– Знаю, – Эмили протянула руку и потрепала Хонор по бедру. – Я полагаю, что не все достижения технологии в самом деле представляют собой прогресс. Я имею в виду, что когда-то единственными людьми, которым следовало волноваться о том, что они могут оказаться вдали, когда рождаются их дети, были отцы.Матери всегда присутствовали.
– Я действительно не задумывалась над этом в таком плане, – сказала Хонор.
– Я задумывался, – произнёс Хэмиш, выходя позади них из дома. За ним следовали Джеймс МакГиннес, Миранда Лафолле и Фаррагут. Хэмиш гордо отсалютовал глиняными пивными кружками в правой руке.
– Над чем? – поинтересовалась его старшая жена, когда Хэмиш подошёл и наклонился, чтобы быстро поцеловать обеих.
– Над тем, на самом ли деле это был прогресс, или нет, – сказал тот, ставая на стол кружки и наблюдая за тем, как МакГиннес тщательно наполняет их «Старым Тилманом».
– Я присутствовал на обоих родах, – продолжил Хэмиш, – и это было прекрасно. Однако я устроил в Адмиралтействе скандал из-за того, что Хонор отправили в рейд именно в это время. Честно говоря, я так раскипятился, что решил переговорить об этом с Первым Космос-Лордом. Разговор меня немного сбил с толку.
– Дорогой, ты всегда немножечко сбит с толку, – заметила ему Эмили, наблюдая за тем, как Хэмиш и Хонор пробуют своё пиво.
– Ерунда! – бодро ответствовал Хэмиш. – Я всегда очень сбит с толку.
– Ну, главное не путать младенцев, – посоветовала Хонор.
– Линдси мне не позволит, – надулся Хэмиш. Хонор удивлённо посмотрела на няньку.
– Линдси тебе не позволит? Звучит подозрительно похоже на то, что она получила тут постоянную прописку.
– Да, ваша милость, – с улыбкой произнесла Линдси. – Разумеется, если вы не против. Ваша мать сказала мне, что вам потребуется помощь, особенно учитывая вашу занятость, и с тех пор – как она весьма мило сказала мне – как она меня «деликатно оттеснила», она будет чувствовать себя лучше, если я буду рядом с вами и Эмили.
– Кончено же я не против! Но действительно ли мама сможет справиться с близнецами без вас?
– Признаюсь, что буду без них скучать, – созналась Линдси, – но ведь я не совсем с ними расстаюсь, так ведь? И у вашей матери есть Дженни, не говоря уже о воспитателях близнецов и их телохранителях, которые помогают присматривать за ними. Даже парочке семилеток будет трудно всех их вымотать.
– Если мама в этом уверена, то и я не собираюсь спорить!
– И если бы ты была столь глупа, что стала бы спорить, то мы с Хэмишем треснули бы тебя по башке и где-нибудь заперли до тех пор, пока бы ты не образумилась, – безмятежно заметила Эмили.
– Спенсер бы вам не дал! – отпарировала Хонор.
– Спенсер, – произнесла Миранда, усаживаясь в свободное кресло, – им бы помог. А если бы не помог он, то я бы помогла.
Фаррагут с удовлетворённым и согласным мяуканьем прыгнул ей на колени. Хонор рассмеялась.
– Ладно, ладно! Сдаюсь.
– Замечательно, – сказала Эмили и повернулась к Хэмишу. – Большой был переполох в Адмиралтействе, когда Хонор отказалась следовать расписанию?
– В действительности не очень. – Хэмиш отхлебнул пива и рассмеялся. – Я только что связывался с Томом Капарелли. Судя по тому, что он был вынужден сказать, Елизавета полностью разделяет точку зрения Хонор. Она не представляла себе, насколько поздно прибыла Хонор и произнесла что-то такое о звёздных палатах[46], потайных темницах, хлебе и воде, а также палачах для всех и каждого, кто вплоть до завтрашнего утра оторвёт Хонор от Катерины.
– Надеюсь, не только от Катерины, – пряча улыбку, заметила Эмили. Хэмиш рассмеялся.
– Наверное нет, – согласился он. – Наверное нет.
– Добро пожаловать снова на борт, адмирал, – негромко произнесла капитан Уэльбек, когда почетный караул КФРХ «Герьер» встал вольно позади Лестера Турвиля.
– Спасибо, Селестина.
Турвиль, пожимая руку Уэльбек, невозмутимо встретился взглядом с её голубыми глазами. Он прекрасно знал о вопросах, таящихся за вежливым выражением лица капитана своего флагманского корабля, однако в том, что у него найдутся на них ответы, он был уверен значительно меньше.
Неуверенность и потрясение были двумя чувствами, к которым Турвиль был непривычен, однако именно они составляли его первую реакцию на поставленную Октагоном задачу. Он знал, что события на Ловате были полной катастрофой и потеря столь многих личных друзей – в том числе Хавьера Жискара и всего экипажа «Властелина Космоса» – ударила по нему с мучительной болью. Однако ещё большие кошмары вызвали способности продемонстрированного манти нового оружия. Сообщения о нём вернули прежние кошмары, кошмары тех времён, когда они с Жискаром следили за приближающимся к ним молотом операции «Лютик», когда они ожидали своей очереди защищать ту же самую звёздную систему, в которой только что погиб Жискар.
А затем, сразу по пятам этих потрясающих новостей, появилась предложенная Томасом Тейсманом операция. Октагон уже многие недели играл втёмную и Турвиль удивлялся, зачем так много его кораблей было передислоцировано так далеко вперёд. Теперь он знал: это переместило их по меньшей мере на пятнадцать дней пути ближе к системе Мантикора. Что не было, признавался он себе, особенно уютной мыслью. С другой стороны, в последние несколько лет он должен был примириться с довольно многими неудобными мыслями. И тейсмановская «Операция Беатриса», как ничто иное, демонстрировала впечатляющую дерзость, даже если решение об её действительном осуществлении основывалось на логике отчаяния. Однако, в случае если предположения Тейсмана о степени готовности нового оружия были верны – а выводы Департамента Оперативных Разработок в этом отношении подтверждали мысли военного министра – эта бескомпромиссная ставка на одну единственную карту могла бы сработать.
Разумеется, могла бы и не сработать. И, хотя Турвиль и восстановил своё умственное спокойствие, вопросы относительно механизма и основных параметров предложенной операции всё ещё колотились внутри его головы.
– Молли, – произнесла Уэльбек, протягивая руку капитану Дилэни. – Я вижу, что ты в конце концов сумела затащить адмирала домой.
– Оторвать его от ночной жизни Нового Парижа было нелегко, – с почти натуральной улыбкой ответила Дилэни и Уэльбек улыбнулась в ответ перед тем, как снова вернуться к Турвилю.
– Адмирал, все ожидают в салоне для совещаний, как вы и требовали.
– В таком случае, – с воодушевление произнёс Турвиль, – давайте туда и отправимся.
– Разумеется, сэр. После вас. – Уэльбек отступила на полшага и взмахнула рукой в сторону лифтов.
– Сидите, – бодро произнёс Турвиль ещё до того, как собравшиеся штабисты и командующие подразделениями его флота успели подняться при его появлении. Все они послушно сели обратно, а Турвиль прошёл к своему месту во главе стола. Уселся – Уэльбек и Дилэни тоже сели – и пристально оглядел лица собравшихся.
– Наше следующее собрание будет немного многолюднее этого, – заметил он. – В следующие пару недель мы должны получить довольно значительные подкрепления.
– Подкрепления, сэр? – поинтересовалась контр-адмирал Дженис Скарлотти.
Скарлотти была невысокой, крепко сбитой, серьёзной брюнеткой и Турвиль почувствовал, что уголки его губ поднимаются в улыбке. Она несомненно слышала те же самые слухи, что и все остальные. Однако, в отличие от других офицеров, она никогда не слышала о вежливости и явно рвалась в атаку.
– Да, Дженис, – терпеливо повторил Турвиль. – Подкрепления. Дополнительные корабли, включаемые в наш состав.
– Я понимаю, сэр, – ответила Скарлотти, совершенно не обращая внимания на иронию. Сам Турвиль сильно подозревал, что она иронию прекрасно поняла. Скарлотти была слишком умна и компетентна, чтобы быть столь неблаговоспитанной, какой хотела казаться. Конечно, была прежняя Шэннон Форейкер…
– Что мне хотелось бы узнать, – продолжила Скарлотти, – какие именно подкрепления мы получим?
– Судя по последним данным Октагона, мы будем усилены примерно более чем до трёхсот кораблей стены, – невозмутимо сообщил Турвиль.
Несколько офицеров осели в своих креслах, ошеломлённые этой цифрой. Даже Скарлотти сморгнула, а Турвиль слегка улыбнулся.
– Я хорошо осведомлён насчет носящихся по флоту слухов, – произнёс он. – Некоторые из них были настолько дикими, что просто смешно. Например, слух о том, что мы собираемся в отместку за Ловат напасть на саму систему Мантикора. Как только можно до такого бреда додуматься?
Несколько человек кивнули и Турвиль ухмыльнулся, скаля под лохматыми усами зубы при виде облегчения на их лицах.
– Разумеется, я был совершенно в этом уверен, когда адмирал Тейсман пригласил нас с капитаном Дилэни в Октагон, чтобы ввести нас в курс кое-чего, носящего наименование «Операция Беатриса», – продолжил он. – Это была очень интересная беседа. Тейсман вместе с адмиралами Маркеттом и Тренис с изумительной ясностью изложили суть «Беатрисы».
А теперь мы с капитаном Дилэни проинформируем о ней вас.
Глава 60
– Ну, я надеюсь, это было не слишком плохо? – с улыбкой спросила Елизавета Винтон, когда они с Хонор вошли в зал заседаний Адмиралтейства.
– Не слишком, – согласилась Хонор.
– Я подумывала навесить на тебя ещё несколько медалей, – беспечно продолжала Елизавета, в то время как Вильям Александер, его старший брат, сэр Томас Капарелли и Патриция Гивенс входили в кабинет вслед за ними. – Однако решила ограничиться вместо этого очередной Монаршей Благодарностью. Сколько их у тебя набралось? Уже десятка два?
– Ещё нет, – сухо ответила Хонор.
Вслед за Гивенс вошли Спенсер Хаук, Тобиас Стимсон и полковник Шемэйс. Хаук и Стимсон разместились позади своих боссов; Шемэйс в качестве представителя Елизаветы по связям с разведывательным сообществом заняла место за столом.