– Врунья. Ты говорила, что у тебя ничего не намечено железно до вручения молодежных наград седьмого августа.
И в этом заключалась моя проблема. Поскольку клонирование невозможно, мне предстояло, как и сказал Райан, чем-то поступиться.
– Думай о своем графике, а я позабочусь о своем, – рыкнула я – шутливо, конечно.
– Мне казалось, ты за неделю до этого собиралась в Италию?
– Нет. Райан не знает, полетит ли он в Лос-Анджелес. Ждет известий. – Я поискала в сумочке календарь. – И когда же ты вернешься?
– Двадцать восьмого июля.
Ее голос взволнованно возвысился, и вышло похоже на вопрос. Она слегка давила. Она также знала, что мне не на кого опереться.
– Приедешь стройной, убийственной боевой машиной, – сострила я, показывая, что полностью поддерживаю ее решения.
Мэри слабо улыбнулась:
– Мне было не обязательно ехать на эти курсы, Тарин. Я могла отложить. Может быть, на год. Не знаю. Понимаю ведь, что подставляю тебя.
Я поправила кольцо:
– Нет. Абсолютно нет.
– Тарин, я порю горячку. Я даже не знаю, хочет ли Майк со мной связываться. Я сражаюсь с Гэри, который требует себе тостер и прочее дерьмо. Мне не следует предпринимать никаких серьезных шагов.
– Если ты этого хочешь, делай сейчас. Пора хоть раз поступить, как просит душа.
– Но…
– Но – что? Сомневаешься в своих желаниях, потому что не уверена в намерениях Майка? Ты хочешь быть бодигардом и знаешь, что это такое, ну так и становись. И никаких «но». Я многие годы не видела, чтобы ты так переживала из-за чего-то. Желаешь сменить профессию – сейчас самое время. Ты застряла за стойкой и губишь образование и таланты.
– Я не застряла…
– Да ну как же. Мы обе застряли. Пора открыть новую главу.
– Тарин, мне нужно зарабатывать на жизнь, – возразила она. – Я не могу остаться без работы.
– Мы это уже обсудили, – вздохнула я.
– Тарин, ты не можешь платить мне зарплату просто так. Ты уже одолжила на адвоката. А по разводу когда еще получу, чтобы вернуть!
– Мэри, я тебе что сказала?
– Так нельзя, – фыркнула она. – Ты не можешь все время выручать друзей.
Я развернулась к ней, умалчивая о моем намерении взять, если понадобится, кое-что из наследства, чтобы покрыть расходы. Бар приносил деньги, но недостаточно, чтобы оплачивать несколько полных ставок.
– Ты же знаешь, что сама сделала бы для меня то же.
– Тебе придется нанять нового бармена, а то и двух, плюс кто-то должен управлять заведением. И вряд ли ты возьмешь кого-то на пару недель и выставишь, когда я вернусь. Кори – сокровище, но ты не хуже меня знаешь, что он молод и не готов к такой ответственности. А вдруг я там пойму, что не справлюсь? Майк сказал, что выкладываться придется будь здоров: боевая подготовка, пальба с перекатыванием по земле и тому подобное. Я же понятия не имею, как разоружить противника или навалять кому-нибудь по самое некуда! В последний раз я дралась в школе – съездила по роже Софи Литгоу за то, что она назвала меня шлюхой.
– Лиха беда начало, – рассмеялась я. – Классика, между прочим. Она заслужила: назвала шлюхами нас обеих.
– Ага, но меня хотя бы за дело, – похвалилась Мэри.
– Ничего подобного.
Она припечатала меня взглядом: нет, все так.
Следующие полмили мы молчали – и вот я наконец поделилась тем, что меня донимало:
– Райан опять намекнул, чтобы я продала бар.
– Почему? – разинула рот Мэри.
– Потому что я не могу разорваться.
Она тихо застонала:
– Ты точно этого хочешь?
Меня подмывало сказать «нет», но я ответила иначе:
– Не знаю. Я думаю.
Мэри категорично помотала головой:
– По-моему, продавать нельзя.
Я была благодарна за эти слова.
– Разве неправильно с моей стороны сохранить тылы?
– Нет, черт возьми! Посмотри на меня. Урод выставил меня на улицу! Я еле успела задницу прикрыть, а теперь он грозится переколотить фарфор, подарок его тетушки, лишь бы мне не достался! Не знаю, где бы я оказалась, если бы ты не пустила меня к себе. Я не хочу сказать, что Райан обойдется с тобой так же. Если честно, я уверена, что ты прекрасно нашла бы себе и другое занятие, если бы продала бар, но из-за собственного развода советую подстраховаться.
Умница, существовавшая внутри меня, обжигалась слишком часто, и самосохранение стало моральным императивом.
– Мерзкое чувство.
– Понимаю, – буркнула Мэри. – А что нам говорила твоя мама?
– Что мусор валяется на каждом углу, но надеяться нужно на человека с золотым сердцем?
– Нет-нет. Это тоже хорошо, но она еще заявляла, что нужно, чтобы мужчина любил тебя больше, чем ты его. Судя по всему, для Райана на тебе свет клином сошелся, так что у тебя все в порядке.
На душе у меня потеплело при воспоминании о крупицах мудрости, которыми делилась со мной мама.
– Она была мудрая женщина.
– Да, – усмехнулась Мэри. – Жаль, я не слушала.
Я почесала в затылке:
– Мы обе не слушали. Впрочем, теперь я вспоминаю ее советы.
– Точно. Поменять плохого на крутого.
Я почему-то представила Майка Мерфи полуголым, с накачанными бицепсами.
– Майк крут.
– Так и есть, – улыбнулась она. – Из-за него-то я и уверена, что с Гэри нужно разбежаться. Я сама не понимала, в каком дерьме живу, пока не появился Майк. Гэри никогда не считался со мной. Главное – что нужно ему, а меня побоку. Оглядываясь назад, я вижу, что он даже до свадьбы не ставил меня ни во что. Ты сама видела. В конечном счете это начинает надоедать. Но Майк… Я знаю, что ему пришлось постараться, чтобы меня взяли на эти курсы. Он ни разу не колебался насчет помощи. Никогда.
– Майк совсем извелся, – сообщила я. – Райан готов отрядить его сюда. Скоро. К счастью, они почти закончили «Петлю».
Мэри просветлела лицом. Это было здорово.
– Серьезно?
Я широко улыбнулась:
– Он считает, что Майк тебя любит.
– Честно?
– Честно-честно.
– Райан безумно любит тебя, – поулыбавшись какое-то время от уха до уха, заметила она. – И все-таки… не продавай бар. Жаль, что я не попаду на празднование вашей помолвки у родителей Райана. Эллен, конечно же, напичкает всех разносолами по горло.
Ей не нужно было показывать, как больно ранят эти слова ее саму.
Она напомнила мне еще об одном деле – пора было проверить, выгорит ли другая моя светлая идея.
– Я навестила Пита, – сообщила я Райану вечером, когда мы связались по «Скайпу».
Бедный Пит. Я живо представляла мучительный зуд от гипсовой повязки. Его хромота тоже не осталась незамеченной.
– Как у него дела? – спросил Райан, лежавший на постели с ноутбуком. Он был без рубашки и только что из душа, распаренная кожа сияла. Черт, он обалденно выглядел на экране!
– Ты вообще понимаешь, как тяжело с тобой разговаривать, когда ты в таком виде?
– В каком? – наморщил лицо Райан.
– Голый и все такое… – Я взмахнула рукой, не находя слов.
Райан ухмыльнулся и провел рукой по обнаженной груди.
– Тебе нравится?
– Знаешь ведь, что да.
Он отложил ноутбук и убедился, что камера смотрит на штуку, которую он тешил в руке. Вылитый подросток за просмотром порно. Нудистское шоу Райана Кристенсена лично для меня.
– А еще что-нибудь нравится?
Я вспыхнула, предельно возбудившись.
– Господи, Райан! А вдруг тебя отследит какой-нибудь хакер? Так оно и бывает с приватными сексуальными играми… Прекрати! Хочешь, чтобы такие фото разошлись огромными тиражами?
Он поправил экран, нацелив камеру себе в лицо, принявшее выражение хозяйской властности.
– Никто ничего не увидит. Полезай с ноутбуком в постель и раздевайся.
Я чуть подпрыгнула от его сурового тона, испытывая при этом странное желание подчиниться. И все же я отчаянно боялась вытворять такие вещи в Сети.
– Райан…
Он всем своим видом показывал, что не потерпит возражений.
– Живо, Тарин.
Это сработало.
Я нехотя перенесла ноутбук в комнату и плюхнула на постель, все еще одетая.
Мы оба улеглись на бок, подпирая голову рукой. Я смотрела на его пальцы, потянувшиеся к экрану.
– Я скучаю, – тихо произнес Райан, ломая мое сопротивление, как тростинку. – Мне не хватает ощущения полноты, которое испытываю, когда ты в моих руках. У тебя так бывает? Как будто тебя лишили какой-то части тела, когда мы врозь?
Мне хотелось проникнуть сквозь экран и коснуться его.
– Постоянно. Кажется, будто я какая-то дефективная.
Он провел пальцем по губам – поразительно сексуальный жест, как будто его голод по мне был осязаем.
– Ты знаешь, какая у меня любимая часть твоего тела?
Я трудно сглотнула, решив, что он имел в виду очевидное. Я не собиралась радовать его угадыванием.
– Не догадываешься? Губы. И не из-за того, о чем ты думаешь. Глядя на их изгиб, я всегда гадаю, что происходит в твоей голове. По губам и глазам я еще умею читать и обычно не ошибаюсь. Ты, может быть, не осознаешь, но это зеркало твоей души.
Я изучала его лицо – бархатные щеки и место, куда уже ложилась тенью бородка; волевой подбородок; невероятно длинные ресницы, обрамлявшие соблазнительные глаза, за которые можно было отдать полмира.
– Тебя глаза тоже выдают.
– Будь ты здесь, поцеловал бы тебя прямо сейчас. Я бы не остановился, пока ты не очутилась бы подо мной, голая, рот в рот. Я почти ощущаю пальцами шелковую гладкость твоей кожи под бельем.
Я начинала считать, что видеочат обладает некоторыми волшебными преимуществами. Райан искушал меня нежными модуляциями голоса и образами, которые порождал во мне.
– Медленно проведи пальцем по шее, до горловой ямки. Я хочу, чтобы ты ощутила, как я целую тебя и занимаюсь с тобой любовью.
Я покорно сделала, как он велел. Всякий раз, когда он приказывал мне смочить пальцы или поиграть моей плотью, я заводилась все круче, пока не принялась извиваться и стонать. В периоды одиночества, лишенная партнеров, я ублажала себя неоднократно, но сейчас было лучше в тысячу раз.