давательским составом, продолжил речь:
— Тем, кто еще не имел чести познакомиться с нашим уважаемым коллегой, хочу представить лорда Одера Мадра. Он со своими лучшими учениками любезно согласился принять участие в вашем испытании.
В этот раз я все же не удержалась от того, чтобы нервно сглотнуть — в числе этих самых лучших учеников разглядела Кайлу Даминар. Архимагиня поймала мой взгляд и хищно улыбнулась. Предвкушающе облизнула губы, и я поняла, что настал мой конец. По крайней мере, если придется сражаться с ней. Хотя… Я что, правда, тешу себя иллюзиями, что выстою в других случаях? По-видимому, немного заразилась самоуверенностью Шейрис. У меня ни шанса!
— Итак, каждой из шести пятерок будет противостоять один адепт-старшекурсник, — заговорил снова мастер Лорн.
Уже полегче! Он сказал «пятерке», значит, есть вероятность, что с помощью Эдвина и Лорана мы сможем справиться. Я перевела дух, но уже через секунду поняла, что снова поторопилась с выводами.
— Сражаться вам придется не с самими адептами, а с иллюзиями, которые они станут вам навеивать. Но не радуйтесь видимой легкости. При должном уровне мастерства иллюзия создает полную видимость реальности. Вы будете чувствовать каждый удар, каждую рану и испытывать настоящую боль. Конечно, настоящих повреждений в итоге не получите, но во время боя это не особо утешает, правда? Что касается наших адептов-старшекурсников, для них это хороший шанс попрактиковаться. Их мастерство тоже будут оценивать. Для того мы и пригласили лорда Мадра. Также напоминаю правила для наших мастеров иллюзий — вы имеете право выставить против каждого адепта одного противника. Не больше. Пока и с этим они вряд ли справятся. Боевые заклинания использовать нельзя.
— Мастер Лорн, а можно уточнить? — раздался обманчиво мягкий голос Кайлы Даминар.
— Есть ли ограничения по поводу того, каких противников выставлять?
— Тут все ограничивается вашей фантазией, — откликнулся преподаватель. — Но, конечно, потом при оценке действий адептов мы будем учитывать, с кем им пришлось столкнуться.
— Отлично! — архимагиня широко улыбнулась и в упор посмотрела на меня. Ее взгляда я не выдержала и поспешно опустила голову. О, Тараш, сделай так, чтобы Кайла не досталась нашей пятерке!
— Хочу дать вам небольшой совет, — подал голос Обаяшка и подмигнул нам. — Прежде чем бросаться на врага, подключите разум. Подумайте о сильных и слабых сторонах противника.
На этом и стройте защиту и нападение. Вы уже немного изучали на теоретических занятиях особенности разных рас и существ. Подключите и эти знания. Запомните: в тех знаниях, что вы получаете здесь, нет ничего лишнего. Все может пригодиться. Не нужно недооценивать теорию, как делают многие из вас.
При этих словах я покосилась на Шейрис, которая как раз так и делала. Но, судя по возбужденному лицу девушки, ей уже не терпелось попробовать себя в действии. Вряд ли она вообще примет к сведению совет лорда Фармина. Что ж, надеюсь, ее напор и энтузиазм помогут достойно продержаться!
— Сейчас возьмите мечи и продумайте, кто будет выступать первым из каждой пятерки.
Встаньте перед магическими рингами в порядке очереди, — сказал до этого молчавший мастер Кулак. — Хочу также сказать, что команда, которая продержится в испытании достойнее остальных, получит лишние баллы при подведении годовых итогов. А это, поверьте, очень существенно. Поединок будет длиться до получения вами или противников раны, несовместимой с жизнью. Мы с Кристором синхронно судорожно вздохнули и обменялись обреченными взглядами. Повинуясь порыву сострадания к другу, я решилась задать преподавателям вопрос:
— Скажите, а можно ли в поединке использовать особые способности? — Вдруг Кристору пригодится и в этот раз он не станет всеобщим посмешищем!
— А у вас есть особые способности, адептка Тиррен? — хмыкнул Обаяшка.
Я залилась краской, ощутив на себе всеобщие насмешливые взгляды.
— Я не о себе, — поспешила ответить, желая сквозь землю провалиться.
Кристор же, охваченный робкой надеждой, немного воспрянул духом, уставившись на преподавателя. К моему удивлению, на вопрос ответил лорд Мадр:
— Что ж, почему бы и нет? — он пожал плечами. — Поединок приближен к реальности.
Значит, каждый может использовать все, на что способен. Если, конечно, это вам поможет, — его губы тронула легкая улыбка, от которой мороз пошел по коже.
Студенты-старшекурсники ухмылялись, кровожадно глядя на нас. М-да, вряд ли станут жалеть. Вообще смутно представляла, как переживу сегодняшнее испытание.
— Ладно, хватит прелюдий, — поморщился мастер Кулак. — Взять оружие и разбиться по позициям! — скомандовал он. — Распределение старшекурсников на ваше усмотрение, лорд Мадр.
Я услышала, как Кайла Даминар нарочито громко обратилась к преподавателю:
— Мастер Мард, могу я сама выбрать пятерку?
— Надеюсь, это не из-за личных симпатий? — небрежно бросил тот. — Если так, то я буду пристально следить, чтобы вы не подыгрывали адептам.
— О, не беспокойтесь! — сахарным голосочком проговорила архимагиня. — Подыгрывать я точно не буду!
Я опять сглотнула и поежилась. Лоран негромко выругался, когда после кивка лорда Мадра Кайла Даминар виляющей походкой двинулась в нашу сторону.
— Снова из-за тебя одни проблемы, — процедил черноглазый, зыркнув в мою сторону.
— Я не хотела, — пролепетала я, даже не в силах сейчас огрызнуться. Сознавала его правоту. Наша пятерка обречена. Даже другие адепты поглядывали сочувственно. Кайла Даминар и в обычном состоянии опаснее остальных старшекурсников, участвующих в испытании. А уж если учесть ее личную неприязнь ко мне…
Приказывая себе собраться и не раскисать, побрела вслед за остальными ребятами к оружию. Взяла первый попавшийся меч и стала настраивать на оптимальный вес. На других членов пятерки старалась не смотреть. Потом Лоран, явно на взводе, начал расставлять нас в порядке очередности.
— Я пойду первым. — Кто бы сомневался? — Эдвин вторым. Шейрис третьей. — Потом он завис, переводя чуть ли не ненавидящий взгляд с меня на Кристора. Смачно выругался и процедил: — Прямо не знаю, кто из вас более бесполезен.
— Вообще-то разрешили особыми способностями пользоваться, — напомнила я, все же поддавшись негодованию. — У Кристора есть шансы!
Некоторое время Лоран буравил меня взглядом, потом бросил:
— Ладно, Пугало пойдет первым. Потом человечка.
— Снова забыл, как меня зовут? — я так разозлилась, что даже беспокойство по поводу предстоящего поединка немного ушло. — У меня, между прочим, имя есть! И у Кристора!
— Встать в порядке очереди! — проигнорировав мою реплику, скомандовал Лоран.
И мы с Кристором поплелись в конец нашей пятерки. Кайла Даминар тут же в несколько скользящих шагов оказалась рядом и встала с другой стороны выбранного нами магического ринга. Остальные пятерки и старшекурсники тоже распределились. Теперь все ждали команды преподавателей. Сердце у меня снова забилось сильнее, ладони взмокли. Злость на Лорана улетучилась и теперь я, напротив, молила Тараш, чтобы он выстоял в поединке. По сути, от результатов его и Эдвина зависят оценки всей пятерки. Я не тешила себя иллюзиями, что мы с Шейрис и Кристором покажем хотя бы средний результат.
Послышался властный голос мастера Лорна:
— Начали!
И в ту же секунду реальный мир перестал существовать. Мы теперь находились на огромном пустом пространстве. Это напоминало арену для поединков, о которых я читала в книгах по обычаям демонских миров. Там устраивали жестокие кровавые сражения между рабами. Оранжевый песок под светом красного солнца смотрелся особенно жутко. Не хватало только рядов зрителей, располагающихся амфитеатром вокруг арены. В центре пустого пространства стоял Лоран, держа наизготовку меч. Он медленно разворачивался вокруг своей оси, не желая пропустить появления противника. Тот мог возникнуть с какой угодно стороны и напасть врасплох. Мы все это осознавали. Я сжала руку Кристора — так было легче справиться с нервным напряжением, охватившим меня.
Из моей груди вырвался потрясенный вздох, когда за спиной Лорана материализовался громадный орк с кривым мечом устрашающего вида.
— Лоран, сзади! — крикнули одновременно мы с Эдвином, но он уже и так развернулся, вовремя отразив мечом удар противника.
Сталь заскрежетала, и Лоран с заметным трудом ушел в сторону и тут же поднырнул, чтобы ударить орка в бок. Противник ловко отразил удар, а затем свободной рукой ударил дроу в плечо, так, что тот пролетел на несколько шагов и растянулся на земле, выронив меч.
Тут же вскочил на ноги и болезненно поморщился, прижимая здоровую руку к поврежденному плечу. Вторая повисла плетью. Выругался и подхватил оружие с земли. Едва успел выставить меч вперед — орк уже снова был рядом и засыпал его градом яростных ударов. Поединок длился не больше полминуты. У Лорана с одной действующей рукой не было ни шанса. Когда кривой меч орка разрубил нашего капитана на две половины, я завопила от ужаса. Понять сейчас, что это всего лишь иллюзия, просто была не в состоянии.
Настолько все выглядело реальным! Две половины Лорана лежали на оранжевом песке, а вокруг фонтанировала кровь. Шейрис упала на колени и ее вырвало. Она от потрясения не могла вымолвить ни слова. Я метнулась к ней, обхватила за плечи, помогая подняться. Сама тоже с трудом сдерживала накатившую дурноту. Что касается Эдвина, на него смотреть было страшно. Белый как мел, глаза совершенно дикие от боли и ярости. Он налетал на невидимую преграду магического ринга, чтобы прорваться к Лорану, но его неизменно отбрасывало назад.
Проклятье! Если даже Лоран продержался не больше минуты, то что уж о нас говорить?!
Вспомнила о том, что говорили преподаватели — боль испытываешь при этом реальную — и почувствовала, как страх буквально захлестывает.
Иллюзия развеялась так неожиданно, что в первый момент я не поняла, что произошло.
Только что мы находились на оранжевом песке, а теперь снова оказались в зале для тренировок. По ту сторону ринга ухмылялась Кайла Даминар. Лоран, живой и невредимый, только явно потрясенный, стоял в центре ринга. Он медленно провел рукой по своему животу, словно желая убедиться, что обе половины его тела на месте. Потом повел плечом, которое еще недавно было вывихнуто, и со свистом выпустил воздух из легких. Мотнул головой, будто прогоняя наваждение, и двинулся к нам.