— Слышал, ты на почту устроилась. Как тебя там, не обижают?
Я так поразилась, что не сразу нашлась что ответить. Он что следит за моей судьбой? Но зачем? Какое ему дело до чужой, в сущности, девчонки? Потом вспомнила, что господин Дамьен говорил о том, что я ему дочь напоминаю, и сердце защемило. Вдруг осознала, насколько он, в сущности, одинок.
— Нет, не обижают, — сказала после паузы. — Дейн и Гинни замечательные.
— Вот и ладненько, — кивнул полутролль. — На почте тебе как раз самое место. Должность непыльная, пьяных клиентов рядом нет. А сюда не стоит тебе лишний раз захаживать.
Обидеть могут такую пичугу.
— Я все-таки адептка военного факультета, — с удивившей меня саму гордостью заявила я.
Да и вспомнила о том, что сегодня сумела дать отпор обидчику. И это всего после нескольких дней учебы! Не такая уж я и слабая, как обо мне думают.
Господин Дамьен хмыкнул.
— Ну-ну… Так чего там у тебя за дело, говоришь?
Я замялась, не зная, как лучше подступиться к вопросу. Потом осторожно сказала:
— Вы говорили, что вам кухарка нужна. Еще не взяли подходящую женщину?
— Нет, — полутролль погрустнел. — Клиенты уже жаловаться начинают.
— Так вот, — обрадовалась я, — собственно, я по этому поводу пришла… Есть одна женщина. Она готовит так, что пальчики оближешь! И ей очень нужна работа.
Полутролль прищурился, потом его голос стал деловитым:
— Что за женщина? Возраст, опыт работы, характер. В кухарки мне не нужна очередная вертихвостка. Толку с них, как с козла молока.
— Это моя мать, — смутившись, откликнулась я. — Так получилось, что ей придется покинуть прежнее место работы. Но опыт у нее большой. Сколько себя помню, она служила в богатом доме. На нее никто никогда не жаловался. Характер очень покладистый. Обещаю, вы не пожалеете, если возьмете ее!
— Если твоя мать такая хорошая работница, что ж ей понадобилось другое место искать? — небрежно бросил полутролль и пытливо посмотрел на меня.
Я потупилась, чувствуя, как к щекам подступает предательская краска. Потом неожиданно для себя честно призналась:
— Это из-за меня все.
Господин Дамьен молчал, ожидая продолжения. А я, глядя, как мерно колышутся язычки пламени в камине, тихо заговорила:
— Так получилось, что один влиятельный мужчина вбил себе в голову, что я должна стать его любовницей. Уж не знаю, чем вызвала в нем такой интерес. Но я на его притязания не собиралась отвечать. Потому и сбежала из дома. Хотела устроиться где-то служанкой, но жизнь распорядилась иначе. Мне повезло поступить в Академию. Но тот мужчина… — я осеклась, смахнула заструившуюся по щеке слезинку и продолжила: — теперь он пытается достать меня через маму. Сделал так, что ей отказывают от места. И он может устроить, чтобы она не нашла другой работы, кроме как в его доме. Я не могу этого допустить.
Некоторое время молчала, а в отсветах пламени мне чудилось хищное лицо лорда Дарбирна. В его кривой усмешке читалась решимость ни за что не отступить от своих притязаний. Вздрогнула и мотнула головой, отгоняя неприятное видение. Потом решительно закончила:
— Понимаю, что я вам никто, и мои проблемы вас не касаются. Но мне очень нужна ваша помощь. Мне и моей матери.
Почувствовала, как на плечо легла рука с узловатыми длинными пальцами. Слегка сжала и тут же отпустила.
— Ладно, возьму я ее на работу. Мне и правда не помешает хорошая работница. Только сразу предупреждаю, — в его голосе послышались ворчливые нотки, — с испытательным сроком возьму. Если не справится, то не обессудь.
— Конечно! — с жаром воскликнула я. — Спасибо вам большое!
— Да и предупреди мать, что тут контингент особый. Церемоний разводить никто не будет.
Я закивала, давая понять, что это вообще не проблема. Потом вскочила с места и, еще раз поблагодарив, сказала:
— Не буду вас больше отвлекать! Побегу тогда.
— Когда мне работницу новую ждать? — остановил у порога ворчливый голос господина Дамьена.
— В воскресенье! — подумав немного, сказала я. — Вечером сама ее приведу.
Конечно, с моей стороны было верхом самонадеянности так говорить. Но в голове уже рисовались четкие планы. Попрошу Дейна дать мне выходной в порядке исключения, поеду в наемном экипаже. Если выехать рано утром, то к двум часам буду в Даране. А там — хватаю маму с вещами и обратно! Правда, есть еще вариант, что мама не согласится на придуманную мной авантюру, но его я упорно отгоняла. Если понадобится, до хрипоты буду убеждать, что это лучший выход.
Едва ли не вприпрыжку направлялась в сторону лавки мастера Мирна, чтобы зайти за Вейном, и представляла, как уже послезавтра увижу маму. А потом смогу видеть ее так часто, как только захочу! Как же все замечательно складывается! И что особенно приятно — лорд-наместник опять останется с носом.
— Ты не должна ехать одна! — огорошила меня Шейрис, когда я поделилась с ней секретом, вернувшись в Академию.
Как всегда, когда мы хотели поговорить наедине, это происходило в душевой. Иначе от любопытных ушей остальных членов пятерки было никуда не деться. Так что там я посвятила подругу во все последние новости и поначалу она горячо меня поддержала. А теперь вот заявила такое! Причем когда мы сидели в нашей комнате и готовились ко сну. Не могла раньше надумать?! Разумеется, парни тут же навострили уши.
— Куда ехать? — хмуро спросил Лоран, который в последнее время уже достал своей опекой.
Нет, поначалу мне даже приятно было его заступничество. Но оно принимало все более угрожающий размах. Ему нужно было непременно знать, куда я иду, с кем, как провожу время и прочее. Постоянно старался держаться рядом. Я еле отделалась от его предложения каждый день меня провожать на почту и забирать оттуда. Пришлось убеждать, что в компании Вейна мне ничто не угрожает. И то Лоран не хотел с этим соглашаться. Мол, какой из целителя заступник. Только когда я перешла на ругательства и прямо послала свою «няньку», он отступил. Но теперь я с тоской поняла, что начнется знакомая песня.
— В воскресенье хочу в Даран съездить, — неохотно ответила я.
— Зачем?
— Лоран, а тебе не кажется, что это не твое дело? — огрызнулась я.
— Не кажется. — И опять завел мотив о том, что он мой капитан, и значит, обязан обо мне заботиться. Вот зла не хватает на него!
— Маму хочу перевезти в Арклан, — пришлось поставить в известность моего добровольного телохранителя.
— Тебя кто-то отвезет? — продолжился допрос.
— Нет, я поеду в наемном экипаже.
— И речи быть не может! — отрезал Лоран.
— Позволь это мне решать! — прошипела я.
— Давай я с тобой поеду, — предложила Шейрис виновато, только сейчас, видимо, осознав, на что меня обрекла своей несдержанностью.
— Тоже мне защитница! — хмыкнул дроу. — Да и с вашей везучестью обе обязательно себе приключений на пятую точку найдете. Ладно, придется мне самому съездить.
Я опешила так, что даже не сразу сообразила, что сказать на это вопиющее заявление.
Судя по ошарашенному взгляду Эдвина, он находился в таком же состоянии.
— Лоран, нет, я тебе, конечно, благодарна за заботу, — наконец, произнесла я, — но в этом нет необходимости. Да и вообще, я уже как-то сама добиралась в наемном экипаже. И…
— Ага, и оказалась на пустой дороге ночью, а на тебя орки напали, — ехидно заметила Шейрис. Под моим возмущенным взглядом сразу заткнулась, но было уже поздно.
Глаза Лорана прищурились, и он процедил:
— А можно подробнее? Что за история с орками?
Нет, ну вот лучше бы продолжал игнорировать! Я обреченно вздохнула, но Шейрис уже охотно рассказывала ему все, что знала о моем бесславном походе на Сайдер. Причем еще и приврала безбожно. В ее версии событий за мной гналась ватага из десяти орков, а сама Шейрис с охраной едва сумели меня отбить. Оставалось сидеть, прикрыв глаза ладонью, и ожидать, пока подруга угомонится. Лоран с каждой секундой мрачнел. Потом, когда поток откровений иссяк, решительно заявил:
— Значит, решено. Едем вместе.
Ничего не оставалось, как согласиться, мысленно пообещав себе высказать Шейрис все, что о ней думаю. И случай представился гораздо быстрее, чем полагала. За Лораном зашли Эльмер с Агрином, чтобы пригласить на посиделки в одной из комнат. С ними, разумеется, увязался Эдвин. Рыжего я чуть ли не вытолкала следом, радуясь, что могу, наконец, дать волю праведному гневу.
— Ну и что это было?! — уперев руки в бока, я наступала на подругу, невозмутимо сидящую на кровати.
— А что было? — она невинно улыбнулась.
— Сама знаешь!
При виде ее лукавой улыбки задохнулась от возникшего подозрения.
— Эй, колись, что у тебя на уме!
Шейрис театрально вздохнула и выпалила такое, что я дара речи лишилась на несколько секунд.
— Хотела дать возможность тебе и Лорану побыть вместе.
— Ты с ума сошла? — я буквально сипела от потрясения.
— Нет, ну я же вижу, что ты ему нравишься! Это трудно не заметить.
— Я ему нравлюсь?! Это с чего ты так решила вообще?! Из-за его постоянных издевок?
Или после того, что он учудил в душевой?! Шейрис, ты вообще не знаешь, о чем говоришь!
— Думаю, прекрасно знаю, — самое обидное, что она даже не восприняла всерьез мое возмущение. — Это уже все заметили. Да и в последнее время Лоран не ведет себя, как полный придурок. Наоборот…
— У меня слов нет, Шейрис!
Я плюхнулась на кровать и закусила губу, с возмущением глядя на подругу.
— Нет, ну, признайся, неужели он тебе ни капельки не нравится? Вон Лин по нему слюни пускает, это сразу видно. Красавчик, далеко не слабый, авторитетом пользуется.
— Если он тебе так нравится — забирай, — едко отозвалась я.
— Да и забрала бы, — не растерялась Шейрис, — только он по тебе сохнет.
— Да не сохнет он по мне!
— Если хочешь так думать, думай. Но со стороны-то виднее. И из вас бы получилась прекрасная пара.
— Ага, благородный дроу и человечка! — не удержалась я.