— Ты разговаривала с Хавьером после отъезда? — не отставала Присцилла. — Его нет во Франции.
Ну как прекратить этот дурацкий разговор? Он становится невыносимым. Кто-то уже занял место рядом с потенциальным спонсором.
— Я приехала сюда с Хавьером, — сказала Меган. — Он арендовал местную ферму, и я работаю с его лошадьми.
— О! Он хочет поселить тебя в Америке, а жену — во Франции?
Замечательно! У Присси появилась версия, и теперь она будет предлагать ее всем, если только Меган не убедит сплетницу в обратном.
— Не будь смешной. Я приехала исключительно как тренер. Один из моих учеников будет скакать на лошадях Хавьера, а также на моих лошадях.
Кошачьи глаза Присциллы стали задумчивыми.
— Ты вообще не собираешься участвовать в скачках? — протянула она. — Может быть, у тебя травма или… что-то еще?
Если Присси станет известен ее секрет, это равнозначно публикации во всех газетах.
— Нет. Я взяла небольшой отпуск.
— О, неужели? — Еще один недоверчивый взгляд.
«Держи себя в руках, Меган».
— Присси, позволь дать тебе совет. Твои неудачи — это твои ошибки, а не лошади. Не имеет значения, на каком скакуне ты будешь выступать — на новом или на старом. Результат будет тот же, пока ты сама не изменишься. Ты неплохо скачешь, но слишком напрягаешься при прыжке. И сбиваешь перекладины. Ты чересчур сильно сжимаешь ноги и натягиваешь поводья, вцепившись в них мертвой хваткой. Именно ты подсознательно велишь Изабель сделать лишних полшага между двумя барьерами. И перекладины снова летят на землю. Не лошадь ошибается, а ты. А теперь извини, у меня мало времени. Мне надо позавтракать и идти к разминочному полю.
Отвернувшись от покрасневшей Присциллы, Меган взяла тарелку, приборы и пошла вдоль стола, уставленного закусками. Она не убежала. Убежать означало бы подтвердить гадкие предположения этой женщины. Изобразив на лице улыбку, Меган заставила себя делать то, ради чего она пришла сюда — поесть и установить связи. Возможно, она уже упустила одного спонсора, но найдутся и другие.
Официант положил на тарелку Меган спаржу, ветчину и омлет со швейцарским сыром, о котором она мечтала еще две минуты назад. Однако аппетит исчез при мысли о том, что жизнь ее находится под пристальным наблюдением старых знакомых. И все ее действия, даже по эту сторону океана, станут предметом пересудов, если только не появится другая, более горячая новость.
План В не подходит, если Меган хочет сохранить авторитет среди коллег по конному сообществу.
Завтрак не улучшил ее настроения. Встреча с Присциллой заставила Меган кое о чем задуматься. Проанализировав ситуацию, молодая женщина пришла к неутешительному выводу. То сложное положение, в котором она оказалась, возникло по ее вине.
Меган попыталась взять себя в руки, увидев Тима верхом на Роки Старте, ее жеребце.
Она годами убеждала себя в том, что слишком умна и озабочена карьерой, чтобы влюбиться в кого-нибудь. И теперь расплачивалась за свою самонадеянность.
Меган никогда не искала любви, потому что не собиралась создавать семью. Отдавшись целиком своей работе, она поклялась не связываться с людьми, которые могли бы отвлечь ее от лошадей. На собственном горьком опыте Меган познала истину: любимые люди могут исчезнуть мгновенно и без всякого предупреждения.
У нее были мужчины до Хавьера, и отношения с ними сводились к взаимной выгоде. Секс — и ничего больше.
Когда Меган встретила Хавьера, она и не думала о долговременной связи. И все у них было хорошо до тех пор, пока Хавьер не купил для нее коттедж.
Совместно свитое «гнездышко» пробудило в молодой женщине ощущение дома — впервые с тех пор, как погибли ее родители и брат. Именно это пробудило в ней желание удержать Хавьера возле себя и в конце концов привело к нынешней ситуации.
И когда Меган разрабатывала этот безумный план Б, она обманывала себя, заставляя поверить в то, что сердце ее останется нетронутым, если она будет просто спать с Хавьером. Но каждый раз, когда Меган воздвигала стену, Хавьер находил способ разрушить ее.
Сколько времени потребуется, чтобы он осознал, что между ними существует нечто большее, чем просто физическое притяжение? И осознает ли он это когда-нибудь? Может, она ведет проигранную заранее войну?
Но тот, кто пасует перед трудностями, не способен выиграть.
А Меган никогда не отказывалась от борьбы, как заметила однажды ее кузина. Именно Ханна посоветовала ей бороться за Хавьера так же, как она боролась за победу в соревнованиях.
И эта битва на сегодняшний момент является для нее самой важной.
Когда накануне Меган ушла из его спальни, сердце ее колотилось, тело было влажным, а мышцы — приятно расслаблены. И ей невыносимо хотелось вернуться к Хавьеру, понежиться в его объятиях. Трудно сказать, сколько она сможет продержаться.
— Хорошо ли ты спала в своей одинокой постели, дорогая? — За ее спиной раздался низкий голос Хавьера, и она вздрогнула.
Хорошо, что он не знает, сколько крема ей потребовалось, чтобы замазать темные круги под глазами. Изобразив фальшивую улыбку, скрывавшую смятение, Меган повернулась к нему:
— Я всегда сплю как убитая после секса. А как спал ты?
— Я предпочел бы, чтобы ты осталась.
Меган сочла это признание своей крошечной победой.
— Ты не стала завтракать со мной и не ответила, когда я постучал в твою дверь.
Хавьер злился, хотя пытался это скрыть.
— Ты посоветовал мне вести себя, как положено владельцу лошади. Я так и сделала: встала рано и отправилась на завтрак с другими владельцами.
По громкоговорителю объявили начало соревнований, в которых участвовал Тим, и Меган мгновенно ощутила всплеск адреналина. Это был тот момент, когда она готова была доказать всему миру — и дяде тоже, — что Меган Сазерленд не какая-нибудь плохонькая наездница или дочь «той женщины». Перед стартом Меган, сидя в седле, всегда наклонялась, чтобы Хавьер мог поцеловать ее «на удачу».
Так было всегда, но не сегодня.
Сегодня вместо нее другой попытается победить. Хавьер придвинулся к ней, и она ощутила его тепло и его запах.
— Ты не откажешься сесть рядом со мной в первом ряду? — с улыбкой поинтересовался он.
— Не откажусь.
Меган махнула рукой Тиму. Он подвел Роки к ограждению. Меган погладила сильную шею жеребца. Ей безумно хотелось оказаться по ту сторону ограды. Очень трудно доверить своих лошадей кому-то еще, тем более что Тим не проявлял такого стремления к победе, как она.
— Тим, помни, что для тебя это возможность выступить на крупных соревнованиях, в условиях жесткой конкуренции. Тебе нечего терять. И ты участвуешь не для того, чтобы победить. Если ты выиграешь, прекрасно, но это — не главная цель. Покажи себя с лучшей стороны и пройди трассу как можно чище. Не забывай, о чем мы говорили сегодня утром. Смотри на верхнюю перекладину, когда посылаешь лошадь на барьер, и все будет хорошо.
Сглотнув комок в горле, Тим кивнул:
— Я постараюсь, Меган. Я не хочу тебя подводить.
— Речь не обо мне. Ты должен показать, на что способен. У тебя есть талант и хорошая лошадь. Не хватает только практики. Никто не ждет от тебя идеального выступления.
Тим слегка приободрился. Роки нетерпеливо бил копытами, предчувствуя борьбу. Меган смотрела им вслед, желая удачи и жалея о том, что не она сидит сейчас в седле.
— Преждевременно, на мой взгляд, позволять парню скакать на пяти лошадях, — заявил Хавьер.
— Он научится.
— Но он скиснет, если не придет первым.
— Значит, ему не дано побеждать.
Хавьер, взяв Меган за локоть, повел молодую женщину к трибунам, на которых сидели дамы в элегантных нарядах и широкополых шляпах. Как он и обещал, их места были самыми лучшими на ипподроме — первый ряд центральных трибун. Купить такие места нелегко, да и недешево.
Меган уселась на краешек сиденья, стараясь привыкнуть к тому, что она находится по другую сторону барьера. Ей было не по себе в окружении зрителей, разговоров, закусок. Скакать верхом? Да. Стоять вплотную к скаковой дорожке и оценивать своих соперников? Да, конечно. Но сидеть на трибуне? Очень трудно. Сердце ее забилось быстрее, когда мимо проехали наездники и выстроились на стартовой линии. Тим должен был стартовать в следующем заезде.
Жокей послал лошадь к первому барьеру. Нагнувшись вперед, Меган уперлась ногами в пол, будто она сама была в седле и привстала в стременах. Опомнившись, Меган выпрямилась и взглянула на Хавьера. Он смотрел на нее, а не на лошадь и всадника.
Удовлетворение блеснуло в его глазах. Удовлетворение? Это неуместно.
Он сжал ее пальцы:
— Скучаешь по соревнованиям?
Конечно. Но она не доставит ему удовольствие, сознавшись в этом.
— Наблюдение со стороны предоставляет возможность изучить всадников и лошадей, с которыми я буду иметь дело в следующем году, когда вернусь на ипподром.
Меган осенила идея. Она может выяснить, кто из наездников имеет маленьких детей, а затем подойти к ним и спросить, не заинтересован ли кто-нибудь из них в общей няне.
Кроме того, возможно, Нелли, экономка, растившая Меган и Ханну после смерти их матерей, согласится присматривать за ребенком.
Но сейчас рано думать об этом. Ее главная цель — скрыть беременность, особенно — после откровений Присси. Узнав о помолвке Хавьера, люди будут обсуждать его бывшую любовницу и его будущую жену. Легко вычислить, кто является отцом ребенка.
Любая невеста, достойная назваться невестой, сразу примчалась бы сюда, если бы услышала, что ее жених ожидает ребенка от другой женщины.
Поскольку красавица Сесиль не торопится лететь через океан, стоит воспользоваться этим шансом и убедить Хавьера в том, что он должен разорвать помолвку.
Звук упавшей перекладины и близость жаркого мускулистого бедра Хавьера вернули Меган к действительности. Высвободив свою руку, она сконцентрировалась на участниках следующего заезда.
Распорядитель назвал имена Тима и Роки Старта. Сердце Меган забилось сильнее. Удивительно, но волнений больше, когда смотришь на свою лошадь, а не скачешь на