Малыш едва заметно гладил пальцем клавишу спуска, не сводя глаз с замершей в прицеле головы робота.
Красные лучи метнулись по залу, на долю секунды замирая на неподвижных стрелках, ждущих развязки. Секунды бежали одна за другой, пульсом стуча в висках людей. Завершив стремительный бег по залу, лучи сошлись в одну точку прямо перед боевым роботом и в следующую секунду погасли. Робот замер, будто опять впал в спячку, но не приседал и не ронял голову на грудь.
— Отбой! — крикнул Ралф, не скрывая радости в своем голосе. — Он полностью под контролем! У нас получилось!
Малыш медленно деактивировал систему наведения своего гранатомета, чувствуя некоторое неудобство при этом. То, что машина слушается первых команд, еще не является гарантией дальнейшего взаимопонимания. И если этот ходячий танк вдруг решит бороться за свою независимость, мало никому не покажется.
Оборачиваясь на громоздкую фигуру, Майкл направился к вышедшему в зал Ралфу.
— Прими мои поздравления, дорогой, — похвалил Малыш друга, когда они оказались рядом. — Надеюсь, ты действительно укротил эту штуку.
— Никаких проблем, Майк, — ответил Ралф. — Мне практически ничего не пришлось с ним делать. Чуть подправил программу активного режима, разбив его на два подрежимных состояния. Изначально машина была либо активна, либо пассивна, и никаких компромиссов. Теперь у этих крошек два варианта активности. Нейтральный и боевой. В нейтральном они полностью жизнеспособны и подвижны. Но все внешние раздражители, которые раньше могли быть восприняты как цели, только фиксируются и запоминаются, но не являются сигналом для начала активных действий.
— Что это ты сейчас сказал? — улыбнулся Майк, про себя отмечая, что его друг все же стал использовать меньше заумных выражений и объясняет почти понятным языком.
— Ну вот ты с гранатометом, отмеченный как цель номер три, не вызвал агрессии, несмотря на активный прицел твоего оружия. Это самое главное. Если перевести его в боевой режим, он немедленно начнет зачистку по всем отмеченным целям и новым, если дислокация изменилась. Конечно, и стоять как истукан при этом он не будет, поэтому легкой мишенью не окажется. Понимаешь? А в изначальной программе после самотестирования он сразу переходил в один-единственный режим, и адекватность действий определял только его собственный процессор. А заложенные в модели поведения рефлексы предполагают в большинстве случаев предпочтительность силового разрешения в неявных ситуациях. Отсюда и байки про эти машины.
— Я слышал про эмоциональную нестабильность, — вспомнил Малыш.
— Ты сам-то понял, что сказал? — хохотнул Филби, с насмешкой глядя на друга. — Слава богу, что кухонные автоматы всегда эмоционально стабильны. А то закажешь ему сока, не зная, что у кухонной машины сегодня критические дни, а она его тебе прямо в физиономию... Что за бред, Майк? Это машина, хоть и имеющая мощный процессор. А вся нестабильность в том, что если у тебя нет маячка, который процессором боевого робота однозначно распознается как признак своего, то в девяноста девяти случаях он, исключая ошибку, прикончит тебя как противника. А в бою сложно следить за состоянием да и наличием у себя работающего маячка. Поэтому велики были потери среди собственных солдат, которых пускали вместе с роботами как с танками. Зато в полномасштабных зачистках вражеской территории этим машинам немного равных найдется.
— Маловато их тут для полномасштабной зачистки, — пожал плечами Майкл.
— Это в этом зале маловато, — возразил Ралф. — Здесь сто единиц боевых роботов. Но таких залов на базе пять. Каждый робот обладает автономным реактором, позволяющим после активации находиться в боевом режиме лет двести, а то и триста. Боезапас таков, что его можно считать соизмеримым со сроком жизни. У них основное вооружение составляют энергетические установки разного калибра, питающиеся от того же реактора. Так что для зачистки всего материка вполне хватит.
— Что мы теперь будем делать? — поинтересовался Малыш.
— Ждать, — пожал плечами Филби. — Сейчас командование пытается эвакуировать всех, кого только возможно в сложившихся условиях. Потом, когда я получу команду, мы активируем боевых роботов, предварительно слив им в процессоры отдельные задачи. Вот и все.
— Грустно.
— Это почему еще? — удивился Ралф.
— Ты знаешь, я совсем немного общался с аборигенами, но мне их теперь жаль, — пояснил Майкл. — Это ведь их мир. А мы здесь чужие.
— Нет, Майк, не совсем так, — покачал головой Ралф. — Это порог нашего мира. И сейчас на этом пороге огромная опасность для всей нашей расы. Нам нужно любой ценой ликвидировать эту опасность как минимум. А как максимум мы должны найти ее источник. Не тот, что находится под землей в этих лесах, а тот, откуда это сюда прилетело. Кстати, Майк, может, тебе это и неинтересно, но боевой робот засек и пометил абсолютно всех стрелков...
Малыш поднялся на оборудованную на самом пике горы наблюдательную площадку, когда несущая наблюдение Лилит любовно протирала мягкой бархоткой свою обновку — крупнокалиберную винтовку, стоящую на сошках на плоском естественном парапете.
— Ты не будешь возражать, если я немного побуду здесь? — поинтересовался Майкл, озираясь по сторонам.
— Нисколько, — улыбнулась девушка, убирая бархотку в нагрудный карман. — Сегодня необычайно красивый вечер.
Природа действительно не поскупилась на краски, разрисовав все небо багряными причудливыми сполохами. Тяжелый огромный диск местного солнца стремительно проваливался за идеально ровную линию горизонта, там, где с этой высотки днем виднелась полоса океана. Светило потемнело и выглядело сейчас медленно остывающей раскаленной стальной болванкой. Его лучи, вскользь проходящие над спускающимися сумерками, уже не грели, а лишь окрашивали все, до чего еще могли дотянуться, в кроваво-красный цвет.
— Очень красиво, — согласился Малыш, чувствуя, как его мозги опять заполняет идиотская пустота, в которой сложно отыскать подходящие для момента слова, а остается лишь глупое мычание и растерянность.
— Можно мне задать вопрос, который меня совершенно не должен касаться? — спросила неожиданно Лилит, нарушая затянувшуюся паузу.
— Конечно, — торопливо ответил Малыш, присаживаясь рядом с девушкой прямо на камни парапета. — Все, что угодно.
— Там, в той твоей прошлой жизни, у тебя была девушка? — задала неожиданный вопрос Лилит.
— Ну у меня конечно же были...
— Я не спрашиваю, девственник ли ты, — усмехнулась Лилит. — Я имею в виду ту, которую ты любил по-настоящему.
— Была, — опустил голову Майкл, борясь с нахлынувшими на него тяжелыми воспоминаниями. — Это было действительно в прошлой жизни. У меня была любимая девушка и верные друзья. Но сейчас от той жизни остались только тяжелые воспоминания и ничего больше.
— Она бросила тебя? — предположила Лилит.
— Она погибла, — ответил Никсон, чувствуя, как комок горечи неожиданно подступает к горлу. — Погибла из-за меня.
— Извини. Я не знала... Как это произошло?
— Мы хотели заработать немного денег, отобрав их у бандитов, — рассказал Малыш, понимая, что боль утраты вовсе не прошла, а лишь утихла на некоторое время, требуя каких-то жертвоприношений. — Но тот, кого мы хотели обчистить, узнал о наших планах и решил позабавиться, забрав наши жизни. Но только убить одних нас ему показалось недостаточно, и он решил уничтожить всех, кто был рядом с нами и кто был нам дорог.
— Ее убили? — поняла Лилит, кладя ладонь на плечо Малыша.
— Ее пытали, пока она не умерла. Она даже не знала за что... — Майкл вдруг почувствовал непреодолимое желание обнять Лилит, и, прежде чем он задумался о возможных последствиях, руки сами сделали то, о чем он мечтал.
Лилит не отстранилась и даже не ударила Майкла. Она подалась навстречу, отвечая на его инстинктивное движение всем своим тонким, но сильным телом. Он сжал девушку, ощущая горячую волну желания, которой сейчас не мог и не хотел противиться.
В стремительно темнеющем небе появились бриллианты первых звезд. А на самой вершине скалистой горы, оставив ненависть и заботы этого мира далеко внизу, двое отдавали себя друг другу без остатка, словно это были последние мгновения любви в их жизни.
— У меня опять плохие вести, брат, — начал Филби, когда Никсон по его просьбе заглянул в центр управления базой. — По последним сообщениям с орбиты, ни на одном из взлетевших ботов рядового Масарика не было.
— Значит, надеяться не на что? — спросил Майкл, откидываясь на жестком стуле, на который сел по приглашению Ралфа.
— Надежда еще есть, — возразил Филби. — По той же информации в нескольких местах замечены очаги боевых действий. Это значит, что кто-то из незараженных еще жив и пытается найти выход. Спасательные команды спускаются на ботах под прикрытием палубной авиации и пытаются вытащить кого только возможно.
— Почему только пытаются? Что сложного в том, чтобы, прикрываясь огнем штурмовиков, вытащить ребят с этой планеты? — удивился Малыш.
— Все гораздо хуже, — пояснил Ралф. — Уже две спасательные команды попали в организованные засады.
— Как это? — не понял Майкл.
— Они спустились к месту боя, отсекли огнем нападавших безумцев и попытались эвакуировать тех, кто подавал знаки о помощи, звал и отступал к боту. И в этот момент те, кого они пытались спасти, напали на них. В результате этого неожиданного нападения обе спасательные команды были частично уничтожены, а частично захвачены нападающими.
— Это что, зараженные, которые раньше вели себя как тупые животные, вдруг начали осваивать речь и другие утраченные навыки? — спросил Малыш, подумав, что им может прийтись несладко, если зараженные чужаками солдаты начнут тактически грамотно подходить к боевым действиям, а не подставляться под пули с упорством зомби из фильма ужасов.
— Нет, брат, к счастью, этого не произойдет никогда. Ученые и медики сейчас вовсю работают над изучением этого вируса, — продолжил рассказ Филби. — И пока их выводы не оптимистичны. Противоядия для заразившихся нет. Эта дрянь приводит к необратимым изменениям на генетическом уровне.