— Нет! — твердо заявила она.
— А с Фрэнком ты тоже все это проделывала?
— Что именно?
— Заводила его, а потом остужала? Ты так всегда поступаешь? Наверное, и с тем учеником ты забавлялась подобным образом. Помнишь его? Ты с ним крутила перед самым моим отъездом. Сколько их еще было? — Игнорируя ее возмущенную усмешку, он продолжал. — А я думал, ты изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз. Повзрослела, что ли, взялась за себя наконец. Но нет. Затягивает, правда? Молодые мальчики легкодоступны. Только я уже не из их числа. И не играю в такие пошлые игры…
— Что? — Ее разум вскипел. Голос вернулся в нормальное состояние, и теперь она могла поставить Эдвина на место. — О чем ты говоришь?
Это было сумасшествие!
— Ты прекрасно знаешь, о чем, — ответил он. — Как его звали? Питер? Питер Фолли. Что, уже забыла? Ну конечно, их же у тебя в постели, наверное, столько перебывало! Где тут всех упомнить!
Питер Фолли… Да, однажды Аманда совершила ошибку, о которой жалела всю жизнь и которую поклялась никогда не повторять.
— Ты не соображаешь, что говоришь, — прошептала она, чувствуя, что теряет силы. Все эти годы Эдвин считал ее… кем? Сиреной, заманивающей несмышленых юнцов, которым пытался помочь ее муж? — Ты видел нас. — И этого было достаточно, чтобы составить о ней полное мнение.
— Значит, ты не отрицаешь. — Он ухмыльнулся. — Да, я видел, как вы целовались.
— Ты прятался за деревьями?
— А мне не надо было прятаться. Вы были слишком… заняты, чтобы заметить, что кто-то идет к гроту. Жалко, что это был не Николас. Тогда бы он поверил.
Аманду затрясло.
— Так это ты ему сказал?
Его рот скривился в подобии улыбки.
— Не сразу. Подобные вещи были против моих правил, но потом я решил, что все слишком серьезно и он должен знать. — Видя ее пораженное лицо, он добавил: — Но можешь не беспокоиться, твой муж мне все равно не поверил.
— Он никогда не спрашивал меня об этом! — Николас доверял ей и не верил слухам. Запоздалая благодарность в момент согрела ей сердце.
— А ты хорошо обвела его вокруг своего наманикюренного пальчика, — произнес Эдвин с издевкой. — Ник сказал, что я, наверное, ошибся и принял тебя за кого-то другого. Ничто не могло убедить его в том, что ты не чиста, как девственно белый снег.
Аманда была напугана и посрамлена.
— Почему же ты не сообщил мне, что видел нас? Почему сам меня не спросил об этом?
— Ты бы вряд ли могла сказать что-то правдоподобное.
— Но ты даже не дал мне шанса! Хотел верить, что я — самое плохое существо на свете, и жаждал, чтобы Николас избавился от меня.
— И зачем же мне это было нужно? — спросил он вызывающе.
— Потому что ненавидел меня. Я понимала это, но сохраняла надежду, что мы все же сможем когда-то стать друзьями.
— Друзьями?!
— Я понимаю, тебе пришлось много всего пережить, но ты уже был к тому времени достаточно взрослым, чтобы принять меня хотя бы как жену Николаса.
— Именно так я тебя и воспринимал! Но я не мог смириться с тем, что ты подбиралась и ко мне!
— Подбиралась? — Мир словно пошел по кругу. Аманда встряхнула головой, чтобы привести мысли в порядок. — Я не верю своим ушам.
— Ты и это отрицаешь?
— Естественно! — Слепая ярость охватила ее. — Ты не имеешь права обвинять меня в этом! — Хотя он уже это сделал. — Что заставило тебя считать, что я… добивалась тебя?
Он издал презрительный звук.
— Ты забыла, как преследовала меня…
— Преследовала? — Этот человек явно был параноиком, ни больше и ни меньше. Надо же нести такой бред!
— Каким образом тебе всегда удавалось появляться в саду или в музыкальной комнате, когда я там оставался один?
Из-за этого стечения обстоятельств он решил, что жена его учителя искала личной встречи? Что она хотела получить от него сексуальное удовлетворение?
— Ты забыла, как однажды ночью пришла ко мне в музыкальную комнату?
Аманда все прекрасно помнила. Николас среди своих бумаг обнаружил ноты и попросил ее разыскать Эдвина и передать их ему, поскольку тот мог искать свое сочинение.
Неделями она пыталась установить более-менее сносный контакт с нелюдимым, замкнутым воспитанником мужа. Их первая встреча оказалась далека от совершенства. Аманда была просто поражена: мало того, что Николас почти усыновил его, он не сообщил ей возраст «паренька». Она представляла себе четырнадцатилетнего мальчика и думала, как с ним сладить в такой трудный переходный период, а пришлось иметь дело с молодым человеком, почти что своим ровесником, который неохотно протягивал руку в ответ на ее приветствие и смотрел весьма недвусмысленно.
Оправившись от сюрприза, Аманда наградила его улыбкой и что-то пролепетала насчет того, что хочет наладить отношения и стать его другом. Он комплимент не вернул и каждый раз, когда она пыталась быть с ним любезной, мягко говоря, отклонял ее попытки установить контакт.
Наперекор возражениям Николаса, он перебрался из их апартаментов в пристройку. Аманда тоже уговаривала его не переезжать, пытаясь вложить максимум искренности в звучание своего голоса, но взамен получала только прохладный недоверчивый взгляд и отвратительную ухмылку. Поэтому оставалось сложить его скромные пожитки в коробку и отдать ему.
Потом она была благодарна Эдвину за то, что тот в очередной раз не послушался ее. Николас не испытывал неудобств, это и понятно: он смирился с той жизнью, которую вел. А вот Аманде пришлось долго привыкать, поэтому ей стало гораздо комфортнее жить с мужем без присутствия в доме кого-либо постороннего. Ведь все остальные воспитанники размещались в другом крыле просторного здания.
Но когда она пыталась благодарить Эдвина за проявленный такт и уважение к семье, он отвечал:
— Я это не для тебя сделал. Мне нужно мое личное пространство.
Эдвин как-то подвязывал помидоры, и Аманда решила ему помочь, а заодно завести разговор, чтобы нащупать подходы к нему, узнать, чем он живет. Но молодой человек был неразговорчив и не желал идти на контакт. Проведя полчаса за выслушиванием односложных ответов, Аманда сдалась и замолчала. После того как работа была завершена, он пробормотал что-то вроде спасибо, что означало, что в ее услугах нужды больше нет.
9
Мальчики более младшие приняли ее на удивление быстро и гораздо легче. Некоторые стеснялись, другие, наоборот, находили с ней общий язык и болтали обо всем на свете, спрашивали, как они с Николасом поженились. Были и такие, которые честно признавались, что думали, будто мистер Максфилд голубой. Аманда только смеялась и не спорила.
— Ты понравилась нашим воспитанникам, — сказал ей позже муж, не скрывая приятного удивления и приободряя ее.
Но с Эдвином как назло ничего не получалось. Он, похоже, был решительно настроен не принимать ее даже ради Николаса. Мистер Максфилд был не из числа тех людей, кто постоянно концентрирует свое внимание на эмоциональном состоянии других, но даже он заметил скрытый конфликт, возникший между Амандой и его учеником.
И вот в очередной раз ее желание помочь столкнулось с непробиваемой стеной. Она принесла ему папку с нотами, однако Эдвин небрежно швырнул ее на крышку фортепиано и встал, ожидая, когда же миссис Максфилд уйдет. Но она замешкалась на пороге, делая последнюю попытку пробить его броню.
Эдвин был удивлен, в глазах читалось подозрение, и он сложил руки на груди, готовясь к новой обороне.
Аманда была смущена не меньше, но нашла в себе силы и робко улыбнулась.
— Я… считаю, нам надо поговорить.
Не двинувшись с места, он произнес:
— Ну, говори.
Она снова попыталась улыбнуться.
— Даже не знаю, с чего начать.
Эдвин не собирался помогать. Он был непоколебим как скала.
Женщина беспомощно опустила руки.
— Послушай, я не собираюсь вставать между тобой и Николасом.
— Ты и не встаешь.
Это подстегнуло и немного приободрило ее.
— Надеюсь. Но я чувствую, что согнала тебя с места.
— Оно было не мое.
— Ну, возможно, не по наследству, хотя…
— Я не ребенок, — отрезал он. — А Николас мне не отец.
— Знаю. — Аманда лихорадочно перебирала мысли, не находя, что еще сказать. — Твое существование здесь стало для меня полной неожиданностью. Я думала, тебе лет четырнадцать. И надеялась, что мы станем друзьями.
— Друзьями! — Эдвин произнес это слово так, что стал очевиден намек, который он в него вкладывал. Но его собеседница, похоже, этого не заметила.
— Эдвин… — Озадаченная, Аманда подошла ближе и положила руку ему на плечо. Он был в спортивной футболке, и волоски на его коже коснулись ее пальцев. — Я бы правда хотела, чтобы мы познакомились поближе. Не может быть, чтобы нам было так уж трудно поладить друг с другом. Мы ведь взрослые люди и можем найти компромисс. Разве мы оба этого не хотим?
Конечно, он не стремился причинить страдание Николасу. И им было необходимо наладить контакт, хотя бы ради человека, которого оба любили.
— Возможно, Николас не замечает нашего…
Его крепкие пальцы схватили ее запястье, причинив ей боль, и остаток фразы о том, что Николас рано или поздно все равно догадается об их неприязненных отношениях и что это его очень огорчит, так и не был ею произнесен.
Молодой человек смотрел на нее с такой яростью и ненавистью, какая могла лишить дара речи кого угодно.
Он отпустил ее стиснутое до белизны тонкое запястье, обошел Аманду сбоку, повернул ручку двери и распахнул ее.
— Убирайся!
— Я не понимаю…
— Пошла… вон… — процедил он сквозь сжатые зубы.
Напуганная и смущенная, она вышла и услышала, как за спиной резко захлопнулась дверь. Аманда пришла в себя только тогда, когда оказалась в семейной части дома.
Что-то с Эдвином было не в порядке. Наверное, тому поспособствовали жизненные проблемы — такое детство вряд ли могло не оставить пагубных следов. Но таким его она никогда еще не видела.
— Эдвин общался с психиатром? — спросила она, зайдя в кабинет мужа.