Ким окинула заинтересованным взглядом широкую грудь мужчины, его подтянутый живот, плотные бедра.
— Работаешь над фигурой, не так ли?
— Я же говорил тебе об этом вчера вечером!
Как неловко... Не только из-за того, что спросила во второй раз, а потому, что вообще не собиралась высказывать вслух подобные соображения. Девушка постаралась принять безразличный вид.
— Да? Должно быть, забыла, — солгала она. — Просто очень заметно.
— Спасибо, — мрачно ответил Джекс.
— Что произошло? Я чем-нибудь расстроила тебя? Понимаю, что думала только о себе, неожиданно объявившись после стольких лет, да еще весь обед трещала о Перри и о работе... Все я да я... — Ким не договорила — ее вдруг осенила догадка. — О господи... дело в женщине, не так ли?
— Что? — удивился Джекс.
— У тебя есть подружка, и ты думаешь, что не сможешь уделять ей достаточно внимания, пока занимаешься мною, да? Что ж, не беспокойся! Я ведь вовсе не хочу мешать твоей личной жизни... Но именно это и делаю, правда? Ты хочешь быть с ней, но должен развлекать старую знакомую? — Ким почувствовала себя ужасно виноватой. — Я проклятая эгоистка!
— Нет, — резко перебил он. — Никакая не эгоистка. И в настоящий момент в моей жизни нет ничего серьезного, поэтому не казни себя без причины. Пойми, если бы я не желал твоего присутствия, то...
— Сказал бы?
— Да.
— Не уверена... Не могу припомнить, чтобы ты когда-нибудь говорил мне такое, даже когда я была надоедливым ребенком. Подумать только, двенадцатилетняя девочка таскается по пятам за пятнадцатилетним подростком...
— Неужели я никогда не велел тебе убираться вон?
— Нет. Это стало бы ударом... Так ты не против?
Мужчина молча смотрел в камин.
— Джекс? — ласково позвала Ким. — Слышишь? Я тебе не мешаю?
— Конечно, нет, — с улыбкой ответил он.
Девушка склонила голову ему на плечо и закрыла глаза — день был тяжелый, и она так устала!.. Стресс унес много сил, а близость друга успокаивала. Впервые за долгое время расслабившись, она поплыла навстречу сну.
...Джекс сидел прямо, почти не дыша. Доверчиво прильнувшее к нему тело Ким обольстительно обжигало плоть. Мягкий древесный запах камина примешивался к сладкому аромату свернувшейся клубочком девушки. По ритмичному дыханию он понял, что она спит.
Осторожно, чтобы не разбудить, Джекс высвободился, накрыл Ким кашемировой шалью, погасил настольную лампу и замер на мгновение, любуясь отблесками пламени, игравшими в ее рыжих волосах. Не в состоянии сдержаться, он поцеловал веснушчатую щеку.
Девушка пошевелилась и вздохнула. Джекс отпрянул.
Сжав зубы, он решительно покинул гостиную.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
На следующее утро в офисе Трейси выудила у партнера все подробности, какие только возможно, — конечно, кроме поцелуя и желания обольстить спящую Ким.
— Итак, говоришь, она — профессиональный организатор деловых встреч?
— Да, — подтвердил он.
— Что ж, может пригодиться...
— Каким образом?
— Хочу сказать, мы могли бы заставить эту назойливую гостью поработать. Пусть будет официальной хозяйкой на встрече глав японских компаний в твоем загородном доме! Не утруждайся, дружище Джекс: я уже обдумала все, что требуется. Меня давно мучили определенные сомнения по поводу данного мероприятия. Считаю, что Ким свалилась нам на голову в нужный момент.
— Сомнения? А почему я не в курсе?
— Ну... Мелочи, конечно, но помнишь прием прошлым летом, когда мы встречались с владельцами бизнеса со всей страны?
— Да.
— Вспомни: я жаловалась на то, что некоторые из них отдавали мне пальто и подзывали знаками, желая чашечку кофе. Помнишь — все вопросы были направлены тебе, а меня просто игнорировали?
— Думаю, это преувеличение.
— Вовсе нет! Я бы сказала, что почти треть из них увидели во мне скорее официантку, гардеробщицу, секретаршу... или даже няню (а ты знаешь, как я отношусь к детям), короче — кого угодно, только не совладельца бизнеса. Не вынесу, если такое повторится!
— Японцы — очень прогрессивная нация...
— Наверное, но я не хочу рисковать. Работа — не пикник, Джекс. На этот раз я желаю, чтобы меня воспринимали только как твоего партнера, понятно? В некоторых культурах бытуют консервативные представления о превосходстве мужчины над женщиной. Возможно, у наших японских гостей не возникнет ни малейших проблем в этом отношении... Но случившееся прошлым летом было унизительно. Поэтому, если существует хоть один процент риска, что на следующей неделе меня примут за прислугу... Я так переволновалась, что у меня открылась язва желудка! — Трейси ударила кулаком по столу. — Черт возьми, Джекс, я не желаю развлекать жен бизнесменов!
Она помолчала, нахмурившись.
— И не собираюсь подавать чай и пирожные, беседуя о воспитании детей, в чем решительно не разбираюсь. Это не входит в мои обязанности! — Женщина без сил откинулась на спинку кресла. — Ну, высказалась по полной. Но не говори, что я глупая, иначе я... я... уйду.
Джекс с пониманием воспринял эмоциональный взрыв Трейси. Бедная! Такой неудачный опыт... Он ласково дотронулся до сжатой в кулак руки Росс.
— С трудом верится!
— Мне было немного обидно, что ты не заметил.
— Почему сама не рассказала?
Женщина заметно успокоилась.
— Никогда не признаюсь, что боюсь или потерпела поражение.
— Ладно, но с данного момента делай исключение, если дело касается нашего партнерства. Ясно? И ни слова об уходе!
— Хорошо. Теперь, думаю, ты понимаешь — если мы привлечем Ким, то сразу убьем двух зайцев. Пусть Мастер Джекс лечит сердечко своей подружки, а она заодно подзаработает, играя традиционно женскую роль хозяйки. Разве не отличная идея?
Первым желанием Джекса было ответить отрицательно, но если Трейси так настаивает...
— План неплохой, только тогда Ким пробудет в Чикаго гораздо дольше.
— Верно, — женщина кивнула. — Но разве она собирается домой?
Джекс поджал губы. Ничто не предвещало скорого отъезда Ким.
— Нет, — согласился он.
— Сколько времени обычно занимает врачевание ее душевных ран?
Мужчина задумчиво посмотрел в окно.
— Неделю или две... — да эти две недели превратятся для него в хождение босиком по битому стеклу!..
— Прекрасно! — энтузиазм Трейси вернул Джекса к действительности. — У нее будет возможность все спланировать, ведь о таких вещах, как питание и размещение, уже позаботились. Пусть просто находится здесь, чтобы руководить прислугой и развлекать жен бизнесменов, пока мы проводим совещание. Для такого профессионала, как Ким, это бирюльки! — она хлопнула в ладоши. — Решено, только не качай головой!
Он удивленно взглянул на Трейси.
— Послушай, — мягко добавила женщина, — я знаю, тебе трудно жить рядом с нею, но, если она все равно в Чикаго, почему не использовать данное обстоятельство?
Джекс задумался. Он понимал: Ким останется на столь долгое время, какое сочтет нужным, и это нечестно. С того момента, как она объявилась, мужчина досадовал и злился, ведь она бесцеремонно нарушила его спокойствие.
Не использовать ли и ее для разнообразия? Ким не повредит продемонстрировать свои умения. Он не может стать частью ее жизни — и не надо. Когда все будет сделано, Джекс прямо выложит ей, что думает, пусть и лишится при этом статуса друга.
Но ради Трейси в последующие десять дней он по-прежнему продолжит играть роль безропотного пажа.
— Хорошо, попрошу Ким быть нашей официальной хозяйкой.
Трейси встала и поцеловала его в лоб.
— Дружище Джекс, ты — чудо.
...Спустя долгое время после ухода партнерши он все еще сидел за столом в отвратительном настроении.
— Извини, Ким, — пробормотал он наконец. — Но старина Джекс собирается использовать тебя, а потом потерять навсегда. Ты возненавидишь меня, но... черт побери, как ни трудно прощаться, это все же куда легче, чем, мучаясь, терпеть нашу идиотскую платоническую близость!
...Ким не могла поверить своим ушам. Джекс действительно просит ее помочь?
— Ты шутишь? — взволнованно спросила она. — Неужели и вправду хочешь, чтобы я выступила в роли хозяйки на деловом совещании?
— Я... и мой партнер, мы будем очень благодарны...
Девушка обняла его.
— Конечно! Ты столько для меня сделал, позволив приехать и остаться так надолго! И у меня полно свободного времени до следующего заказа... С удовольствием, честно! — она порывисто сжала руку Джекса. — Это как раз по моей специальности! А что нужно сделать? Согласовать поставку продуктов и обслуживание? Или экскурсии для жен? Только скажи, и все будет в ажуре!
— Питание и размещение уже организованы, а вот об экскурсиях я не подумал. Неплохо... — мужчина замолчал. — Куда бы их отправить?..
Ким рассмеялась.
— Предоставь это мне. Что еще?
— Совещание пройдет в моем загородном доме, где все и разместятся, — пробормотал Джекс. — В основном мне нужна хозяйка.
— Что ж, она у тебя есть.
— Спасибо...
Девушка отпустила его руку.
— Беспокоишься? — спросила она. — Я знаю — тебя нелегко испугать. Почему это совещание так важно?
— Мы с партнером хотим выйти на мировой рынок.
— Вот как, представился случай расширить бизнес?
— Да, и Трейси вспомнила, как ей было неприятно в прошлом иметь дело с консервативными иностранцами, то есть их представлениями о доминантной роли мужчин. Возможно, в этой группе не будет приверженцев подобных традиций, но она опасается, что ее низведут до лакея.
— Не объясняй, — перебила Ким. — Стану лакеем.
— Извини, я не то хотел сказать...
— Замолчи, Джекс, только... Не думала, что твой партнер — женщина.
— А я не говорил? — спросил он.
— Вряд ли.
Интересные дела... Женщина-партнер. В голове возникла тысяча неприятных предположений, но Ким отогнала глупые мысли. Сейчас надо заняться работой, чтобы всего за несколько дней успеть составить график действий.