Ева пристроила старших детей в школу, где они проводили первую половину дня в компании Кевина и других ребят.
— Какое блаженство! — воскликнула она в первый день их отсутствия. — Как чудесно, когда хотя бы несколько часов не надо беспокоиться о том, не провалились ли они в колодец Мелиссы, или о чем-нибудь в этом роде.
Стефани была спокойным ребенком и не причиняла особых хлопот.
Миссис Браун вскоре поднялась на ноги и вернулась к работе в лавке, но все еще выглядела не очень хорошо и часто страдала от болей, как говорила ее дочь. Мэри пользовалась любым случаем, чтобы заехать и поболтать с Евой и Джоанной.
Кристина Хадсон тоже стала их частым гостем. Она выводила на прогулку старого спаниеля Панча перед сном и часто на обратном пути заглядывала в «Розмарин».
— Обычно я так и делала, когда здесь жили Маннинги, — сказала она кузинам.
Придя к ним в первый раз, она тоскливым взглядом оглядела коттедж.
— Вижу, вы здесь ничего не меняли. Это прелестная комната, не правда ли?
Поощряемая дружеским отношением Евы и Джоанны, она отбросила сдержанность и начала говорить о себе:
— Я познакомилась с Аланом в доме священника. Каждую неделю там играли в бридж, и Алан был моим партнером. Его жена не играла. У нее была пожилая сиделка, и она редко выходила куда-либо. Когда я выгуливала Панча, Алан часто присоединялся ко мне, но вскоре сплетни об этом дошли до его жены. Думаю, через старую Мэйбл Смит. Нам пришлось отказаться от совместных прогулок.
Постепенно из рассказов Кристины девушкам стала понятна история семьи Маннингов. Их брак был вполне счастливым вплоть до смерти их единственного ребенка, после чего у Розалинд Маннинг началось нервное заболевание, от которого ей так и не удалось полностью оправиться. Алан купил этот коттедж в надежде, что деревенский воздух поможет вернуть здоровье его жене. Он делал для нее все, что мог, но она все глубже и глубже погружалась в уныние.
— Это было так грустно, — вздохнула девушка.
Иногда она рассказывала о жизни в собственном доме.
— Мы с Джейком часто ссоримся, потому что у нас обоих вспыльчивый характер, но я знаю, окажись я в трудном положении, он всегда придет мне на помощь. Бабушка была очень сердита, когда мой брак оказался обманом, она заявила, что я опозорила семью. И еще, что Кевин должен быть усыновлен, а я опять должна принять девичью фамилию. От всего этого мне хотелось покончить с собой, и я так и сделала бы, если бы не Джейк. Он сказал, что самое главное, чтобы Кевин не страдал. У Джейка есть недостатки, как у каждого из нас, но если кто-то попадает в беду, он надежная опора.
Слушая эти откровения при свете розовой настольной лампы в их очаровательной гостиной, Джоанна испытывала странное чувство гордости. Восхищение Кристины своим братом согревало ей душу, как если бы было направлено по ее собственному адресу. «Я покончила бы с собой, если бы не Джейк… Я знаю, окажись я в трудном положении, он всегда придет мне на помощь… Если кто-то попадает в беду, он надежная опора…» В свете этих новых открытий Джоанне очень захотелось возобновить свое знакомство с Джейком Хадсоном.
Как это ни странно, но каждый год, какое бы ни стояло лето, ягоды у мисс Смит неизменно созревали в одно и то же время, так что она сбивалась с ног, пытаясь собрать их. Обычно она находила кого-нибудь себе в помощь, и на этот раз обратилась в коттедж «Розмарин». Поэтому в одно прекрасное воскресенье Джоанна, взяв Мэнди и Стивена, отправилась помогать мисс Смит собирать урожай. Стивен с самого начала занял сомнительную позицию: из каждых пяти ягод малины только одна попадала в корзину, а остальные шли непосредственно ему в рот. Заметив это, Джоанна послала его собирать черную смородину, которую он не любил.
Сама Мэйбл Смит неосмотрительно уселась на шаткий стульчик среди зарослей малины, не переставая разговаривать.
— Вернулась Мелисса Симпсон, — начала она, стремительно обирая великолепные красные ягоды. — Вернее, я слышала, как она приехала. Эта женщина использует автомобиль как стенобитное орудие.
Джоанна, подавив смешок, сказала:
— Я рада, что Мелисса вернулась. Ее окна так приветливо светятся в ночи. Нам не нравится, когда ее коттедж пустует.
— Мы все собираемся на ланч к мисс Симпсон завтра, — прибавила Мэнди. — Она держит свое масло и сливки в колодце. Вы знаете это?
Быстрые пальцы мисс Смит замерли.
— Дорогая моя, — обратилась она к Джоанне, — мне не хотелось бы пугать вас, но если вы собираетесь есть в этом доме, будьте осторожны.
— Но почему? — хором спросили Мэнди и Джоанна.
— Это странная женщина. Она кладет в еду всякий мусор: семена и плоды, которые собирает с кустов живой изгороди и на болотах. Использует одуванчики для салата, семена настурции как каперсы и Бог знает что еще. Я сама никогда не стала бы есть у нее в доме. Это слишком рискованно. Живи Мелисса Симпсон в прошлом веке, ее бы казнили как ведьму.
— Как ведьму? — в ужасе переспросила Мэнди. — Значит, здесь жили настоящие ведьмы?
— Да, моя дорогая, — подтвердила мисс Смит, и ее проворные пальцы заработали с прежней скоростью. — Мой отец знал множество историй о ведьмах из Эссекса. Ребенком он ужасно боялся одного коттеджа на окраине деревни. Старуху, которая жила в нем, подозревали в колдовстве. Местные дети со страхом проходили мимо ее коттеджа по дороге в школу.
— И коттедж все еще стоит там? — поинтересовался Стивен, который покинул место своего изгнания и вернулся обратно, чтобы не пропустить захватывающий рассказ.
— Конечно, стоит. Некоторым он по-прежнему внушает страх, хотя это просто пустой дом, скорее развалины. Когда муниципалитет выстроит там ряд маленьких коттеджей, эта история забудется.
— А как же ведьмы? — прошептала Мэнди, ее серые глаза расширились от возбуждения.
Джоанна почувствовала, что наступило время вмешаться.
— Здесь нет никаких привидений и никаких ведьм, — твердо заявила она.
— Ах, я не стала бы утверждать этого! — возразила мисс Смит. — Я могла бы… — Она перехватила предупреждающий взгляд Джоанны и замолчала.
— Продолжайте, — попросил Стивен, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. — Расскажите нам о привидениях, пожалуйста.
— Мэнди будут сниться кошмары, — прошептала Джоанна. — Она очень впечатлительна.
Мисс Смит тут же пообещала рассказать истории как-нибудь в другой раз.
— А почему вы думаете, что мисс Симпсон казнили бы как ведьму? — настаивал Стивен.
— Потому что она готовит из трав лекарства, а ведьмы для своего колдовства использовали травы, ядовитые грибы, лягушачьи лапки и тому подобное. Разумеется, это касается черной магии. Если мисс Симпсон и занимается чем-то подобным, это наверняка белая магия, то есть хорошая.
— А вдруг мисс Симпсон по ошибке приготовит плохое лекарство и отравит нас всех? — с удовольствием предположил Стивен.
Мисс Смит презрительно фыркнула, и тут стульчик, на котором она сидела, с треском опрокинулся, и почтенная дама исчезла в зарослях малины, выставив на всеобщее обозрение розовые панталоны.
Мэнди и Стивен бросились прочь, задыхаясь от смеха, в то время как сама Джоанна, подавляя сильное желание расхохотаться, вызволила несчастную женщину из кустов, помогла ей подняться на ноги и извинилась за поведение детей.
— Они не хотели показаться невоспитанными.
— Не сомневаюсь, что представляла собой смешную картину, — сказала мисс Смит, застегивая пуговицы кофты. — Такие грубые комедийные трюки никогда не подводят. Хотя я никогда не понимала, почему надо смеяться над человеком, попавшим в затруднительное положение.
— О, мне так жаль. Надеюсь, вы не повредили ничего?
— Нет! Я привыкла. Когда живешь одна, с тобой часто происходят маленькие неприятности и позаботиться о тебе некому.
В ее словах послышалась неожиданная грусть, и Джоанне сразу расхотелось смеяться.
— К счастью, — продолжала мисс Смит, — я не опрокинула корзину, а то ягоды пришли бы в негодность.
В этот момент Стивен, стремительно возвращающийся по садовой дорожке, наскочил на корзину, заставив ее взлететь в воздух.
Мэнди в ужасе прижала пальцы к губам. Лицо мисс Смит стало пунцовым, а губы так сжались, что их совсем не стало видно.
— Ах, — воскликнул смущенный мальчик, — простите!
— Мы сейчас соберем их, — воскликнула Джоанна, приступая к работе.
— К несчастью, эти ягоды не любят, когда их перебирают руками, — проговорила несчастная мисс Смит, с отвращением наблюдая, как Стивен начал пригоршнями собирать ягоды с дорожки.
— Оставь их в покое. Лучше уходи отсюда, — проговорила Джоанна.
— Видите ли, я продаю эти ягоды, — пояснила мисс Смит. — Вернее, продавала. Сомневаюсь, что мне удастся избавиться от этих мятых и испорченных ягод. Придется приготовить из них джем.
— О, мисс Смит, — сокрушенно сказала Джоанна, — мы все ужасно сожалеем об этом. — Теперь уж мисс Смит больше не обратится к нам за помощью при сборе ягод, подумала она.
6
Мелисса Симпсон готовилась к приходу гостей. Было воскресное утро, и она приехала в деревню на уик-энд. Ее все так же радовала кухня, залитая солнечным светом, падающим из нового окна. Застелив стол бело-голубой клетчатой скатертью, она поставила в центр коричневую керамическую вазу с бархатцами. Но усядутся ли гости за столом? Затем в голову Мелиссе пришла блестящая идея: дети могут поесть на свежем воздухе. А поверх колодца нужно будет положить тяжелую деревянную крышку, как она всегда и делала, когда пользовалась своим естественным холодильником. К тому же колодец хорошо виден из окна кухни, так что дети будут под присмотром.
Коттедж Мелиссы был очень маленьким: две комнаты внизу и две наверху, но она любила его и с нетерпением ждала летних каникул, чтобы провести в нем целых шесть недель.
Услышав снаружи голоса, мисс Симпсон вышла встретить гостей. Она была одета в темно-желтые брюки и коричневую рубашку из льна. Ее мало волновала одежда, и она не заботилась о своих туалетах, живя в деревне.