты возмутилась Марта. Если конечно можно назвать возмущением слова, произнесенные хриплым шепотом. – Куда вы меня везете?
– Согласно приказу Его Величества вы будете доставлены во дворец.
«Во дворец» – звучало не так и страшно. Гораздо лучше, чем «в казематы». Но чутье подсказывало, что ничего хорошего встреча с королем не сулит. Марта уже успела нарисовать в воображении пренеприятнейший образ монарха. Такой себе похотливый безответственный взбалмошный самодур. А что еще можно думать о мужчине, который подвергает королевство опасности международного скандала из-за своих прихотей? Страшно представить, что у такого самодура в планах по поводу Марты, если уж она зачислена в государственные изменницы. От Его монаршего Величия лучше бы держаться подальше.
Но что Марта может сделать? Сбежать? Нереально. Особенно теперь, когда еще и на запястья Путы надеты. У нее еле-еле хватило сил расправить закатанный рукав, что уж говорить о побеге?
Карета мчалась все дальше и дальше. И Марта все больше и больше укреплялась в мысли, что, видимо, встреча с королем и все вытекающие отсюда неприятности неизбежны. Но где-то на краю сознания мелькала надежда: может, кто-то придет ей на помощь? Например, Бадди хвасталась, что сможет защитить ее от ищеек короля. И есть еще Генрих, которому, судя по всему, Марта для чего-то очень нужна. Можно ли ждать помощи извне?..
Глава 12. Первый поцелуй
За окном кареты сгущались сумерки, а помощники не спешили на выручку, и Марте лезли в голову невеселые мысли о том, как же ее угораздило попасть в такую плотную череду неприятностей. Всему виной ее дар. Да, однозначно. Будь она простой среднестатистической девушкой, ничего подобного с ней не приключалось бы. Дар – это ее проклятие.
Правда, Виктор всегда утверждал обратное. Не уставал повторять, что Марте повезло. И если она будет использовать свой дар с умом, то и сама, и все ее близкие будут жить безбедно и счастливо. Но что-то пока его слова не подтверждаются. Одни неприятности от этого дара. Хотя... нет, конечно. Марта утрирует. Бывали моменты, которые вспоминаются с теплой улыбкой и гордостью за себя. Ведь далеко не всегда к ним в агентство обращались с просьбами проверить супругов на верность. Случались куда более необычные ситуации.
Однажды к ним в офис явился режиссер, Вениамин Стравицкий. Из молодых, но уже, как говорится, довольно известный в узких кругах. Парочка его фильмов имела заметный резонанс. Он обратился с такой странной просьбой, что вначале Марта подумала – их разыгрывают. Режиссер попросил отыскать актрису на главную роль в его новой романтической комедии. Виктор всегда общался с клиентами предельно деликатно и уверял, что агентство может выполнить практически любой заказ, но тут на его безупречно приветливом лице читалась ирония – мол, похоже, клиент обратился не по адресу. Марта была полностью солидарна с напарником. Она, конечно, слышала, что киношная тусовка отличается особой экстравагантностью, но не настолько же, чтобы подбирать актерский состав фильма при помощи частных детективов. Однако когда режиссер поведал свою историю, картина прояснилась.
А началась его история довольно давно. Тогда Вениамин Стравицкий еще не был подающим надежды режиссером, а всего лишь двенадцатилетним подростком Веней. Усердием в учебе он не отличался. Закончил седьмой класс с «тройками». И в наказание родители вместо того, чтобы взять его с собой на море, отправили по дешевой профсоюзной путевке в детский загородный санаторий.