лять Макса, потом подъезжал, освободившись, Меркулов. Мы отправлялись в ресторан или сразу к нему, купив что-нибудь на ужин по дороге.
В субботу наши выходные совпали. Я предвкушала совместный променад и развлечения, но у Меркулова, как оказалось, в планах было другое. А именно — деловая поездка за город.
— Считай, что это твой первый выход в свет, — сказал он.
Я растерялась. Выход в свет — это прекрасно, но туда обычно выходят в соответствующем наряде, какого у меня не имелось. Единственно достойная вещь в моем гардеробе — любимое серое пальто, но в гостях придется его снять… Неужели придется ехать к Галке и снова одалживать зеленое платье? Игорь сначала не понял, в чем причина моей внезапной грусти, а, узнав, расхохотался. Было решено прямо по дороге заехать в магазин и купить «что-нибудь на выход».
В ослепительном глянцевом женском отделе универмага я робела и стеснялась ужасно. Две продавщицы, накрашенные так, что выглядели как близнецы, глядели на меня с откровенным пренебрежением, пока Меркулов не подоспел на помощь и сам не ткнул пальцем в первое же платье. На вешалке оно показалось мне мрачным и неинтересным, но когда я его надела…
Просунув голову в примерочную кабинку, Игорь восхищенно охнул. Темно-синее до щиколоток платье с маленьким отложным воротничком идеально устроилось на фигуре — никогда не мечтала о такой роскошной вещи! Таким я себе представляла классический наряд истинной английской аристократки.
— Ты прекрасно выглядишь! Берем!
— Спасибо, — я стянула платье и протянула ему.
Не хотелось, чтобы противные продавщицы меня разглядывали.
Игорь почти силой затащил меня в обувной отдели купил очаровательные ботинки на шнуровке. На ценник он взглянуть не разрешил и сразу же выкинул его в корзину у кассы.
— К кому мы едем? — поинтересовалась я уже по дороге.
— Иннокентий Баранин, очень важный человек. Сколотил себе состояние на медицинских поставках и живет, как бог, вдали от суетного света. У него дела с «Аяксом», если бы я знал раньше…
Что именно он хотел бы знать еще раньше, он не объяснил, только закачал головой, выражая крайнюю досаду. За городской чертой он увеличил скорость, стараясь хоть немного наверстать упущенное время. Мимо по сторонам проносились облетающие березы, шоссе было покрыто листьями, припечатанными к асфальту сотнями колес. Над дорогой низко висели темные облака, грозя пролиться холодным осенним дождем. Я включила радио.
Из динамика неслось:
— Осень, ты на грусть мою похожа…
Очень я люблю эту песенку. Я вообще все песни про осень люблю, но совсем не печалюсь в это время года. Нет у природы плохой погоды, как поется в другой песне. А нынешняя осень — просто сказочная!
С шоссе свернули на узкую дорогу, уходившую в березовые и осиновые рощи. В начале висел указатель: «Впереди частное владение, сквозного проезда и прохода нет!» Дорога была недавно заасфальтирована, машина легко катила по новому покрытию. Проехали мимо небольшого чудного озерца, окруженного редким лесом. Здесь, на пригорках, наверное, хорошо кататься зимой на лыжах — такие удобные гладкие склоны.
Меркулов словно угадал мои мысли.
— Вывезу тебя сюда зимой! Ты умеешь ходить на лыжах?
— И ходить и бегать, — скромно ответила я. — Давно, правда, не каталась!
— Тебе пойдет лыжный костюм.
— Подлецу, как любила говорить мама, все к лицу.
— Ну, к тебе это не относится! — заявил он твердо.
— Ты думаешь? — решила я немного пококетничать.
— Уверен.
— А какая я, по-твоему? — спросила я серьезно.
Он задумался.
— Добрая. Хорошая. Умная.
— Вроде собаки!
— Нет, — он помотал головой, — я не это имел в виду!
— Я знаю, — сказала я. — Я просто шучу!
Мы проехали сквозь рощу, дорога вынырнула в чистое поле. На другом конце виднелось некое фортификационное сооружение типа небольшой крепости.
— Дом Иннокентия, — указал на него Меркулов.
— Этот? — спросила я, ошеломленная масштабами строения.
Игорь кивнул. Дорогу к вилле пересекал ручей, мы пролетели над ним по узкому мосту и оказались у подножия бетонной стены, мрачной и неприступной. Ее гребень украшала спираль колючей проволоки. Здание, возвышавшееся над стеной, оставляло какое-то странное впечатление. Построенное, вероятно, согласно царящим в кругах богатеев канонам, оно напоминало замок. Причем замок игрушечный — вроде тех, что строят на детских площадках, — кирпичные башенки, арки, своды, не хватало только горы для скатывания и малышей с совками и ведерками, да и размеры были посолиднее.
Ворота открылись, как только мы подъехали, — похоже, нас ждали. Везде: перед воротами, за воротами — были установлены камеры, прямо как и у нас в «Аяксе».
Во дворе за решетчатой оградой гуляли два огромных зверя. Жуткий гибрид саблезубого тигра с медведем гризли. Как объяснил Игорь, это была какая-то особенная порода сторожевых псов. Кроме того, уже войдя в просторный холл замка, я увидела здорового сенбернара, который приветливо помахал нам хвостом.
После всего вышеописанного я ожидала, что хозяином дворца обязательно окажется бандит с золотой цепью в малиновом пиджаке. Нет, Иннокентий Баранин был худым и немного сутулым человеком лет сорока с нервным взглядом и тонкими, по-женски изящными пальцами, которые он в разговоре имел обыкновение переплетать.
Меркулов представил меня:
— Надежда Михайловна, мой верный помощник. Или, точнее сказать, помощница, — поправился он.
Я улыбнулась.
— А это хозяин дома Иннокентий Дмитриевич!
— Очень приятно! — ответил он и слегка поклонился.
Хотя Иннокентий Дмитриевич был очевидно из породы новых русских, с манерами у него было все в порядке, и манеры эти были не выучены в спешке и с горем пополам — нет, здесь чувствовалось воспитание. Было только непонятно, зачем он отстроил себе для жилья подобную псевдосредневековую нелепость.
Впрочем, интерьеры оказались пристойнее, чем можно было ожидать, исходя из внешнего вида здания. Выдержаны они были в сдержанных, приглушенных тонах, с преобладанием темно-зеленого и синего цветов в драпировках и обоях. Иннокентий заметил мой восхищенный взгляд.
— То, что вы видите здесь, — он обвел пространство широким жестом, — весьма скромно по сравнению с тем, чем владели веками мои предки, пока пришедшие к власти большевики не ограбили их начисто! И для чего? Чтобы через каких-нибудь семьдесят лет все снова оказалось в руках горстки избранных, среди которых, в отличие от тех времен, очень мало достойных людей! Я, конечно, не в счет… — он лукаво улыбнулся.
— Конечно! — за его спиной возникла дамочка, на вид чуть постарше, в ношеном спортивном костюме.
Я почувствовала себя немного неловко. Вроде как собираешься на бал, а оказываешься в спортзале.
— Это Нина, моя супруга! — представил ее Иннокентий. — Развлеки, пожалуйста, нашу гостью, пока мы обсудим кое-какие дела с Игорем. Ужин скоро будет готов.
Нина чмокнула в щеку Меркулова — похоже, они были хорошо знакомы, и обратила свой взор на меня, точнее — на мой наряд. Судя по ее выражению, он вполне удовлетворял ее высоким запросам, и я задышала спокойнее.
— Пойдем, я переоденусь! — она небрежно махнула рукой и повела меня нескончаемыми коридорами куда-то в глубь дома.
Окошки были маленькие, и тусклое осеннее солнце едва проникало внутрь. Везде под потолком при нашем появлении зажигались лампы дневного света, причем я не видела, чтобы Нина чем-нибудь щелкала. Наверное, здесь были фотоэлементы, как в метро, или еще какие-нибудь хитрости. Когда мы выходили, свет гас сам собой. Вот они, чудеса цивилизации.
Стены коридоров были украшены гравюрами, но я не успевала их рассмотреть — хозяйка неслась вперед так, что я запыхалась, едва поспевая за ней в своих новых ботинках на каблучках. Отставать не хотела — здесь можно заблудиться, и дорогу спросить не у кого потом будет! Нам пока не встретилось ни одной живой души. Кто тут за всем следит и убирает? Может, роботы?
— Ничего домик? — бросила Нина, не оборачиваясь, и я согласно что-то промямлила в ответ.
Не могла же я сказать, что думаю, — это было бы неучтиво.
— Я сама выбрала! — сообщила она не без гордости в голосе, распахивая следующую дверь.
Теперь все понятно.
— И у Игорька тоже мог бы быть такой, если бы он не дурил, а занимался делом.
«Дело-о-ом» — пропело эхо в гулком коридоре, но мы уже неслись дальше.
— Вы с ним хорошо знакомы? — не смогла я удержаться от вопроса.
— С Меркуловым-то? — она чуть притормозила, усмехнулась и посмотрела на меня. — Со школьной скамьи. Нет, ты не подумай — ничего у нас с ним не было, просто старые друзья. Правда, влюблен был когда-то даже! Только не ревнуй, все это было давно и неправда! Мы не виделись несколько лет, я даже удивилась, когда он позвонил, — Нина толкнула очередную дверь плечом. Думала — он давно где-нибудь на Западе, а Игорек, оказывается, всего лишь завотделением в каком-то непонятном «Аяксе»! Ничего, теперь все будет по-другому!
Неприятно было слышать, как презрительно она отзывается о статусе Игоря и нашем центре вообще. Неужели все люди, разбогатев, становятся такими… неделикатными снобами? Впрочем, мне показалось, что муж Нины, Иннокентий, не такой.
— А чем занимается ваш муж? — поинтересовалась я. Мне уже удавалось сносно разговаривать на бегу. Но шпионкам это положено по статусу — уметь справляться с несколькими делами одновременно. — Игорь по дороге говорил что-то про бизнес с медикаментами, но больше ничего не объяснил.
— А я и сама точно не знаю. Много будешь знать, скоро состаришься! А если точнее, то и состариться не дадут! — она хохотнула. — Нет, я серьезно — не в курсе! Мне еще не хватало вникать в его дела, я ведь в секретари не нанималась… Я помогала ему в начале, когда он только вставал на ноги, но теперь решила — хватит. Да и он бы не позволил мне больше встревать. Мужчины, они ведь как дети — сначала ты с ними возишься, заботишься с утра до вечера, а потом тебе вежливо намекают, чтобы ты знала свое место и не совала нос, куда не следует!.. А вообще информация у тебя верная — медикаменты, оборудование медицинское и все такое прочее!