- Как прошла встреча?
- Многообещающе, - усмехнулся Эдвард, понимая, что подобрал самую верную характеристику прошедших переговоров. - Но мне кажется, вы что-то хотели рассказать мне до того, как упали в воду.
Ему доставило удовольствие наблюдать смущение, промелкнувшее во взгляде. впрочем, известный адвокат сразу же взяла себя в руки.
- Да. Нам нельзя сейчас освобождать вашего друга.
- Что?! - рявкнул император, разом забывая обо всех нежные и романтичных устремлениях. - Объяснитесь!
- Конечно. Подойдите сюда, - она поманила его, выждала, пока он займет место за его спиной и запустила видеозапись. - Смотрите внимательно.
- Что за… - Эдвард поморщился. - Запись - явная подделка.
- Они называют это коррекцией, - она внимательно следила за лицом императора.
- Что?
- Не совсем. Я проверила, ваш друг ездил в составе делегации на переговоры с Альянсом.
- Да, мы как раз обсуждали возможности развития освоения космоса. Но эта встреча…
- Это действительно подделка. А знаете, почему?
- Джон никогда не стал бы брать деньги!
- Это - прекрасный бездоказательный довод, основанный на личной эмпатии, но вряд ли ваши слова произведут впечатление на судей, которые будут смотреть эту запись.
- Откуда она вообще взялась?
- Вы что-нибудь слышали о коррекции? - Эмбер внимательно всматривалась в лицо собеседника.
- О чем? - Его удивление было абсолютно искренним.
- Коррекции. Видеозаписи с камер наблюдения - решающий аргумент для судей, поскольку видео считается достоверным.
- Считается, но…
- Вы уловили суть, - улыбнулась госпожа Дарра. - Я, а теперь и вы, знаем, что и эти записи можно подделать, если перехватить контроль над камерой. Что и было сделано.
- Вы можете это доказать?
Эмбер улыбнулась:
- Я знаю и могу свидетельствовать, что второй человек на пленке - банкир Фредерик Дю Барри в этот день и в это время не мог присутствовать на переговорах с представителями Альвиона.
Она говорила с таким убеждением, что Эдвард прищурился:
- Откуда вам это известно?
- Потому что Фредерик был со мной.
- Что? - взвился император. Он не знал, что его задело больше: подделка видеозаписи или же признание хрупкой блондинки, которую он так хотел, несмотря ни на что.
- Мы с Фредериком - любовники… Были ими до недавних пор, - она внимательно смотрела на собеседника.
Императора охватило желание убивать. Немедленно помчаться в альянс, схватить этого лощеного банкира и вытрясти из него душу, он ведь даже не аристократ! Но сначала он все-таки овладеет этой хрупкой блондинкой, которая сидит сейчас на расстоянии вытянутой руки. Эдварду ничего не стоит схватить ее, посадить на край стола, и… Он вдруг заметил, что влажные завитки волос прилипли за ушами к шее. Он с трудом подавил желание провести по ним кончиками пальцев, а потом коснуться тонкой шеи губами, спускаясь все ниже… ниже… От порочных мыслей его бросило в пот. Кажется, Эмбер что-то говорила… про Альянс…
- Что? - переспросил он.
- Эта запись не могла появиться без участия Альянса, - повторила Эмбер. Желание сразу же пропало.
- С чего такая уверенность? - хищно прищурился Эдвард. ь
- Запись с камер. Откуда она у ваших служб?
- Верно, - кивнул император. - Селл?
- Откуда мне знать, милый? - сразу же откликнулась голограмма. - Я пришла, увидела, забрала…
- Можешь отследить путь?
- Вряд ли.
- Это бессмысленно, - перебила Эмбер. - Скорее всего, запись была получена официальным путем. Вопрос только, где она подверглась коррекции.
- И как это узнать?
- Думаю, в Альянсе есть человек, который сможет прояснить ситуацию, - Эмбер протянула руку. - Мой галафон, наверняка, прослушивается спецслужбами Альвиона. Вы позволите ваш?
Император кивнул и достал личный гаджет.
- Держите.
Эмбер легко по памяти набрала номер. Дождалась строгого:
- Слушаю.
- Эш, это я, Эмбер…
Глава 11
Эшли приехал вечером. Вышел на перроне и огляделся, фиксируя камеры видеонаблюдения. Эмбер следила за ним вместе с Селл, которая за минуту до прибытия экспресса перехватила управление видеонаблюдением у службы безопасности.
- Представляю, как бедняги сейчас носятся, пытаясь починить систему, - хихикнула голограмма.
- Что ты с ней сделала?
- Ввела массив данных в программу распознавания лиц, и теперь она распознает как преступников собачек и кошечек, - Селл вытянула руку, любуясь оранжево-алым маникюром. И Эмбер вдруг подумала, что ей тоже не помешал бы такой. Она бросила взгляд на свои руки: хоть и ухоженные, но сколько лет она предпочитала нюдовые оттенки? Пять? Десять? Может, Алекс права, и пора что-то менять?
- Внимание, до прибытия объекта двадцать минут. Время пошло! - предупредила голограмма.
Эмбер снова бросила взгляд на экран. В сопровождении двух военных Эшли направлялся к выходу с вокзала.
- Надеюсь, все обойдется без сюрпризов, - пробормотала женщина, пытаясь отбросить мысли о том, что Эшли могли перехватить имперские безопасники.
Двадцать минут показались очень долгими, наконец послышались шаги, дверь распахнулась и Эшли Говард перешагнул порог:
- Итак, принц разочаровал, и красавица позвала дракона?
- Эш… - Эмбер встала, сделала несколько шагов и протянула руку.
- Эм… - поколебавшись, он сжал ее ладонь. - Рад, что у тебя все в порядке.
Она улыбнулась, прекрасно понимая, что хотел сказать друг: он не держит на нее зла и признателен за то, что она обратилась к нему.
- Все в порядке? - герцог Йоркский в сопровождении военного министра появился в приемной. - Господин Говард, рад видеть.
- Ваша светлость или ваше сиятельство? Все время путаю,- Эшли сухо улыбнулся, обмениваясь рукопожатиями.
- Светлость, - лениво протянул Джаспер. - Сиятельство у нас Уоллингтон.
Военный министр хмыкнул в усы.
- Постараюсь запомнить, - криво улыбнулся министр юстиции Альянса, всем своим видом показывая, что не одобряет аристократические титулы.
- Господа, император ждет, - вмешалась Эмбер. - Прошу.
Имперацы посторонились, пропуская ее, а Эшли, напротив, стал рядом, не то желая защитить женщину, не то просто досадить оппонентам.
Идя в кабинет его величества Эмбер пыталась вспомнить, когда в последний раз они вот так вместе шли куда-то. Наверное, лет пять назад. тогда они одержали оглушительную победу. Эшли предложили пост заместителя министра юстиции, а Эмбер возглавила фирму. Потом она выкупила долю друга, а еще через год Эшли возглавил министерство. Потом они часто встречались в его кабинете, иногда - на официальных приемах или благотворительных вечерах, но с тех пор никогда они вот так не ходили вместе. Все это пронеслось в голове за мгновение, пока она переступала порог кабинета императора.
- Добрый день, - сидящий за столом монарх махнул рукой. - Присаживайтесь.
Возникла заминка, поскольку оба юриста намеревались занять места спиной к окну, - так, чтобы свет меньше падал на лица. Эдвард с едва заметной улыбкой наблюдал за ними.
- Селл, задерни шторы и включи освещение, - негромко приказал он. - думаю, так будет комфортнее для всех. Госпожа Дарра, вас прошу сесть напротив меня.
- Да, конечно, - Эмбер повиновалась.
Эшил так и остался на своем месте, но теперь, когда шторы были задернуты, он потерял свое преимущество. Оба имперца сели напротив него, и Эмбер подумалась, что подобная рассадка годится, скорее, для званого обеда, а не для переговоров. Император словно подчеркивал, что ни она, ни он сам не являются вовлеченными лицами.
- Итак, господин Говард, - начал Эдвард, - я пригласил вас, чтобы просмотреть одну очень интересную запись и попросить прояснить некоторые моменты. Селл!
Над столом развернулся экран-шар.Увидев Джона, получающего взятку от известного банкира, военный министр охнул, а Джаспер тихо выругался, тревожно поглядывая на Эдварда. Император сохранял невозмутимость, внимательно следя за министром юстиции Альянса. Эмбер считала, что Эшли Говард не принимал участия в подлоге, но Эмбер слишком ценила своего друга и могла ошибаться. Хотя… Все ведь считали, что он может ошибаться в Джоне Уайте…
- И что именно вас интересует, ваше величество? - досмотрев запись, Эшли откинулся на спинку стула. - Желаете получить юридическую консультацию по поводу коррупции вашего подданного?
- Я хочу знать, Эш, замешан ли ты в коррекции, - спокойно поинтересовалась Эмбер.
Три пары глаз изумленно уставились на женщину.
- Откуда ты знаешь? - процедил Эшли.
- Про коррекцию?
- Что это - именно она.
- Селл, вторую запись, - приказала Эмбер.
- Милая, ты уверена? - чарующим голосом поинтересовалась голограмма.
- Селл, запись.
- Как скажешь.
Над столом возникла пара: высокий мужчина и хрупкая блондинка. Они ехали в лифте, вышли вместе и направились к дверям квартиры. Уже открывая дверь, мужчина мягко привлек женщину к себе. Она рассмеялась и подставила губы для поцелуя.
Резкий звук заставил вздрогнуть. Выругавшись, Эдвард отшвырнул сломанную пополам перьевую ручку и, выхватив платок, начал оттирать чернила с рук. Лорд Уоллингтон нахмурился, неодобрительно косясь на хрупкую блондинку, которая так спокойно только что выставила на показ свою личную жизнь, а Джаспер с изумлением посмотрел на деверя.
- Простите, вторая за неделю, - пояснил Эдвард. - Кто их делает?
- Наверное, Свободные миры, - ухмыляясь подсказал Эшли. - Эмбер, признаться, вечеринка кино становится более интересной. Я и не знал, что у тебя роман с дю Барри.
- Был, - спокойно поправила она. - Поэтому Фредерик никак не мог быть на конференции. В тот момент он был со мной. Дата и время двух видеозаписей совпадают.
- И что ты хочешь от меня? - Эшли моментально стал серьезным.
- Понять на чьей ты стороне, Эшли. И насколько имеешь отношение к этой коррекции, - она чуть наклонила голову на бок.