- А может у них дорогу спросим? – полюбопытствовала я у своего спутника.
- Зачем? – оскорбился он. – Я здесь что в первый раз плутаю?
- Не первый? – удивленно переспросила я.
- Нет, я здесь репетирую, – признался паренек, разводя в стороны челку и демонстрируя на миг личико с желтыми глазищами. Эм… Оборотень? А если он меня цапнет? Хм, нужно срочно заполнять лакуны, кто заразнее кикимора или оборотень?
- А выступаешь?
Парень самодовольно ухмыльнулся:
- Во дворце!
- Успешно?
- Пока не казнили, – с гордостью ответствовал он. – Знаешь, какие демоны требовательные?
- Демоны?!
- Да, я при Аццком дворе состою, – признался мальчонка. – Мне лично второй принц покровительствует!
- Круто! – не сдержала я свиста.
- Вот только не понимают они в искусстве! – с тоской выдохнул собеседник. – Я им драму показываю, а они смеются, как будто комедия.
- Черствые лю… нелюди! – посочувствовала я, припоминания недавнее представление. Бедные демоны, у них, вероятно, контроль на высоте. Или второй принц всем запретил высказываться?
- Ага, – протяжно заключил бедный шут (?), увлекая меня на какую-то мелкую улочку, вход на которую был так незаметен, что я бы просто прошла мимо этой подворотни, справедливо опасаясь встретить там темных личностей.
Вопреки опасениям, улочка оказалась вполне приличная. Стены крашены свежей краской, ничего не облупилось, на голову нечистоты не выливают, собаки не лают, прохожих нет.
- А тут тоже никто не живет?
- Живут, – покачал головой паренек. – Делегация духов любит останавливаться здесь.
- А призраков? – не сдержала шпильки я.
- Для призраков построен специальный многогробный склеп экстракласса. Говорят, там даже персонал – квалифицированные некроманты первой категории! – поделился сплетней мохнатый.
- А кикиморы где?
- Во дворце! – приуныл паренек. Сейчас, погрустневший и сутулый, он казался младше моего первого впечатления.
- А им отдельное жилье не построили?
- Они отказались! Во дворце им веселее.
И столько обиды было в его голосе, что я начала подозревать неладно. Так говорить может только тот, у кого собственную гордость ущемили. Неужели демонам не разрешили остаться во дворце и сослали на окраину?
- А демоны где живут?
- Во дворце, – все еще с обидой ответил мохнатый. – Но почему-то болотным выделили целое крыло. А нам всего пару покоев!
- А с болотными в одном крыле кто-нибудь согласился жить? – поинтересовалась я, размышляя, он так со всеми разговаривает? И не смущает ли его моя зеленая шевелюра, что как бы намекает на принадлежность к все тем же болотным.
- Поотказывались, – выдохнул бедняга. – Но разве это причина отдавать им все крыло?!
- Жизнь жестока, – посочувствовала я. Желудок отказался входить в положение и неумолимо напоминал о себе. На нашем пути начали появляться люди.
- Ага, – согласился паренек и представился: – Стаф.
- Данька, – решила не отвергать протянутую лапу дружбы я и пожала когтистую ладонь. – Будем знакомы!
- А ты из местных или пришлая? – неожиданно заинтересовался Стаф.
- Пришлая. В КАКе учиться буду. Собеседование прошла и заблудилась! – пригорюнилась я. – Точнее – заблудили. Один из ваших.
- Из оборотников?
- Из демонюг! – с чувством поправила я и пожаловалась: – Отравить пытался, а потом еще и в городе потерял!
- Ууу, это кто такой? Хочешь, я принцу скажу, он ему крылья обломает?
Я задумалась. Во-первых, с чего Стаф решил, что принц вообще прислушается к моему горю, во-вторых, если демон лишится крыльев, он же мне житья не даст. В-третьих… А кто меня ловить будет, если филей опять на люстру забросит?!
- И кому я должен что-то обломать?
Мягкий бархатный голос обволакивал меня, как пищевая пленка, лишал возможности вдохнуть и выдохнуть, взглянуть на объект грез Стафа, единственного и неповторимого… демона крылатого. Но надолго восхищения не хватило, и я требовательно воззрилась на встреченного нами субъекта.
Высокий, крылатый, зубастый, с глазами (!) – две штуки, носом – одна штука, б/у, судя по кривизне хрящика, губы – тонкие, почти безкровные, изогнутые в ухмылке, шея – массивная, но не страшная, без лишних украшений…
- Леди, вы на меня так смотрите, как будто смету составляете, – нарушил повисшее молчание демон. – Вы хотите меня купить?
- Скорее продать, – мимоходом ответила я, продолжая разглядывать мечту ягодок бальзаковского возраста. Интересно, он яблочные пироги печь уметь? А за розами ухаживать? Судя по рукам, мог бы, но… Нет, идеальных не бывает!
- И кому же?
И тут мозг заработал: а можно ли так в наглую любоваться принцами, да еще и считать в уме, за сколько бы на аукционе ушел? Ответа не было и пришлось импровизировать! Ножкам поплохело: они уже знали, чем с большой вероятностью кончиться разговор.
- Вам!
- Продать мне меня? – демон усмехнулся, а у меня… у меня даже мысли не возникло, чтобы просклонять его. Неужели все так грустно и я его побаиваюсь?
- Ага, вы самый ценный клиент в этом деле. Больше вас все равно никто не заплатит. Хотя… у вас есть младший амбициозный брат, готовый на все? Вот он – может! Или фаворитка… У вас есть жена? – И Даньку понесло. Остановило меня только нервное постукивание зубов Стафа.
- Ой, простите, – спохватилась я. – А мне пора!
И все бы удалось, поворот был близко, а там я бы другого гида нашла, но оборотень (вот двуликий!), заорал мне вслед:
- Ты же дороги не знаешь, Дань!
Конечно, я могла обернуться, остановиться и доходчиво объяснить ему что к чему, но мне даже возможности такой не дали. Эх, крылья – это крылья. Два взмаха, три прыжка, и я опять катаюсь на демоне.
- А можно меня на песочек поставить? – шепотом попросила я, трогая чужую рубашку. Трогать что-то повыше было боязно, а то решит, что я на шею сажусь и как спустит с небес на землю!
- До песочка еще далеко идти, – поведал мне демон, медленно шагая по мостовой. Стаф плелся следом. С подозрением косясь на меня.
- А можно мне своими ножками? – предприняла попытку я.
- Не сейчас, – заверили меня, и я окончательно обнаглела.
Кто-то умный когда-то сказал, что если не можешь ничего изменить – получай удовольствие! И я принялась его получать! Крутить головой по сторонам оказалось чрезвычайно весело, если тебя несет на руках демон. Прохожие смотрят то с любопытством, то со страхом, а то и с ревностью. Извращенцы! Что они в этом мутанте нашли?!
Память услужливо подкинула мне мое собственное изображение в зеркале. Ну и ладно! Зеленой и краска бывает для волос, а вот чтобы крылья отрастить – это сколько под радиацией стоять?
- Стафен, и куда ты должен был отвести свою подругу?
- Она в академию хотела, но…
- … но ты не знаешь туда дороги, – закончил за него носитель моего тщедушного тельца. Пожалуй, я впервые забеспокоилась о своей фигуре. Ну да ладно, и так проживем!
- Да, поэтому я предложил дойти до дворца.
- И поступил правильно, – похвалил его демон.
- А как вас зовут? – вмешал в их междусобойчик заскучавшая я. Реакции прохожих все чаще повторялись, и наблюдения потеряли свою привлекательность.
- Таон, – представился демон, подхватывая меня под пятую точку, а то она немного сползла.
- Таонель, – поправил Стаф. – Его высочество…
- Просто Таон, – усмехнулся мужчина и уже оборотню: – Болотницам сложно запомнить чужие имена больше двух слогов.
- Аааа, – протянули мы со Стафом хором. И для меня, и для него – это стало открытием. Мы переглянулись, как будто решая, кто из нас ошибается мы или демон, и воззрились на принца.
Мужчина усмехнулся, снисходительно так, как будто имел дело с детьми, и не встал вступать в дискуссию. Я же… я же вспоминала, называла ли кого-то именем длиннее означенной цифры. Ваничну? Но об этом только Ванична и знала. А вот при магах… Молодец, Данька! Любовь к сокращению спасла тебя от участи лабораторной крыски.
Мы пересекли бульвар, вышли на площадь, и я наверное застыла бы памятником самой себе, но Таон держал крепко и я не упала от удивления и восхищения. Перед нами высился дворец.
Даже я, не большой любитель архитектуры, наслаждалась открывшимся видом. Устрашающе величественным, как любят говорить про готику. И мне действительно стало страшно. Мурашки прошлись по коже от одного только взгляда на этот государственный собор. Замком было непозволительно называть это сооружение, слишком грубое слово, а вот собор… Да уж, дворец вполне мог принадлежать первосвященнику. Это же церковники стремятся дух из прихожан выбивать даже на расстоянии.
Такое размышление привело меня в чувства, и как всякий плебей, которому что-то понравилось, но стыдно признаться, я принялась искать недостатки. А кто ищет? Сами знаете – всегда огребет! Поэтому прикусив язык, я таращилась на творение безумного архитектора.
- Дворцовая площадь, – объявил Таон и опустил меня на грешную землю. Вот только драпать уже не хотелось – хотелось облазить открывшееся великолепие и, задрав голову, пялиться на потолки и стрельчатые окна. – Нравится?
Я едва не подавилась: как это может не нравиться? Я даже думать боялась, сколько средств вложили в постройку! А он еще спрашивает!
- Симпатичненько, – осторожно ответила я.
- Внутри еще лучше, – как настоящий демон-искуситель поделился наблюдениями Таон.
- Угу. – Стаф был не рад, что вообще меня встретил.
- Спасибо, что донесли, – поблагодарила я демона и отступила на шаг. Посмотреть конечно хотелось, но что-то мне подсказывало, что билеты для туристов гвардия не продает, а стоит мне оказаться на территории, пропуск потребуется тут же. Но ничего, я еще туда залезу! Желудок согласно свело, и из солидарности он протяжно завыл, пугая прохожих.
- Королевский повар – лучший специалист в столице, – как бы между прочим заметил Таон.
- Не травите душу, – с тяжким вдохом, проговорила я и занесла ногу, чтобы сделать первый шаг к возвращению в академию.