А вот в этот раз не было слышно ни веселых, подбадривающих выкриков, ни шуточек. Да что уж там. Даже Броган, не так давно открыто улыбающийся, вдруг стал серьезным. А это значит, что не я одна знаю о нежелании девушки с кем-либо связывать свою судьбу.
И как же в этой ситуации поступит лиер? Неужели насильно отдаст замуж?
Нахмурившись, я стала ждать, что же будет дальше. Ли Галладжер поднялся, посмотрел в сторону стола, за которым осталось сидеть всего три девушки.
- Ну что скажешь, дева Мэйв? Люб тебе Блехтейн? Пойдешь за него?
Думаю, и я, и все вокруг поняли ответ сразу, без слов. Но все равно все ждали окончательного решения девушки. Поднявшись из-за стола, Мэйв даже не подумала идти к феоду и своему "жениху", так и оставшись стоять на месте.
- Нет, не люб. Я ему еще вчера говорила, чтобы не позорился и не просил моей руки. Все равно не дам своего согласия.
В ответ раздался тихий скрип зубов воина. Феод же, нахмурившись, продолжил задавать свои вопросы.
- Возможно, тебе приглянулся кто другой?
Гордая, независимая девушка и в этот раз осталась верна себе.
- Нет.
- Тогда почему? Тебе не нравится именно этот жених? Или тебя кто-то обидел?
Задавая последний вопрос, Броган посмотрел на руку Мэйв. Камень на ее браслете все еще был прозрачным. Так что если и обидели, то не так, как можно было бы думать.
- Меня никто не обижал. Я просто не хочу замуж. Во всяком случае, не в ближайшее время.
- А чего ты тогда хочешь?
То, что ли Галладжер сразу же не стал принуждать девушку к браку, а все же решил для начала ее расспросить, меня обрадовало. Значит, все еще может закончиться хорошо.
- Я дочь старосты нашего селения. Довольно часто отец брал меня на встречи с купцами и бродячими торговцами. Наш поселок был рыбацким, но торговали мы не только рыбой и крабами, а еще жемчугом и салвами. Именно, я помогала отцу вести расчетные записи по продажам. Ваше море также богато дарами. Но отдавать все оптом бродячим торговцам невыгодно. Это еще мой отец понял. В городе все стоит значительно дороже. И если бы Вы позволили, то можно было бы открыть лавку от Вашего имени в Форесте, где будут продаваться товары из нашего феода. А я могла бы стать управляющей это лавки. Обещаю, служить Вам верно, честно вести торговлю и не опорочить Ваше имя перед клиентами.
На несколько минут вокруг зависло гробовое молчание. Услышав предложение Мэйв, все явно удивились. Даже лиер. А я вспомнила рассказ о том, почему именно пираты были наняты, чтобы наказать поселение. Возможно, жалоба старейшин селения на бездействие и самоуправство своего феода королю, была не единственной причиной для нападения. Кто-то решил, что того, что он получает, мало и тогда он захотел забрать себе все?
Ли Галладжер медленно сел на свое место, несколько минут задумчиво рассматривал Мэйв. А когда начал говорить, то не сразу ей отказал, а все же дал возможность продолжить свою мысль.
- Надеюсь, ты понимаешь, с какими столкнешься сложностями? Никогда женщина и, тем более, незамужняя девушка, не стояла во главе торговой лавки. Как нанятый работник, да, но не более. Захотят ли с тобой иметь дело клиенты? Воспримут ли тебя серьезно? Захотят ли с тобой сотрудничать другие торговцы?
Но и тут девушка не растерялась.
- Для клиента главное — качество товара и расценки. Даже если мы будем ставить минимальную цену, то все равно выиграем, так как это будет почти в два раза выше, чем сумма, за которую скупил бы у нас все бродячий торговец. Да, прибыль будет не сразу, но со временем поток станет непрекращающимся. Да и женщины, которые будут покупать все тот же жемчуг, перламутр, салвы и другие товары, с большей охотой расскажут о своих желаниях и предпочтениях другой женщине, так как с ней можно посплетничать на такие темы, которые с мужчинами не обсудишь. Да и мужья их будут с большей охотой отпускать к девушке за покупками. Ну а если конкуренты меня не воспримут всерьез, то это уже будут их проблемы. Ведь в любом деле что главное? А главное - это не недооценить противника. А градоначальнику, вообще, важно, чтобы налоги платили. А вот кто это будет делать, все равно.
А я смотрю, Мэйв оказалась куда более интересной натурой, чем мне думалось вначале. Уверена, она долго готовила свою речь и аргументы, которые может привести. И оказалась права.
- Завтра зайдешь ко мне, поговорим, - кивнув, чтобы девушка садилась, Броган повернулся к ожидающему окончательного решения его вопроса, Блехтейну. - Все знают, ты достойный воин, смелый и храбрый, но девичьему сердцу не прикажешь. Я не даю своего разрешения на ваш брак, но позволяю тебе ухаживать за Мэйв до праздника зимнего солнцестояния.
Ну что же, девушке повезло, и она все же получила отсрочку в несколько месяцев. Посмотрим, что будет дальше.
Еще две пары состоялись вполне благополучно, после чего, все встали из-за стола и потекли ручьями на луг к тому самому пугалу. Возле него был выложен довольно широкий круг из дров, подготовленных заранее. Поджёг этот круг Броган. Точнее, сначала он толкнул речь про благодарность за помощь духам и о дарах, которые они им приносят. После лиер поднес факел к дровам в нескольких местах, и те довольно быстро загорелись. И вот уже счастливые новобрачные, держась за руки и весело смеясь, прыгают внутрь огненного круга, идут к пугалу, кланяются ему низко четыре раза и что-то кладут у ног. После чего, все так же держась за руки, еще раз перепрыгивают через огонь. Стоило первой паре покинуть круг, как туда уже запрыгивала вторая, и действие повторилось.
5
На улице уже потемнело. Поэтому, помимо горящего круга у пугала, было запалено еще несколько костров выше человеческого роста, вокруг которых народ водил хороводы и распевал песни. За столами почти никого не осталось. Разве что старики сидели, да и то не все. Некоторые, несмотря на возраст, все равно плясать пошли.
Мэйв, к моему удивлению, также не осталась на своем месте. После слов феода она даже улыбаться стала. А когда подружки ее потянули в общий хоровод, то пошла с ними. Я же осталась сидеть, наблюдая за всем происходящим со стороны. Несмотря на то, что танцы были несложными, и я вполне могла что-то такое повторить, все же решила не рисковать.
- Скучаешь?
Услышав вопрос, я вздрогнула от неожиданности. Для того чтобы взять себя в руки, мне понадобилось всего несколько мгновений. Только после этого я обернулась.
- Нет.
Услышав мой ответ, Броган лишь скептически хмыкнул. После чего поинтересовался, нагнувшись настолько низко, что я почувствовала теплоту его дыхания у своего уха.
- Ты уже принесла дар духам?
Не совсем понимая, о чем идет речь, я удивленно переспросила, не поворачивая головы. Так как от неожиданной близости мужчины, волна жара пробежалась по телу, замерев в районе моих щек. Вот только нехватало, чтобы я начала смущеться. Да и было бы от чего.
- Дар духам?
- Ну да. Мы же собрали урожай. И не только то, что сами посеяли, но и в лес ходили, по грибы, ягоды, дрова, пушнину и мясо, а еще в море рыбу ловили, да много чего еще заготовили на зиму. А за все это надо благодарить мать-природу, а еще духов, поля, леса и моря. За то, что не мешали и людей не трогали, за то, что дали спокойно все собрать, за то, что оберегали. Ведь за этот год у нас ни в лесу ни одного человека не пропало, ни в море не утонуло. Но и мы лишнего не брали. А чтобы и дальше так было, надо уважение проявить и дары принести. А у вас разве не так?
До этого момента я считала, что в этом мире нет религии. И, в общем-то, ее действительно не было. Во всяком случае, в обычном понимании этого слова. Но, судя по всему, что-то вроде язычества все же присутствовало. Без храмов и попов, но все равно с некими своими правилами. Ну что же, это еще был не самый худший вариант из возможных.
- Не совсем, но некоторые, кто верит, тоже несут подношения тем, кому поклоняются.
- А ты, значит, не веришь?
Пожав плечами, я все же не стала врать.
- Не верю. Я считаю, что все можно объяснить законами природы и мироздания. А в тех неприятностях, которые происходят с людьми, виноваты не духи или кто там еще есть, а сами люди, их жадность, глупость, невнимательность и безразличие, как к себе, так и к окружающим, ну и много другое. Хотя я и не отменяю того, что бывают несчастные случаи, когда никто не виноват. Просто, так сложились обстоятельства.
- Неожиданно.
Несколько секунд Броган изучал меня серьезным, внимательным взглядом. Но неожиданно он положил передо мной узелок из белой ткани и, весело подмигнув, предложил.
- Но ты же не откажешься вместе со мной прыгнуть через очистительный костер и преподнести дары Уолуху. Хуже-то от этого, точно не будет.
- Кому?
Я не сразу поняла, о чем или о ком идет речь, но уже спустя мгновение до меня дошло. Резко обернувшись к чучелу, стоящему в центре огненного круга, с подозрением стала его осматривать. А ведь все это время дрова туда не подкладывали. Во всяком случае, я этого не видела. Но огонь, по-прежнему, горел ярко и даже не думал уменьшаться.
Я видела, как народ прыгал через этот костер и, вроде бы, никто не обжегся. Вот только я не уверена, что у меня получится. Заметив мои сомнения, ли Галладжер тут же стал надо мной подтрунивать.
- О, неужели я нашел слабое место нашего бесстрашного лекаря? Ника, ты боишься огня?
- Ничего я не боюсь, - возмутившись, я еще раз с сомнением посмотрела на яркое пламя.
- Просто не вижу необходимости рисковать.
- Нет, ты все же боишься, - довольно скалясь, лиер, подхватив узелок, потянул меня за руку, вытягивая из-за стола. - Пошли. Ты же со мной. Я не отпущу тебя и не позволю упасть. Этот огонь опасен лишь тем, у кого смертный грех на душе, или тому, кто задумал что-то плохое. Но ты же не такая?
Ну и как после этих слов можно было отказаться. Не то, чтобы я собиралась кому-то что-то там доказывать, но мне все же в этой общине жить до весны. А раз так, то лучше бы обойтись без сплетен и недомолвок. Ведь, как бы там ни было, а я замечала недовольные взгляды некоторых пожилых людей, направленных в мою сторону. Но