— Позже я повторила ту же ошибку с тобой — бросила тебя. После того, как Аллистер нашел нас и убил твоего отца, он вернул меня себе. Я могла забрать тебя в Замок. Аллистер не возражал, но я посчитала, что вдали от Черного клана тебе будет лучше. До сих пор не уверена, что поступила правильно.
— Но ты возвратилась к Теодору, — заметила я.
— На тот момент ему уже исполнилось пять лет, и он боготворил отца. Время было упущено.
Мы уперлись в стену. Мама ясно дала понять, что влияния на Тео не имеет, а свое возмущение насчет ее попустительства и всепрощения по отношению к брату я могу засунуть куда подальше. Еще неизвестно, как буду вести себя я, когда у меня появятся дети. Если появятся, конечно, учитывая ситуацию.
Но именно эта ее всепоглощающая любовь и чувство вины перед нами может сыграть мне на руку. Не одному же Тео пользоваться материнской добротой.
Я придвинулась на край кресла и, наклонившись к матери, сидящей напротив, зашептала:
— Ты слышала, что Тео приготовил для меня? Он планирует лишить меня невинности, тем самым уничтожив мой дар теурга. Он отдаст меня на растерзание солдатам, чтобы забрать благодать! И ты позволишь ему так поступить со мной?
Мама сжалась. Мои слова произвели на нее впечатление.
— Тогда в Замке ты помогла мне бежать. Сделай это еще раз.
— Я не могу предать Тео. Он — единственное, что у меня есть.
— Ложь! — я все-таки сорвалась. — Есть еще я!
— Не заставляй меня выбирать между вами, — жалостливо попросила она. — Думаешь, я не понимаю, что, сбежав, ты бросишься на поиски Корвина? А, найдя его, используешь все возможные средства, чтобы снять с него проклятие, после чего вы вернетесь уничтожить Тео.
— Я обещаю тебе, что даже если все будет именно так, Тео никто не причинит вреда. Не будет ни казни, ни проклятий. Мое слово чего-то да стоит.
Мама отклонилась назад, увеличивая дистанцию между нами. На языке тела это означало «нет». Ни к чему отказывать вслух, я и так поняла.
— Не смей так поступать со мной! — взвилась я. — После всего, что я пережила по твоей вине, ты мне обязана. Либо будь моей матерью, либо оставайся просто женщиной, которая меня родила.
Поджав губы, мама встала и в полной тишине покинула мою комнату, а я в сердцах сбросила со стола чашки с чаем. Сложно сказать, какое чувство тогда преобладало: обида или злость. Но вишенкой на торте моих эмоций совершенно точно было разочарование. Всю жизнь мечтала узнать своих родителей. Вот узнала. И что толку? Надеюсь, отец был достойным человеком и я в него.
Остаток дня потратила на моральную подготовку к грядущему. Хорошо, Лэя просветила насчет интимной близости между мужчиной и женщиной, я хоть понимала, чего ожидать.
Представляю, как это будет: брат заявится в мою комнату и спросит «выбрала ли я мужчину для соития». Я отвечу, что нет. Тогда он сам кого-нибудь назначит. А дальше… а дальше я, пожалуй, дам деру. Какое-то время я, наверное, успешно побегаю по дворцу от погони. Если повезет, спрячусь где-нибудь. Если нет — буду поймана и обесчещена.
Тео не сказал, когда это произойдет, но он не из тех, кто тянет с исполнением решений. Наверняка все случится этой ночью.
Я не успела додумать эту мысль, а в дверь уже постучали.
— Войдите, — голос предательски дрожал, выдавая волнение.
Тео явился не один, а в сопровождении двух солдат и прямо с порога, указав на них, заявил:
— Выбирай.
Все было еще хуже, чем представлялось. Выбор мне предоставили лишь номинально.
— А если я хочу кого-нибудь другого? — спросила осторожно.
— Разумеется, этот кто-то из твоих людей. Прости, сестренка, но этого я позволить не могу. Где гарантия, что вы не обманите меня? Ее нет, — развел он руками. — Так что выбирай и поживее.
Я присмотрелась к мужчинам за его спиной. Оба были широкоплечие, мускулистые, с лицами, не обезображенными интеллектом. И один из них должен стать моим первым мужчиной. Вот уж повезло, так повезло.
— Этот, — указала на правого, и на его губах расцвела улыбка. Он даже приосанился. Еще бы! Его выбрала девушка. На самом деле, я остановилась на нем, потому что он был ниже ростом и чуть менее мускулист, чем его товарищ. Такого легче вырубить. Само собой, я буду биться за свою честь.
— Отлично, — хлопнул в ладони Тео. — Не будем вам мешать.
Махнув рукой поникшему второму солдату, он оставил меня наедине с первым. Выбранный мной кандидат оказался не промах — сразу полез обниматься. Я растерялась, он — нет: схватил меня, прижал к стене и потянул вверх юбку. Если подобные прикосновения Корвина были мне приятны, то руки солдата на моем теле вызывали лишь отвращение.
От испуга я потеряла контроль над духами. Пришлось сражаться за свою честь, как обычной девушке. Но что я могла против мужчины? На все мои попытки вырваться он лишь усмехался и продолжал рвать на мне одежду.
Кричать и звать на помощь бессмысленно. Если и сбегутся желающее помочь, то не мне, а насильнику. Тогда прибегла к единственному доступному оружию — к хитрости.
— А как же романтика? Давай хотя бы зажжем свечи, — пробормотала я, задыхаясь от борьбы.
— Чего? — солдат уставился на меня, но цели я добилась — он остановился.
Мне только это и требовалось. Я вывернулась из его рук и произнесла:
— Давай выпьем… хм, — вина не было, пришлось импровизировать: — воды. А то что-то в горле пересохло от волнения. Нальешь?
Я взглядом указала на графин. Настал момент икс — если мужчина снова бросится на меня, я пропала. Но солдат хоть и был шустрый, зато покладистый. Служба в войсках приучила к послушанию. Он отправился к графину, весьма удачно повернувшись ко мне спиной. Пока он возился с водой, я вооружилась вазой, усилила ее духами, вложив в них всю горечь и сожаления последних дней, подкралась сзади и… вырубила мужчину! Вот так-то. Знай наших.
И что теперь? Я заметалась по комнате в поисках выхода. Но единственная дверь вела в коридор, где ждал Тео. Я буквально чувствовала его присутствие по ту сторону дверного полотна. Потайные ходы, увы, мне недоступны. Тео лично проверил мою комнату и все запечатал.
Из-за двери донеслось:
— Почему я не слышу стонов?
У меня руки затряслись от страха. Если Тео войдет и увидит солдата без сознания, церемониться не станет. Упираясь ногами в пол, я передвинула к двери кресло. Оно хоть немного задержит Теодора. По пути пару раз громко и томно вздохнула, чтобы успокоить бдительного брата. Только бы он не зашел в комнату еще в течение пары-тройки минут. Я за это время успею добежать до границы Лазурных земель. При условии, что выберусь за пределы дворца.
Подперев дверь, кинулась к балкону. Как ни крути, а это единственный доступный мне путь из спальни. Откровенно говоря, я не сильно рассчитывала на успех побега. Но хоть время потяну.
Я даже подумала: а не прыгнуть ли с балкона, не призывая духов для мягкой посадки? Жаль, высоты для немедленной смерти недостаточно. Максимум переломаю ноги, но насилия не избегу.
Эх, была не была. Я перелезла через перила и прыгнула, одновременно формируя внизу подушку безопасности из духов. Приземление прошло гладко — без единого синяка, но меня заметили. С двух сторон ко мне бросились солдаты. Времени для призыва духов не было, и я воспользовалась теми, что смягчили падение. Взмахом руки я накинула их на головы двум солдатам, точно пузыри, и велела не пропускать воздух.
Что там сталось с солдатами, не следила. Не до того мне. Из моей комнаты уже доносился грохот взламываемой двери — Тео догадался об обмане. Когда брат увидит, что я натворила, лично будет держать меня.
Я бросилась, куда глаза глядят. Главное подальше от брата. Как там сказал Дамиан — дворец тщательно охраняется, из него не выбраться? Но вдруг получится затеряться внутри? Я готова стать призраком, блуждающим по коридорам, лишь бы не попасться брату.
Сзади донесся разъяренный вопль Теодора. Значит, он уже в курсе моего побега. Отовсюду слышался топот ног, словно весь дворец разом кинулся меня ловить. Я ощущала себя загнанным зайцем. Петляла точно как он, меняя коридоры и направления. Куда свернуть? Где спрятаться? Найти бы нору и забиться туда, переждать. Но, похоже, в родном Озерном дворце для меня нет безопасного места.
За очередным поворотом встретила свой самый жуткий кошмар — брата собственной персоной.
— Попалась! — оскалился он.
Нас разделяло метров семь. Мы оба замерли, ожидая, кто двинется первым. Я приготовилась в любую секунду сорваться с места. Но что толку? Тео все равно догонит. Так мы и стояли, просчитывая ходы друг друга. Я думала, как при помощи духов задержать брата, он — как меня лучше изловить.
Но произошло то, что нарушило и мои планы, и его. Ровно посередине между нами из бокового коридора вышла дама без имени.
— Мама?! — произнесли мы с Тео в один голос.
Она не отреагировала. Не глядя ни на одного из нас, она шагнула к решетке, которая делила проход надвое. Почти в каждом коридоре была такая. При строительстве их сделали, чтобы отрезать путь ворвавшемуся во дворец неприятелю, но мы так и не успели ими воспользоваться. Слишком быстрым был захват дворца.
Ни я, ни брат не знали, на чьей стороне мама и что она задумала, а потому одновременно бросились к ней. Но прежде чем кто-то из нас достиг цели, она захлопнула решетку и закрыла ее на замок. При этом мама осталась на моей стороне.
— Что ты делаешь? Из ума выжила? — бесновался отрезанный от нас Тео. — Не смей помогать ей. Я запрещаю! Мне ничего не стоит уничтожить решетку, — он схватился за прутья, и те, раскалившись до бела, начали плавиться. — Я поймаю вас и уже не буду так добр.
Мы с мамой, не сговариваясь, кинулись прочь от решетки. Надолго она брата не задержит, но небольшая фора у нас есть. Мы торопливо сбежали по лестнице. Мама наверняка знала, куда идти. Тут точно не обошлось без Ани. Помощница не забыла обо мне, и я мысленно пожелала ей продержаться до моего возвращения. А я планировать вернуться и забрать дворец себе. Вот только найду Корвина, пройду с ним инициацию, даже если мне придется брать его силой, а после объясню брату, как он был не прав.