- Эдвард, милый, что происходит? - в звонком голосе матери слышалось нешуточное волнение.
- Ты про что? - на всякий случай уточнил император, располагаясь в кресле у камина. Селл с запозданием вывела на стену изображение: сухопарая некогда красивая блондинка встревоженно смотрела в камеру. Эдвард вдруг отметил, что морщин у нее на лице прибавилось - нехороший знак, мать всегда тщательно следила за своей внешностью.
- Все новостные каналы пестрят шокирующими заголовками. Ты действительно отправил в отставку кабинет министров?
- Да, и вывел на чистую воду Боллинброка, и едва не разбился на флаере, - методично перечислил он происшествия последних дней. Испуганный вскрик был ответом.
- Ты… ты не пострадал?
- Как видишь. Странно, что это прошло мимо тебя.
- Я была на яхте в океане.
- А… - устало протянул Эдвард. - Как видишь, все обошлось…
Леди Джейн кивнула.
- Пообещай, что будешь осторожен, - попросила она.
- Мам…
- Эдвард, пожалуйста. Я знаю, что мы не слишком ладили последнее время.
- Лет этак двадцать пять.
- Если это - намек на то, что я - плохая мать, то я даже не буду спорить. Но, Эдвард, я все равно люблю тебя. Ты мне дорог, и я не хочу… - она вдруг заморгала.
- Мам, ну что ты? - император вдруг вспомнил, как она рыдала перед тем, как подать на развод, а он, растерянный и оглушенный происходящим, пытался утешить ее. - Ведь все обошлось.
- Наверное… знаешь, я подумала, тебе надо жениться!
- Что? - он напрягся. - Это Фелиция тебе сказала?
- При чем тут твоя сестра?
- Мама…
Она вздохнула:
- Ладно, да, не дозвонившись до тебя, я набрала ее.
Император закатил глаза. Новостные каналы, яхта, как он сразу не догадался, откуда ветер дует:
- Вот почему ты звонишь! Лисс наябедничала!
- Эдвард, она - твоя сестра.
- Именно. Так что именно тебе рассказали?
Леди Джейн вздохнула:
- Что ты слегка гм… увлечен своим новым секретарем.
Эдвард скрипнул зубами.
- И?
- Мне кажется… нет, я уверена, что эта женщина тебе не подходит.
- Ты это определила сидя на борту яхты? - иронично поинтересовался он.
- Эдвард…
- Мам, давай закончим этот разговор, он все равно ни к чему не приведет! - отмахнулся император. - Будем считать, что ты сделала все, что могла, чтобы наставить меня на путь истинный!
- Ладно, - по тону сына леди Джейн поняла, что настаивать бесполезно. - Скажи, она… она понимает, что ты - император?
- Нет. И именно это мне и нравится, - жестко ответил Эдвард и отключился.
Потом он долго сидел и смотрел в стену невидящим взглядом. Звонок матери затронул то, что он давно скрывал даже от самого себя. Эмбер Дарра - единственная женщина, которой было наплевать на его титулы и состояние. Более того, в этом он был уверен, ее даже тяготило все это, как и роскошь дворцовых покоев. Захотелось вдруг вскочить, зайти к Эмбер и целовать ее, пока она не попросит пощады, а потом…
Император выругался и действительно встал. Похоже, события последних дней плохо сказались на его душевном спокойствии.
- Селл, транслируй приказ: “чистое небо!”
- Да, мой генерал…
Эдвард довольно улыбнулся и направился к гоночному флаеру. В конце концов, не зря же этот агрегат стоил целое состояние.
Во дворец Эдвард вернулся ближе к вечеру. Умиротворенный фигурами высшего пилотажа, он прошел в свои покои, где слуги, пока его величество приводил себя в порядок, накрыли на стол. Сытный ужин привел императора в благостное расположение духа. Подхватив бутылку пива, заботливо оставленную опытным лакеем, он направился в крыло, когда-то отведенное ему и Фелиции. Там, к неудовольствию бабушки, стоял огромный галавизор, подключенный к игровой приставке. Эдвард только в прошлом году купил новую модель.
В комнате горел свет. Более того, на огромном, на всю стену экране шел фильм. Какой-то ужастик или боевик, сразу и не определить, но кровь была повсюду.
- Что за… - император шагнул вперед. Розоволосая голова возникла над спинкой огромного дивана.
- Привет! - Наверное, Алекс нажала паузу, девушка на экране замерла с открытым ртом. - Присоединишься?
Она не встала, только чуть подвинулась, убирая ноги в ярко-желтых кроссовках с дивана.
- К просмотру? - ужаснулся Эдвард, обходя диван. - Нет.
Девочка пожала плечами, едва не уронив с ложки мороженое, которое она зачерпнула из большого ведерка.
- Я опять что-то не так сделала? - поинтересовалась она, облизывая ложку.
- Что?
- Ты поджал губы, это значит, что я чем-то не угодила.
- Императоров не называют на ты, - он присел на диван. - И вообще, при моем появлении ты должна была встать.
- Скажи лучше - меня вообще не должно было быть здесь. Хочешь? - она протянула ведерко с мороженым.
- Тоже верно, - отказываться Эдвард не стал. Поставил пиво на столик и зачерпнул ложкой подтаявшую массу. - Мятное с шоколадом?
- Ага. Другого твоя бабушка не держит.
- Это мое любимое, - проинформировал он.
- Буду знать, - девочка отправила в рот следующую порцию.
- Зачем тебе?
- Просто. Жизнь ведь состоит из таких мелочей. Вот, например, знаешь что любит моя мама?
- Тебя?
- Ну это понятно, - отмахнулась Алекс. - Я про другое.
- Про что?
- Если она выигрывает процесс, то приходит домой, разувается, босиком идет в комнату и обязательно выпивает бокал виски со льдом. А раз в год покупает себе уродские часы, которые ей не идут.
- Ты хорошо ее знаешь, - Эдвард немного растерялся. Единственный подросток, с кем он достаточно близко общался, был племянник Джона, но Мэтт всегда относился к другу дяди с почтением.
- Ну да, столько лет живем под одной крышей, - кивнула Алекс.
- Ты не сказала “вместе”.
- Потому что мы не вместе. У нее всегда работа, работа, работа… Когда, - голос девочки дрогнул, - была жива бабушка, было полегче. Всем.
- А твой отец? - внезапно для самого себя спросил Эдвард.
- Вспомнил обо мне в этом году. Ну, ты и сам знаешь…
- Да, - он снова зачерпнул мороженое.- И ты не жалеешь, что не общалась с ним?
- Ты его видел? - фыркнула девочка и пробасила, явно передразнивая барона: - Алексия, тебе выпала великая честь… Аж противно.
- А я его на дуэль вызвал, - признался Эдвард.
- Ты? - от удивления Алекс даже села. - И?
- А ничего. Отцу донесли раньше, и он выслал барона из страны. Как раз тогда он и встретил твою маму.
- Получается, ты - причина моего рождения?
- Можно сказать и так, - усмехнулся мужчина.
- Круто! - она погрузила ложку в ведерко. - Это, кстати, последнее
Она быстро отправила мороженое в рот.
- Эй, куда столько! - возмутился Эдвард. - А мне?
- Ижвини…
- Выпорю.
Алекс смерила его снисходительным взглядом:
- Видишь ли, ты сейчас не на слишком хорошем счету у моей мамы, так что на твоем месте я бы не стала усугублять…
- И что бы ты сделала на моем месте?
- Покаялась. Со смиренным видом выслушала все нотации, отвечая “да” на вопросы, главное, не слишком вникать.
- Думаешь, сработает?
- Поверь, я с этой женщиной живу уже тринадцать лет! - девочка поставила пустое ведерко на стол. в этот момент ее галафон блямкнул. Краем глаза Эдвард заметил, что на экране высветилась фотография Мэтта.
- Ладно, мне пора! Не скучай! - подхватив гаджет, Алекс быстро ретировалась.
Император хмыкнул, с тоской посмотрел на пустое ведерко и подошел к небольшому холодильнику, встроенному в стеновую панель. Он достал из морозилки очередную порцию мороженого, бабушка действительно держала его про запас, обернулся и только тогда заметил хрупкую женскую фигуру, стоявшую в дверях. Эмбер.
Сердце предательски забилось. Все еще не выпуская ведерко из рук, он шагнул вперед:
- Привет.
- Привет, - кивнула женщина.
- Давно стоишь?
- Достаточно, чтобы услышать ваш разговор с Алекс.
- То есть мне не стоит каяться и со смиренным видом выслушивать твои нотации? - усмехнулся Эдвард.
- А ты сможешь?
- Выслушать нотации?
- Принять смиренный вид.
- Когда-то получалось. Зачем ты пришла?
- Слуги сказали, что тебя можно найти здесь. Я… - она задумчиво покрутила часы на запястье, и Эдвард поморщился - массивные и грубые, они никак не подходили своей хозяйке. - Я хотела извиниться. Я не должна была…
Император махнул рукой, обрывая ее на полуслове.
- По-моему извинятся должен я. Правда я так и не понял за что.
Эмбер поколебалась, а потом призналась:
- Ты напугал меня. Я думала… я до сих пор вздрагиваю при воспоминаниях о той аварии…
Он смущенно моргнул:
- Прости. Я не знал.
- Я же не говорила.
- Я должен был подумать об этом.
Эмбер покачала головой:
- Ты не можешь думать обо всем.
- Но приходится… - он широко улыбнулся и протянул ведерко с мороженым. - Будешь?
- В такое время? - она усмехнулась, а потом махнула рукой. - Почему бы и да?
Как давно она не сидела в полутьме на диване, поедая давно запретное мороженое? Еще и в компании сногсшибательного мужчины с пронзительными голубыми глазами? Эмбер не помнила. Пожалуй, никогда. Немногочисленные мужчины, которые появлялись в ее жизни, предпочитали ужинать в ресторанах, выпивать в модных барах, да у них в холодильнике не было ничего, кроме минеральной воды и нескольких яиц на завтрак.
Зачерпывая прохладную массу, она все ждала, когда Эдвард что-нибудь скажет, но он молчал, наслаждаясь лакомством и компанией.
- У тебя хорошо получается с детьми, - она начала первой.
Император покачал головой:
- У меня с ними вообще не получается. Я совершенно не знаю, как себя с ними вести.
- Тем не менее, Алекс за пять минут рассказала тебе больше, чем мне за последний год.
- Вы просто мало разговаривали.
- Да, - Эмбер опустила взгляд. - Понимаешь, я… у меня было много работы…