– Вы хотели знать, когда кто-то ещё появится, сэр. – мрачно произнёс лейтенант, указывая в сторону своего дисплея. – Ну, вот и они.
– Вижу, лейтенант. Вы сообщили адмиралу Дойчеру?
– Да, сэр. И на «Мориарти» тоже.
– Хорошо, – тихо произнёс Дюран, наклоняясь к дисплею. – Что на данный момент об этом говорит БИЦ?
– Двадцать восемь точечных источников, сэр. Похоже на семь супердредноутов или носителей, одиннадцать линейных или тяжёлых крейсеров и девять лёгких крейсеров или эсминцев, все с нашей стороны звезды и прямо на гипергранице. Плюс, разумеется, то, что они оставили в системе для слежения за нами.
– Разумеется. – кивнул Дюран и они с лейтенантом обменялись волчьими ухмылками.
– Сэр, – почтительно произнёс рядовой-связист. – Губернатор Мэтсон желает знать, начинать ли ему эвакуацию платформ?
– Безусловно, – ответил Дюран. – И напомните ему, что эвакуация должна быть заметной.
– Есть, сэр.
Дюран вернулся к дисплею Бибо и задумчиво скрестил на груди руки.
– Пока никаких признаков выпуска ЛАКов? – через несколько мгновений осведомился он.
– Нет, сэр.
– Очень хорошо. Сообщите мне, как только его заметите, или как только их головной корабль пересечёт гиперграницу, или как только кто-нибудь из них совершит микропрыжок.
– Есть, сэр.
Дюран ещё несколько секунд смотрел на монитор, затем медленно подошёл к своему креслу и сел.
Несмотря на старшинство контр-адмирала Дойчера, за эту часть операции официально отвечал Дюран и какая-то его часть хотела послать сообщение немедленно. Но он заставил себя отбросить искушение; сначала они должны были позволить ситуации немного проясниться.
– Очень хорошо, Сэмюэль, приступаем, – сказала Хонор. – Выпускайте ваши ЛАКи.
– Есть, ваша милость, – отозвался вице-адмирал Миклош и отвернулся от коммуникатора на флагманском мостике КЕВ «Суккуб», чтобы отдать приказ. В следующее мгновение Хонор увидела, что на её тактическом дисплее появились символы первых ЛАКов.
Шесть НЛАКов несли в общей сложности более шестьсот семидесяти ЛАКов, но Хонор оставила крыло «Единорога» для обеспечения охраны слабовооружённых носителей Миклоша. Она также оставила три из лёгких крейсеров Мэри-Лу Моро – «Тисифону», «Самурай» и «Клото» – помогать присматривать за ситуацией, но остальная часть оперативного соединения, возглавляемая её флагманским кораблём, неуклонно углублялась в систему.
Хонор полагала, что, возможно, могла оставить ещё и несколько крупных кораблей, настолько жидкой была оборона, но она всё ещё ощущала необъяснимый зуд между лопатками. Она была практически уверена, что охотится на миражи, однако сохранение концентрации не повредит.
Пятьсот шестьдесят ЛАКов, сопровождающих корабли Хонор, образовали вокруг них сферу, а Андреа Ярувальская выслала вперёд авангард из разведывательных платформ, когда они взяли курс на орбиту Артура.
– Сэр, они пересекают гиперграницу, – сказал Бибо. – Текущая скорость два-точка-шесть-один тысяч километров в секунду. Дистанция до Артура десять-точка-две световые минуты. Слежение определяет их текущее ускорение как четыре-точка-восемь-один километров в секунду за секунду.
– Они остаются в группе? Никто не отделился?
– В основном, сэр. Кажется, они оставили носители под охраной трёх лёгких крейсеров и патруля ЛАКов, однако остальные идут в систему.
Дюран, не без укола разочарования, кивнул. Не то, чтобы он был действительно удивлён. Он с самого начала считал, что навряд ли подвески у Мерлина привлекут манти, однако попытаться стоило. И им в любом случае нужно было что-то для маскировки платформ «Тарантула».
– Время до Артура? – спросил он.
– Предполагая выход к Артуру с нулевой скоростью и постоянное ускорение, примерно три часа семнадцать минут, сэр. Они развернутся и начнут торможение на дистанции девять-один-точка-восемь миллиона километров через девяносто четыре минуты.
– Очень хорошо. Связь!
– Да, сэр?
– Перешлите данные лейтенанта Бибо на «Тарантул» и отдайте распоряжение лейтенанту Сигурни приступить к исполнению его приказов.
– Есть, сэр.
– Их супердредноуты начинают движение, ваша милость.
Хонор при объявлении Ярувальской оборвала разговор с Мерседес Брайэм. Её корабли углублялись в систему в течение тридцати семи минут. Скорость относительно звезды была 13 191 километров в секунду и они с момента пересечения гиперграницы прошли чуть более семнадцати миллионов километров… что означало, что им оставалось ещё сто шестьдесят шесть миллионов километров.
Она посмотрела на дисплей и отметила стрелки векторов, появившиеся около крохотных оборонительных сил на орбите Артура. Как и сказала Ярувальская, корабли – сопровождаемые роем ЛАКов – начали движение. Мгновение Хонор изучала их вектор, затем нахмурилась.
– Странно, – пробормотала она.
– Мэм? – Хонор оглянулась. Брайэм стояла рядом, изучая тот же самый дисплей и начальник штаба приподняла бровь, когда их глаза встретились.
– Я сказала, что это странно. – Хонор показала на символы ускоряющихся кораблей обороняющихся. – Они идут нам навстречу, что само по себе достаточно странно. Я бы ожидала, что они станут дожидаться нас настолько глубоко в зоне досягаемости подвесок системной обороны, насколько смогут. Если они продолжат ускоряться с таким же темпом, то в момент начала боя они окажутся на самой границе эффективной дальности действия подвесок, что означает, что их точность будет даже ниже обычной. В то же самое время дистанция от нас до их кораблей будет ниже, то есть наша точность будет выше. Однако мало того, что они идут нам навстречу, но и, судя по ускорению, они не ведут на буксире много подвесок, если вообще ведут.
– Вы думаете, что они что-то замышляют? Или это всего лишь паника?
– Я не вижу, что они могут «замышлять», – через секунду отозвалась Хонор. – Платформы Эствик получили визуальные изображения обеих супердредноутов, так что мы знаем, что они не носители подвесок. Значит у них не может быть МДР, кроме как в подвесках, которых у них явно нет. Ну, – она махнула рукой, – они могут буксировать несколько десятков внутри своих клиньев, но этого совершенно недостаточно, чтобы одержать верх в ракетной дуэли, особенно с усиливающими нашу ПРО «Катанами».
С другой стороны, для панической реакции уже поздновато. Мы в системе более сорока пяти минут. Они, чтобы за это время вообще начать движение, должны были находиться по крайней мере в состоянии готовности, когда мы вышли из гипера – что логично, так как они явно поняли, что Эствик производила разведку перед рейдом. Но из этого состояния они могли двинуться на добрых пятнадцать минут раньше – даже на полчаса, если ждали с горячими узлами. Так почему они ждали этой секунды, чтобы «запаниковать»?
– Так что, по вашему мнению, они делают? – спросила Брайэм.
– Не знаю, – признала Хонор, ещё раз потирая кончик носа. – Это похоже на действия в замешательстве, и я думаю, что может так и оказаться. Но только в любом случае тут что-то не так.
Она ещё несколько секунд разглядывала экран, затем поднялась из кресла, взяла на руки одетого в скафандр Нимица и подошла к месту Ярувальской.
– Как их эвакуация, Андреа?
– Всё ещё идёт полным ходом, ваша милость, – Ярувальская показала на вспомогательный дисплей, отображающий данные с парящих около Артура замаскированных сенсоров. – Я бы не рискнула назвать это паникой, но они явно эвакуируют всех на планету так быстро, как только способны.
– От местных властей всё ещё ничего, Харпер? – спросила Хонор, поворачивая голову к секции связи.
– Ничего, ваша милость, – ответил Харпер Брантли и Хонор поморщилась.
– Но вы всё ещё фиксируете те гравитационные импульсы?
– Да, ваша милость. – Связист кивнул в сторону Ярувальской. – На самом деле большинство из них фиксируют сенсоры капитана Ярувальской, но и мы их тоже регистрируем. Пока что это похоже на работу наших собственных систем первых поколений, вероятно со стационарных разведывательных сенсорных полей, размещённых в системе. Частота повторения импульсов у них всё ещё низка, так что передаваемая ими информация, вероятно, ограничена, однако присутствуют по крайней мере несколько станций с более высокой скоростью передачи.
– Вы можете определить местоположение более совершенных передатчиков?
– Мы зафиксировали два из них, ваша милость, – сообщила Ярувальская. – Один, похоже, находится на этой космической станции.
При её словах красное кольцо отметило главную космическую станцию системы. Это была большая станция, хотя её размер составлял не более двадцати процентов от мантикорского «Гефеста».
– А другой? – спросила Хонор, пристально сощурив глаза.
– Другой вот здесь, ваша милость.
Ярувальская вывела на дисплей ещё одно кольцо. Объект, похоже, находился на орбите Мерлина, то есть более чем в сорока световых минутах вне гиперграницы системы и на противоположной стороне от звезды.
– Они ведут обмен друг с другом, Харпер?
– Я бы сказал, что да, ваша милость. Разумеется, я не могу быть точно уверен, но анализ структуры обмена существенно свидетельствует в пользу этого.
– Спасибо.
Хонор кивнула и медленной походкой направилась к своему креслу, слегка почесывая Нимица между ушами.
– Ваша милость, мне знакомо это выражение, – тихо заметила Брайэм, когда Хонор с Нимицем вернулись к ней.
– Прошу прощения?
– Я говорю, что это выражение мне знакомо. Могу я спросить, что вызвало его на сей раз?
– Я и в самом деле не знаю. – Хонор пожала плечами. – Вот только… что-то не так. Похоже, что они действуют по всем направлениям разом – паническая эвакуация орбитальных платформ, идущие нам навстречу корабли, даже не озаботившиеся взять с собой хороший запас подвесок, никаких попыток выйти с нами на связь, а теперь ещё и этот обмен сообщениями по сверхсветовой связи.