– Тай – эльфийский боевой дуб. – Пояснил источник, которого я про себя обозвала «Ися». Ну, раз имени у него все равно нет. – Он у нас такой один в своем роде. Попал ко мне случайно. Еще желудем. Когда боги эльфийского мира пытались обнаружить древний источник магии и прибрать к своим рукам.
– Эльфы?
– Это давняя история. Потом, как-нибудь расскажу. Сейчас у нас с тобой есть более интересные дела.
Я снова вопросительно посмотрела на мужчину. Говорить ничего не стала. Ися продолжил.
– Нужно наполнить твой резерв. – Мужчина указал пальцем себе на грудь. – И освободить пленниц, пока не произошел прорыв.
– Кому нужен прорыв?
– Доела? – Я кивнула. – Пойдем. По дороге расскажу.
Шли недолго. Если опираться на мои внутренние часы, то путешествие заняло от силы час. Мужчина уверенно передвигался сквозь лесную чащу. Ловко уворачивался от веток, перепрыгивал лужи. Чего не скажешь обо мне.
Ноющие мышцы то и дело стремились подвести свою хозяйку. Несколько раз я попыталась споткнуться. От позорного падения носом в грязь спасал Тай. Дуб шел сзади.
– Что тебе известно о создании Тартаса? – Спросил Источник минут через пятнадцать.
Я кратко пересказала то, что знала. В том числе и то, что мне рассказала сама Богиня. Источник улыбнулся.
– Верно. Но, эта история началась гораздо раньше. Думаю, что и самой Танаты тогда в помине не было. За мной охотились столько, сколько я себя помню. Вообще, все магические миры питают мои собратья. Какие-то сильнее, какие-то слабее. Без нас не могут существовать ни Боги, ни маги. Есть исключения, но их совсем мало. Проблема в том, что каждый Источник Мира нуждается в подпитке. Отдавая, мы должны что-то получать взамен. Сохранять гармонию мироздания. В некоторых мирах источники подпитывают сами маги, в других Боги этих миров, иногда люди. Например, сердце твоего мира подпитывают поэты, художники, музыканты. Их творчество вызывает эмоции. А те, в свою очередь, наполняют силой ядро планеты. Его центр.
Ися замолчал. Дал мне несколько секунд на то, чтобы осмыслить услышанное. А потом продолжил.
– Так радужно дела обстоят не везде. И, находясь без подпитки, Источник постепенно иссякает. А вместе с ним умирает и Мир, в котором он жил. Выхода в таком случае два: умереть или подключиться к другому магическому сердцу. Как ты понимаешь, второй вариант обычно нравится больше. Сначала Боги погибающих миров пытались находить новые Источники силы. Только проблема в том, что мы разумны. Никто не согласится помогать тем, кто убил его собрата. Пусть даже и по глупости.
– Я так понимаю, что это не единственный способ заполучить магию?
– Не единственный. Гораздо проще ее забрать у процветающего мира. В этом случае не нужно заключать никаких сделок. Достаточно грубой силы.
– То есть, – я запрыгнула на очередную кочку, – все эти прорывы из-за тебя?
– Фактически да. Раньше прорывы были хаотичными. Черные боги не знали, в какой части Тартаса я нахожусь.
– Но не сейчас. А эти женщины?
– Скоро концентрация магии в их телах достигнет своего пика, и они взорвутся, пробив брешь в защитной оболочке изнутри. После этого сила поспешит вернуть «Сердцу Мира», то есть ко мне. И меня найдут по магическому следу.
– Значит, я должна не допустить взрыва?
– И забрать излишки энергии – добавил Ися, уже стоя у входа в огромную пещеру.
– А почему я? Мне казалось, что на Тартасе много выдающихся магов.
– Ну, скажем так, выдающиеся маги тут бесполезны. Только лишние жертвы. А мне бы хотелось избежать кровопролитной войны. – Я кивнула.
Мне тоже не нужна была война. Тем более что знаю пятерых удальцов, которые первыми полезут в пекло.
–Все дело в особенностях твоего резерва. Сила Князя его изменила. И теперь, после восстановления, он сможет вместить в себя огромное количество магии без вреда для тела. Скажем так, именно поэтому я разрешил ступить тебе на землю Тартаса.
– Хм. А я думала, что тут решения принимает Таната.
– Принимает. – Согласился Ися. – Но не такие. Скажем так, у нас с Сэмом были особые договоренности.
Я промолчала. История казалась все более интересной. Особенно интересно было вмешательство одного из князей Ада. Значит, мое появление на Тартасе было спланировано заранее?
– Что за договоренности?
– Он сам тебе расскажет, – мужчина пригласил меня в пещеру, – если посчитает это необходимым.
Хм. Не знаю, что там Сэм посчитает необходимым. Но руки надавать кому-то между рогов у меня уже зачесались. Кстати, а у него есть рога?
Сердце
«Сердце Тартаса» скрывалось под сводами огромной пещеры. В самом дальнем зале. Чтобы никто не смог его отыскать. Честно говоря, я рассчитывала на то, мощный магический источник, питающий своей силой весь мир, будет чем-то грандиозным. Величественным. Я ошиблась. Всего лишь небольшая…. лужица? Лужица?! Тартас питает лужица! Что за бред. Нет. Я помню описание источника, прочитанное в какой-то из книг. И там не было ни одного упоминания лужицы.
– А теперь, – Ися повернулся ко мне лицом и его голос стал серьезным. Исчезли и дружелюбие, и какая-то снисходительность. – Слушай очень внимательно и запоминай все, что ты должна будешь сделать. Во время ритуала я тебе ничем помочь не смогу.
Недоверчиво хмурила брови и запоминала. Ничего сложного. Разве что нужна была концентрация. Это мое слабое место. Но здесь вроде как все тихо. Отвлекать ничего не будет. Надеюсь.
– Все поняла? – Спросил Источник. Я кивнула. – И последнее, – а вот тут тон мужчины мне, мягко говоря, не понравился, – будет больно.
Я судорожно сглотнула, а мужчина стал полностью прозрачным. Через несколько секунд он рассыпался, словно состоял из шариков серой ртути. Я ахнула от неожиданности. Шарики быстро потекли в сторону лужи. Уже секунд через десять я не поверила своим глазам. Стены пещеры заискрились миллионами разных оттенков. Словно ребенок выплеснул на них все краски, которые только были в его руках. Лужица разрослась до огромных размеров и заняла большую часть зала.
Мне было страшно. Нет, меня пугал не сам ритуал, а боль. Дав себе возможность восстановить дыхание, и отбросить лишние мысли, разделась, зажмурилась и сделала шаг. Сначала один. Потом второй. Старалась дышать медленно. Густая вода коснулась стоп. Теплая. Уже хорошо. В холодную воду я бы входила ну очень долго. Села на камень. Так, чтобы жидкость закрыла тело по шею. Расслабилась. Закрыла глаза. Выдохнула. Минута. Две. Попыталась отбросить все ненужные мысли. Мягкое тепло разлилось в районе груди. Вода зашевелилась. Струйки золотистой энергии оживились и устремились к моему телу. Еще минута.
– Ааааааааа…..!!!!!!!!!!!!
Крик вырвался из глубины тела. Кожа пылала. Кости словно дробили. Одну за другой. Боль жидкой лавой разлилась по телу. Я ощутила ее каждой клеточкой тела. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могла открыть глаза, потерять сознание или просто убежать. Молилась, чтобы мое сознание потухло. Но спасительная темнота не приходила.
Глава 20.
– Сейчас… – сквозь темную пелену пробивался знакомый голос, – потерпи моя хорошая.
Я ощутила сильные руки где-то в районе ребер и наконец-то потеряла сознание. Пробуждение было более приятным. Тело уже не раздирало на части. Остались головная боль и слабость. Слабость во всем теле. Мышцы подрагивали. Тело знобило.
Осторожно открыла глаза. Пещера по-прежнему переливалась яркими красками. Магический источник тоже никуда не исчез. Я не видела его. Только чувствовала. Чувствовала всем телом. Попробовала приподняться на локтях. Меня кто-то достал из озера. Голос принадлежал Сэму. Но, его же здесь быть не могло. Чего только не привидится от стресса. Или нет?
Большая мужская ладонь с красноватой кожей мягко надавила мне на грудь, приказывая снова занять горизонтальное положение.
– Рано. Лежи.
Он был здесь. Как? Что происходит?
– Не говори ничего. – Спокойно проговорил мужчина, глядя на меня. – Ты еще слишком слаба. Я потом отвечу на все твои вопросы. Обещаю.
Я кивнула. Как ни странно – расслабилась. Только сейчас поняла, что лежу не на каменном полу, а на импровизированном матрасе из груды звериных шкур. А еще, что мое ложе уж слишком велико для меня одной. Не успела я осознать эту мысль, как оказалась прижата к сильной мужской груди.
– Спи.
Широкая ладонь легла на затылок, заставив уткнуться носом в горячую кожу. Глаза закрылись. Я снова погрузилась в темноту. Только сейчас это был просто сон. Глубокий целебный сон без сновидений.
Пробуждение было мягким. Даже приятным. Боли не было. Лихорадка прошла. Осталась только небольшая слабость. Быстро нырнула на второе зрение. Мой магический резерв. Он…. Он был полон. Магия яркими всполохами плескалась внутри кристалла. Искрилась. Наполняла тело теплом.
Из груди по-прежнему шли пять нитей. Только теперь они стали ярче. Прочнее. Особенно та, что соединяла меня с оборотнем. Хм. Странно. Почему она? Зацикливаться на этой мысли не стала. Позже расспрошу у Таны. А пока…. Пока я сосредоточилась на нитях и направила мягкий импульс. Я хотела, чтобы мои мужья знали, что со мной все хорошо. Что я жива. Что скучаю и уже совсем скоро мы будем вместе. Почувствовала теплую улыбку. Подняла глаза на лицо демона. Улыбнулась в ответ.
Надо же. Я впервые могу хорошо рассмотреть старого друга. Или не друга? Кто он мне? Раньше Сэм не показывался. По сути, я его и видела только один раз, когда он меня спас от насильников. Но тогда он был больше похож на чудовище из преисподней, чем на человека. А сейчас? Сейчас я видела красивого мужчину. Твердые узкие губы, внимательные глаза, слегка растрепанные волосы цвета вороньего крыла, идеальный торс. Невольно залюбовалась.
– Нравлюсь? – Он усмехнулся.
Лицо стало хищным. Даже опасным.
– Что происходит?
– Объясню за завтраком Кошечка. У нас не так уж много времени.
– Для чего?
– Для того чтобы спасти этот мирок, – он еще раз усмехнулся, – иначе твои мужья пробьют защиту и все испортят. – Мы пробудем здесь еще немного, а потом переместимся к границе.