– Большая власть накладывает большую ответственность. – Прочитал мои мысли Линт. – Дома все будет иначе.
– Обещаешь?
Дракон кивнул.
Мы поднялись по белоснежной каменной лестнице. Удивительно, что по пути, кроме старика Хантера, нам никто не повстречался. В коридорах замка было совсем пусто. Только портреты в тяжелых рамах создавали впечатление «обитаемости». Я даже немного успокоилась. Сердце стало отбивать привычный ритм, нервная дрожь прекратилась. Ровно до того момента, пока мы не остановились напротив огромной, распашной двери.
Мэрд трижды стукнул о деревянное полотно и створки отворились. Передо мной открылась поистине великолепная картина. Не знаю, почему это помещение назвали миндальным. Ничего, связанного с орехами или цветом я не увидела. Все было исполнено в теплых бежевых тонах. Массивная мебель, явно ручной работы, шелковые обои на стенах, кофейный паркет. Я бы еще долго восхищалась интерьером, если бы четыре женщины не буравили меня холодным взглядом. Вот она, расплата за прошлую жизнь без свекрови. Наверно, нужно было сделать какой-то поклон. Или как-то выразить почтение. Но от волнения я не могла даже пальцем пошевелить.
Все четыре королевы относились к тому типу женщин, от которого просто невозможно отвести глаз. Перед такими хочется склониться. Правда, не мне. И не сейчас. Мне хотелось провалиться под землю. И как можно глубже. Чтобы уж наверняка не достали. Даже рука Заккарда на талии не помогала успокоиться и вернуть самообладания. Колени подкосились.
Мать Мэрда я узнала первой. Сыну достались ее глаза. Правда, сейчас в них не было ни нежности, ни любви. Только оценочная стоимость будущей невестки. И желание понять, с кем же ее любимый отпрыск спутался. По взгляду было понятно, что «цветочек» явно предназначался не мне. Только разочарованного выдоха не хватало для завершенности картины.
– Господа, – сказала женщина в пышном наряде из золотой парчи, – оставьте нас с леди. Вас уже ждут для открытия официальной части.
Голос принадлежал драконице. Значит, это мать Заккарда и Линта. Королева Сакара.
– Мама, – Зак сделал шаг вперед и взял меня за руку, – королевы, – дракон подарил всем вежливый поклон, – это наша супруга…
– Заккард! – Драконица раздраженно рыкнула. У меня по спине ручейком пролился страх.– Закрой вместе с принцами дверь! С обратной стороны. И немедленно явитесь туда, куда были обязаны явиться уже пять минут назад!
Голос твердый, холодный, нетерпящий возражений. Марьяша, ты влипла! Вот теперь точно влипла. Вываляют в грязи так, что мало не покажется. Вон как мать Шанкарта на меня пристально смотрит. На жалкую человечку. Явно же не такую жену она пророчила своему сыну.
Спиной я почувствовала как медленно, но уверенно вскипает злость у моих мужчин. Воздух наполнился искрами. Ну, все, человечке пора вмешаться. Нехорошо, когда мужчины в бабьи разборки лезут. Не маленькая. Сама разберусь. Надеюсь. Я повернулась к мужьям с самой теплой и нежной улыбкой, на которую только была способна в этот момент.
– Вам действительно пора, – и мимоходом старалась излучать нежность. Чтобы они смогли взять под контроль своих зверей. – Встретимся чуть позже.
У Мэрда из глаз летели искры, хвост стегал ни в чем неповинную стену. Наг демонстрировал свою могучую полуформу. И только драконы, казалось, были спокойны. Ну, или делали вид, что спокойны. С самообладанием у них дела обстояли лучше, чем у остальных.
– Все будет хорошо.
Принцы синхронно кивнули и вышли. Только мой лев тихо бросил «мы рядом». Тяжелые двери закрылись. Еще раз вдох. И…
И тут произошло то, что я даже на страницах бульварных романов прочитать не могла. Четыре женщины, в одно мгновенье, оказались у двери и прильнули к ней ушами. Сказать, что я была в шоке, вообще ничего не сказать.
– Тсс! – Это уже было адресовано мне.
Демоница приложила палец к губам и заговорщицки подмигнула. Мои глаза расширились до размера чайных блюдец. Теперь передо мной стояли не могущественные королевы, а шайка девиц в дорогущих платьях. Драконица подобрала тяжелые юбки и «на мягких лапах» добежала до кресел, на которых еще пару минут назад восседали ледяные королевы.
– Если вы думаете, – громко начала она, – что мы начнем, пока вы торчите под дверью, то глубоко ошибаетесь! – Голос снова звучал как глыба льда. – Марш к отцам!
Приказ подействовал. За дверью послышались недовольные шаги. Через минуту комнату накрыл полог тишины, а через полторы, несгибаемые королевы катались по полу от смеха, обсуждая лица своих сыновей.
– Прости Звездочка, – подошла ко мне демоница, – но эти ханжи испортили бы нам весь вечер!
– Ага! – Подтвердила Нагиня, становясь к львице спиной. Та, ловкими движениями взялась расшнуровывать корсет подруге. – Я бы этой сволочи, которая эту дрянь в моду ввела, руки бы оторвала!
– Эта сволочь, твоя племянница! – Теперь уже ко мне спиной повернулась мать Аркаса, Анти. – Освободи меня скорее из этой пыточной.
Мои руки не были привычны к корсетам и шнуровкам, поэтому освобождение Анти заняло чуть больше времени.
– ХОРОШО! – Выдохнула демоница.
Еще через минуту они радостно избавились от тяжелых юбок, украшений, накладных волос и помады. И вот, передо мной стоят четыре молодые и очень привлекательные женщины в совершенно простых платьях.
– Вот скажи, – обратилась ко мне Сакара, – как ты убедила Линта надеть нормальную одежду. Я же видела, что эта эстетическая зануда для тебя заказал. Не платье, а бисквитный торт с розочками!
– Я сказала, что лучше пройдусь нагишом на глазах у всей академии, чем залезу в кондитерское изделие. – Честно призналась, вызвав волну заразительного смеха.
– Вот это я понимаю, – подхватила меня под руку Варатана, – наша девочка! Ой! Они что, уже браслеты нацепить на тебя успели!
Женщины внимательно осмотрели руку.
– Надо же! Вот паразиты мелкие! Не успели встретить, уже связь закрепили! Дружно! Да ты же такая хрупкая!
– Не шипи Шил. Она же их пара. Это хороший знак. Пойдем Звездочка. Пусть мужчины на этом скучном приеме сегодня отдуваются самостоятельно! А нам нужен хороший отдых и кое-что из тайника Линта!
Все радостно завизжали. Бедный Линт. Если все будут воровать у него вино, от коллекции ничего не останется. Пока я над этим рассуждала, веселый хоровод разгоряченных женщин внес меня в соседнюю комнату. По сравнению с предыдущим помещением она была совсем небольшой. Но очень уютной. Яркие обои, большие окна и магические светильники под потолком. Все это завораживало. Прямо на полу расположилась россыпь разноцветных подушек, несколько кальянов, какие-то замысловатые закуски и небольшой ящичек вина.
–Сак, душа моя, – посмотрела на драконицу мама Аркаса, – а ты не переоценила наши возможности?
Как показала практика, не переоценила. Это стало ясно уже на второй бутылке. Несколько раз заходил слуга, чтобы уточнить, как у нас дела. Тогда кто-нибудь из моих новоиспеченных свекровей включал «ее Величество» и отправлял мужчину в пурпурной ливрее с коротким, но очень убедительным отчетом.
– А почему они меня называют Звездочкой?
– Мммм, – прорычала Анти, – этого они тоже тебе не рассказали?
Я отрицательно помотала головой, запихивая в рот изумительное пирожное с неизвестной начинкой.
– Ну, ни сволочей ли мы воспитали, девочки?!
– Это не мы, – грозно подняла палец вверх нагиня, – это все их отцы виноваты! Разбаловали!
Слова Шил все восприняли с восторгом. За отцов подняли бокалы.
– Мальчишки, когда были маленькими, мечтали, что богиня подарит им Звездочку. Одну на всех. – С какой-то ностальгией в голосе сказала Варатана. – Только Мэрд на них рычал. Говорил, что не нужна ему Звездочка. У него своя Кошечка будет.
– Да, было такое! – Подтвердила Сакара. – Вот Таната и исполнила их желания!
За это подняли следующий бокал. А потом еще один за богиню и ее проделки. А потом еще за что-то, и еще, пока ящик не опустел.
– Все? – Как-то печально развела руками Анти. – Девочки, ну вот совсем не хочется туда идти. Там все эти зануды сейчас ходить начнут, улыбаться, бубнить себе что-то под нос. И эти платья опять на себя натягивать.
– Придется, – с легкой философской тоской изрекла Сакара, – нам Звездочку в семью надо принять.
– А что нам мешает сделать это прямо здесь? – Возмутилась Шил. – Мужчины же все равно тут ничего не решают.
– А так можно? – Сощурилась Варатана. Идея львице явно понравилась.
– А почему нет. Там же ритуалов нет. Детка, дай-ка мне руку, ту, которая с браслетами.
Я послушно протянула запястье нагине. Она безошибочно определила браслет сына. Положила на него большой палец и сказала:
– Я, Шилимер, королева всех нагов, принимаю тебя в свой дом, в свой род, в свою семью! Даю свою защиту и покровительство!
С этими словами руку окутало тепло, «браслет» заискрился мягким рубиновым сиянием.
– Ох, как здорово! – Всплеснула руками Сакара и ухватила меня за руку. – Я, Сакара, мать всех драконов, принимаю тебя в свой дом, в свой род, в свою семью! Даю свою защиту и покровительство!
Как только Варатана и Анти сделали то же самое, и все браслеты засветились мягким светом, наша компания решила это дело отметить. А так как отмечать было уже нечем, за добавкой решили сходить тайком, через портал.
– О! Я придумала! – Громко выпалила Анти. – А пойдемте к Молли!
– Кто такая Молли? – Не совсем понимая о ком, идет речь, спросила я.
– Молли это волшебница. – Закатила глаза Шил. – Тебе понравится!
Наша дружная и уже изрядно пьяная пятерка шагнула в портал. Вышли посреди тесного кабачка с живой музыкой. Народ здесь был разномастный. Но, веселый и дружелюбный. Мир вокруг меня громко говорил, шумел и танцевал.
– Молли! – Громко крикнула драконица, когда увидела высокую и статную волчицу в цветастом платье.
– Ну, наконец-то! – Обрадовалась та самая Молли. – Я уже думала, не навестите чертовки! О! Так это правда! В семействе пополнение!