Ну, по правде говоря, с Дэном все было не совсем так, у нее есть некоторые смягчающие обстоятельства, но это не умаляло того факта, что они ничего не знают друг о друге. Но Эрин должна была признать, что Дэн ей действительно нравится.
Дарла без лишних слов подала завтрак и скрылась в глубине дома, оставив их вдвоем.
– Позавтракай, Эрин, – сказал Дэн. – Ты совсем ничего не ешь.
– Я почти никогда не завтракаю. Мне достаточно кофе и тоста.
Эрин намазала еще горячий тост сливочным маслом и уставилась в свою тарелку. Дэна и без того было трудно назвать разговорчивым парнем, а сейчас на кухне царила и вовсе гнетущая тишина. Эрин не хотела быть типичной женщиной, цепляющейся за понравившегося мужчину, поэтому не собиралась спрашивать, что дальше.
Дэн отхлебнул кофе и откашлялся.
– После завтрака я отвезу тебя к бару, чтобы ты могла забрать свою машину.
– Не нужно, я вызвала такси.
– Уже? – Дэн выглядел удивленным.
– Да. Ранчо находится далековато от города, и я подумала, что такси понадобится какое-то время, чтобы сюда добраться.
Дэн поджал губы и подался вперед, облокотившись на стол.
– Ты мне нравишься, Эрин.
– Ты мне тоже нравишься, Дэн.
– Я не хочу быть мерзавцем по отношению к тебе. Прошлая ночь была просто потрясающей, но я не из тех мужчин, что готовы к долгосрочным обязательствам, а ты не та женщина…
– Я поняла, не нужно больше ничего говорить, – сказала Эрин. Господи, неужели он действительно собирается вести душеспасительные речи о том, что ему не нужны отношения, а она достойна лучшего? Все это она уже слышала, и все же она почувствовала укол разочарования, потому что для нее прошлая ночь была чем-то большим, чем просто секс. Но Дэн четко обрисовал правила, а она не собиралась их нарушать. – Ночь была действительно потрясающей, но давай поставим на этом точку, ладно?
Дэн растерянно моргнул, и на короткий миг Эрин почувствовала себя триумфатором.
– Ага, – сказал он наконец.
Эрин откусила кусочек тоста и про себя взмолилась, чтобы такси поскорее приехало.
Дэну не нравилось, что Эрин собирается уезжать на такси, это казалось таким безличным и совершенно неправильным. Но Эрин настаивала, и он в конце концов решил, что так будет лучше. Он неловко поцеловал ее и встал на крыльце в окружении Рио, Багги и Джульетты, глядя вслед желтой машине, покидавшей его землю.
Когда Эрин уехала, его неожиданно ошарашило чувство глубокого одиночества и потери. Неужели он совершил огромную ошибку, позволив ей уехать? А ведь он даже не взял номер ее телефона.
– Идиот, – сказал Дэн сам себе.
Она наверняка подумала, что он просто избалованный ублюдок. Черт, ему тридцать один год, а он все еще отталкивает от себя людей. Точнее, он отталкивает женщин. Дэн не хотел заводить отношения, в которых рано или поздно все пойдет наперекосяк. Ему нравилась его привычная жизнь: без риска быть снова брошенным.
Эрин показалась ему не такой, как все. Особенной. Она была первой женщиной за довольно долгое время, которая ему по-настоящему понравилась, хотя это было не слишком умно с его стороны. Дэн был одиночкой, и он хотел, чтобы его жизнь оставалась простой и понятной. Многочисленные животные заполняли пустоту в его жизни, которая едва не поглотила его. Именно поэтому он и решил оставить все по-прежнему, хотя ночь, проведенная с Эрин, была действительно необыкновенной.
И все же в прощальном взгляде зеленых глаз Эрин он заметил разочарование и сожаление, спрятанные за женской гордостью.
Дэн вошел в свой кабинет и сел за стол. В его электронной почте было тридцать непрочитанных писем. «Хант и Ко», семейная компания, которой он управлял, поставляла говядину в рестораны по всей стране и включала в себя сеть стейк-хаусов. Работа занимала большую часть жизни Дэна, и на сегодня у него было полно дел. Он открыл первое письмо и попытался сосредоточиться на информации, но мысленно находился совершенно в другом месте.
– Она ушла? – Голос Дарлы ворвался в его спутанные мысли.
Дэн мысленно поблагодарил ее за то, что спасла от необходимости прочитать еще двадцать девять писем. Развернувшись в компьютерном кресле, он встретился взглядом со своей экономкой.
– Да, Эрин уехала.
– Ты ее отвез?
– Нет, – покачал он головой. – Она настояла на том, что поедет на такси.
– Неужели она оказалась упрямее тебя? – не поверила Дарла.
– Да, пожалуй, – хохотнул Дэн, но в его голосе было едва заметное смущение: он не слишком-то настаивал.
– Жаль. Мне она понравилась.
– Понравилась? – Дэн изумленно вздернул брови. – Это какое-то особое женское восприятие? Вы только что познакомились, как она могла тебе понравиться?
– Потому что она понравилась тебе, – вздохнула она и покачала головой. Дарла была на двадцать лет старше Дэна и порой испытывала к нему материнские чувства. – Давай смотреть правде в глаза: этому дому давно не хватает женской руки. Эрин очень милая. Она покраснела как помидор, когда я вошла в кухню, а это кое о чем говорит.
– Она вчера помогла мне с собакой.
– Я даже не сомневалась, – улыбнулась экономка.
– Эй, Дарла, хватит уже на меня давить, – нахмурился Дэн, и Дарла рассмеялась.
– Я просто хочу сказать, что ты так и умрешь старым одиноким болваном, если не разыграешь свою партию.
– Нет у меня никакой партии, – буркнул Дэн.
– О том и речь.
Дарла вышла из кабинета так же стремительно, как и вошла, а Дэн вернулся к компьютеру и уставился невидящим взглядом в экран.
– Вот черт!
Кажется, этим утром он совершенно не настроен на работу. Дэн вышел из своего кабинета, прокручивая в голове слова Дарлы.
Счастливчик явно шел на поправку. Доктор Бристол снова осмотрел его и заверил Дэна, что внутренних повреждений у собаки нет. Это были отличные новости, и к полудню Дэн вернулся на свое ранчо.
Он приступил к работе, неохотно возвращаясь к электронным письмам, проверке счетов из загородного клуба, чтобы убедиться, что поставка мяса на следующие несколько месяцев четко налажена.
Дэн не отрывался от компьютера, пока не закончил работу. К четырем часам дня у него уже в глазах рябило от бесконечных цифр. Дэн с хрустом потянулся, чувствуя себя непривычно дерганым и беспокойным, но он не хотел даже думать, что было тому причиной.
Дэн вышел на улицу через главный вход и с удовольствием вдохнул прохладный ноябрьский воздух. Он стоял на пороге своего дома и вдыхал ароматы сена, стружки, земли и кожи. Эти запахи всегда успокаивали его.
Он спустился по лестнице и зашагал к загону для скота. Три кобылы сразу же засуетились в своих стойлах, стоило им увидеть Дэна.
– Привет, девочки.
Он уделил внимание каждой кобыле, погладив шелковистые гривы и похлопав лошадей по блестящим гладким бокам.
– Как дела? – спросил Тэд, зашедший в конюшню с полными руками моркови.
– Привет, Тэд. Нормально. Все нормально.
Тэд протянул ему морковь, и Дэн угостил двух кобыл лакомством, а Тэд накормил третью.
– Я слышал, ты вчера кое-кого привел домой?
Дэн напрягся. Это вообще никого не касается, и ему самому было немного странно, как яростно он хотел защитить Эрин от любопытных глаз.
– Дарла рассказала?
– Нет, не Дарла. Я сам видел собаку с утра. Что на этот раз случилось? Пес останется?
Дэн с трудом подавил вздох облегчения. Он должен был знать, что Тэд – человек тактичный. Даже если бы он видел Эрин, то ничего бы не сказал.
– Его сбила машина прямо на моих глазах, я показал пса доку. Он останется, если не объявится хозяин.
– У собаки есть имя?
– Счастливчик.
– Подходит, – хмыкнул Тэд. – Ему действительно повезло, что ты его подобрал. Возможно, ты спас ему жизнь.
Чуть позже, пообедав жареной курицей, Дэн переоделся в чистые джинсы и голубую рубашку и направился к своему полноприводному внедорожнику. Он прекрасно знал, куда именно едет, но уговаривал себя, что едет в «Темную лошадку» только для того, чтобы узнать, не спрашивал ли кто про собаку.
Приехав на место, он внимательно осмотрел стоянку, на которой было довольно много народу, но знакомую фигуру так и не увидел. Дэн чертыхнулся себе под нос. А чего он ждал? Он сам свалял дурака, а теперь пытается разыскать Эрин. Ну вот он найдет ее, а дальше что? Он и сам этого не знал.
Дэн зашел внутрь и подошел к барной стойке.
– Двойной виски безо льда, – заказал он.
Бармен поставил перед ним широкий стакан и плеснул в него виски на добрых пару дюймов.
– Никто тут не искал свою собаку? Помесь колли и овчарки? – спросил он бармена.
– Нет, никто. – Парень покачал головой.
Дэн повернулся спиной к бару, чтобы посмотреть на переполненный танцпол. От толпы вдруг отделилась длинноногая брюнетка в блузке с умопомрачительным вырезом и направилась прямиком к Дэну.
– Ищешь свою собаку? – спросила она.
– Наоборот. Я нашел собаку.
– Ясно. Если хочешь, можем вместе порасспрашивать народ про собаку.
Брюнетка продолжала рассматривать Дэна, и большинство парней в этом баре отдали бы полжизни за один такой взгляд. Девушка наклонилась к нему:
– Я Ивонн.
– Знаешь, Ивонн, я как раз собирался закругляться, так что спасибо за предложение, но нет.
– Ну ладно, – протянула брюнетка и крутанулась на каблуках на сто восемьдесят градусов.
Дэн снова повернулся к бару и опустошил свой стакан.
– М-да, парень… – присвистнул бармен, и Дэн хмуро посмотрел на него:
– Что?
– Ты ищешь ту цыпочку, которая вчера рухнула с быка? Это ведь ты помог ей? – спросил он, но Дэн ничего не ответил. Бармен покачал головой. – Она не здешняя. Здесь девчонка явно была впервые. Сомневаюсь, что она вернется. Если тебе интересно мое мнение, это место не для нее.
– Не интересно, – отрезал Дэн.
– В любом случае есть Интернет. Поищи ее там.
Бармен нагловато ухмыльнулся, словно ему были известны все тайны мира. Вот ведь придурок! Но Дэн вынужден был с ним согласиться: «Темная лошадка» – совершенно неподходящее место для такой девушки, как Эрин.