Женщинам важна безопасность. Она не смогла бы вечно здесь прятаться, а стоит выйти за порог, как на нее начнется охота.
Нет, пока не найду способ помочь ей, пока не дам того, что ей нужно больше всего, я не возьму ее. Не воспользуюсь ее слабостью. Даже если потом, как принцесса, она не захочет иметь ничего общего с безродным инквизитором…
— Леа, — начал я. — Ты бы хотела вернуть себе трон?
Она хлопнула длинными ресницами.
— Я… Я не знаю, — и наморщила лоб. — А разве это возможно?
— После случившегося лордов нельзя оставлять у власти, — сказал я. — Ты могла бы выйти из тени и предъявить свои права.
Глаза Леи расширились еще больше.
— Но император…
— С ним можно договориться. Вопрос — хочешь ли ты?
Леа сжала ворот моей рубашки. На ее лице читалась беспомощная растерянность, и я добавил:
— Тебе необязательно решать прямо сейчас. Но если скажешь мне, что хочешь стать королевой, то обещаю, что сделаю для этого всё возможное.
Девчонка задумалась, а я погладил ее по бархатной щеке, утирая остатки слез.
— Лау, ты… — она снова посмотрела на меня.
Я так и не узнал, что она хотела сказать. Но видел, что она устала, и не хотел мучить ее тяжелыми разговорами.
— У нас выдался насыщенный день, — я улыбнулся. — Давай отдыхать?
Она сдвинула брови.
— А завтра?
— Завтра я вернусь в Сельгард и пойду к императору. Решим, что и как делать с лордами. Да и у нас на носу восемнадцатое декабря.
— Грегори сказал, что в этот день подпольщики будут штурмовать дворец.
— Поэтому тебе нужно остаться здесь. Временно, пока всё не уляжется, и я не придумаю, что нам делать.
Лея тяжело вздохнула. Эта идея ей явно не нравилась.
— Поверь, так будет безопаснее, — я погладил ее по волосам. Черным как смоль. Только сейчас подумал, что это ведь ненастоящий цвет. А хотелось узнать, какой он на самом деле.
— Не уверена, что смогу спокойно ждать новостей, — призналась Леа. — Ждать тебя и не сойти с ума…
Я улыбнулся:
— Ты вместе с Юрти. Уже не одна.
Она легонько стукнула меня по руке:
— Ты знаешь, про что я. Я не боюсь одиночества, а вот потерять тебя…
На ее глазах снова норовили выступить слезы. Не зная, что еще делать, я снова притянул Лею к себе и поцеловал. Долго и неторопливо, растягивая мгновения.
На этот раз Леа не просто принимала меня, а сама активно отвечала на поцелуй. Запустила пальцы мне в волосы и, сама того не замечая, прижалась животом к моему. Ох, теперь остановиться было еще труднее!
Ценой неимоверных усилий я отодвинулся.
— Все, Леа, давай отдыхать.
Она прижалась щекой к моей груди.
— Да, шеф, — сказала тихо, но меня словно пронзил разряд. Сразу вспомнились все те откровенные сны, что терзали меня в последнее время. И я понял, что рядом с ней точно не смогу заснуть.
Оставалось уповать на неимоверную усталость.
Илеана
Рядом с Лау было тепло и уютно. Никогда бы не подумала, что так хорошо и спокойно может быть рядом с мужчиной. И не просто мужчиной, а Великим Инквизитором.
Я больше ничего в этой жизни не понимала. Раньше я думала, что, если Реннголд узнает правду, он меня арестует или убьет. А он спрашивал, не хочу ли я занять трон. И интересовался не из праздного любопытства, а обещая помочь. И я не сомневалась, захоти Великий Инквизитор вернуть в Ферию монархию, и это сбудется. Вот только… что это значило для нас с ним? Почему-то это волновало меня гораздо сильнее, чем все амбициозные перспективы. Наверное, я совсем глупая.
Изможденная, я не могла найти ответы. И потому предпочла раствориться в моменте. Прижалась к горячему инквизитору, спряталась в кольце его рук и, почувствовав себя в безопасности, как никогда прежде, провалилась в сон.
***
Проснулась я от странных ощущений на щеках. Чей-то мокрый и шершавый язык проходился по коже вверх-вниз. Не мог же это быть инквизитор?
— Лау! — я распахнула глаза.
И встретилась взглядом с Юрти. Волчонок довольно завилял хвостом и, лизнув меня в подбородок, проговорил:
— Наконец-то ты проснулась! Я уж волновался.
Я приподнялась на локтях.
— Где Лау?
— Улетел на драконе.
Внутри всё разом ухнуло вниз.
— Как? Не попрощавшись?
— Думаю, вам обоим это бы далось тяжело, — проницательно заметил волчонок. Он вообще был на редкость умен. Но не успела я восхититься, как он тут же напомнил, что был все-таки зверем: — Я проголодался.
Пришлось создавать для него мясо.
Порадовав Юрти солидным куском говядины, я пошла в ванную приводить себя в порядок. Здесь нашлись мыло, зубной порошок, расческа и чистые полотенца. Создавать пришлось только зубную щетку.
В целом, выходило, что в домике вполне можно жить. Все недостающее я могла себе создать. Не только еду, но и сменную одежду, и даже книги. Жаль только, я угодила сюда не летом, когда можно было купаться в озере и сколько угодно гулять на улице. В начале декабря в лесу было холодно, и за ночь выпал снег.
— Как думаешь, мы тут надолго? — поинтересовалась я у Юрти, хотя волчонок не мог этого знать.
— Иногда в жизни важно остановиться и подумать, — философски изрек иярд.
Не знаю, где он этого набрался. Но он был прав. Мне нужно было время подумать, и теперь его у меня было много. Смогу решить, хочу ли я претендовать на трон. Ведь это возможность помочь моей стране. То, о чем я всегда подспудно мечтала. Я могу попытаться не допустить ошибок моих родителей. Могу попробовать наладить порядок без кровавых жертв.
Да, сейчас это казалось далеким и нереальным и в то же время неожиданно возможным. Потому что Реннголд мог всё.
— Мне нужно всего лишь его дождаться, — говорила я иярду, и волчонок кивал, соглашаясь. Инквизитор ему тоже нравился.
Не знаю, сколько прошло дней. Неделя, может, чуть больше. Небо над домиком заволокло черной тучей. Я выбежала на крыльцо, надеясь, что это Адамант, а с ним Лау.
И это правда был дракон. Только не один, а два.
Увидев, как мощные ящеры садились на воду, поднимая фонтаны брызг, я попятилась. Дернув дверь, забежала внутрь. Дышать было тяжело. Я прижалась спиной к стене и попыталась успокоиться.
Может, они не ко мне? Ну а к кому еще?
Императора Оранджея I я никогда не видела в лицо. Портрет на монетах вряд ли передавал сходство. Но сейчас все равно знала, что это он. Чувствовала магию разрушения даже на расстоянии.
Император был намного сильнее Реннголда и, похоже, в отличие от инквизитора совсем не сдерживался. Его аура заполняла собой всё пространство, окутывала лес и маленький домик.
Раздался стук в дверь, я вздрогнула и затряслась. Дернулась, думая, куда еще спрятаться. Шепнула Юрти, чтобы нырнул под кровать. А сама так и осталась растерянно стоять посреди кухни.
Император толкнул створку, и та ударилась о стену. Он сделал лишь один шаг, и мне захотелось сжаться и исчезнуть.
Оранджей был ниже Реннголда и лет на пятнадцать старше. С темными волосами с проседью и черными глазами, сразу выдававшими магию разрушения. Впрочем, ощущала я ее и так, всей кожей, без необходимости смотреть на императора прямо.
— Принцесса Илеанара, я полагаю, — произнес он и хищно улыбнулся.
Я сглотнула и с трудом выдавила из себя:
— Ваше Величество.
— Ты полетишь со мной в Сельгард, — он не спрашивал, а объявлял. — Если нужны какие-то вещи, собирай сейчас.
Я снова глубоко вдохнула. Только сохраняй спокойствие, Леа, не паникуй.
— С вашего позволения, я бы осталась здесь, — ответила я.
— Моего позволения нет, — император качнул головой. — Идем.
— Н-но… — голос предательски задрожал. Я хотела выиграть время. Сама не знаю, зачем. Может, Лау успел бы вернуться и меня спасти? — Как вы меня нашли?
— А как ты думаешь? — взгляд императора словно сжигал меня изнутри.
Нет, так не могло быть! Единственный, кто знал обо мне, — это Реннголд. Но Лау меня бы не предал. Никогда!
— Р-реннголд, — пролепетала я.
Оранджей скрестил на груди руки.
— Я поручил ему найти для меня идеальную невесту, и он тебя нашел.
— Нет! — вырвалось у меня из груди.
— Собирайся, принцесса. И волчонка своего бери, — он бросил лишь короткий взгляд в сторону комнаты.
Как он понял, что Юрти был там? Чувствовал магией? Насколько же он силен!
Понимая, что сопротивляться бесполезно, я пошла за иярдом. Взяла на руки волчонка, который испуганно прижимался ко мне, словно магия императора действовала и на него.
Когда я вышла из комнаты, Оранджей шагнул ко мне и, подцепив пару прядок волос, пропустил их между пальцами.
— Этот цвет тебе не идет, — сказал он.
От его руки побежали черные вихри. Я невольно отпрянула и бросила взгляд на зеркальце, висевшее на стене. Вся моя голова стала нежно-розовой. Цвет, с которым я родилась.
— Тебе больше не придется прятаться, Илеанара, — добавил император, заходя мне за спину. Его тяжелые ладони легли мне на плечи, а наши взгляды встретились уже в зеркале.
Меня охватила паника, поднимаясь от живота к горлу. Я глубоко вдохнула. Не хватало еще, чтобы меня сейчас вывернуло наизнанку. Нет, я не потеряю своего достоинства.
Император снова коснулся моих волос и, поднеся несколько локонов к носу, втянул аромат.
— Готова? — спросил он.
Я крепче прижала к себе напуганного Юрти.
— Да, Ваше Величество.
Мы вышли из домика, и оба дракона тут же повернули к нам головы. Стоило подойти ближе, как оба черно-стальных ящера приблизили ко мне свои морды.
Оранджей поднял раскрытую ладонь, останавливая их. Казалось, не сделай он этого, и драконы бы вовсю облизывали меня с головы до пят.
— Драконы чувствуют магию созидания, — пояснил император. — Более того, страстно любят ее. Для них твой запах — самый лучший в мире аромат.
Мне вспомнилось, как реагировал на меня Адамант.
— Так что не волнуйся, тебя не тронут, — добавил Оранджей.