О, да количество намеков в нашем разговоре зашкаливает!
– Я решил пересмотреть этот вопрос, – Ирэш все же одарил демоницу взглядом, впрочем далеким от теплоты и симпатии. – Лайла немало времени гостила у меня, и, надо признать, это были замечательные дни. Во многом именно Лайла повлияла на мое отношение к людям.
Нилита чуть не закипела. Усилием воли сдержавшись, мило спросила:
– Ваше величество, вы не подадите мне вон то вкуснейшее блюдо? Снежный салат, мой любимый. Я не могу до него дотянуться…
Сидящие рядом демоны поперхнулись. Нилита, конечно, лестрес, но намекать, чтобы сам император за ней поухаживал?
Я разом перестала злиться. Слишком уж глупо выставила себя Нилита, теперь никто не обратит внимания на ее речи и, скорее всего, все будут на моей стороне. Что ж, она сама виновата. Даже в попытках унизить другого нужно соблюдать границы. А то можно ненароком унизить себя.
Тут опомнились мои кавалеры.
– Ваша холодность, может быть, отведаете заливное? – предложил Леоран и потянулся к блюду, не дожидаясь ответа.
– Может быть, желаете салат «Нежность»? – с каким-то придыханием вопросил Авулор. Он вообще частенько переигрывал. Из-за этого отец и Совэр его подозревали. А мне казалось, что он просто идиот. Ну не может он планировать заговор. Не может!
– А вы, Лайла, любите салат «Снежный»? Вам помочь? – внезапно спросил Ирэш вместо того, чтобы положить салат Нилите. Демоница потрясенно захлопала ресницами. Ближайшие разговоры стихли. Кто-то подавился и всерьез закашлялся.
Может быть, если бы не всеобщее внимание или не раздражающее присутствие Нилиты, я бы отказалась. Но так уж сложилось, что…
– С удовольствием попробую этот салат, – я улыбнулась.
Спустя мгновение стихли вообще все разговоры, потому как Ирэш поднялся со своего места, взял блюдо с салатом, обошел стол и подошел ко мне. С невозмутимым видом под потрясенными взглядами принялся накладывать салат мне в тарелку. При этом заливное, которое мне плюхнул Леоран без моего ведома, куда-то исчезло в красном дымке, оставив чистую тарелку для салата. Положив салат, Ирэш отправил блюдо обратно при помощи магии. Красный дымок окутал стул, на котором он до этого сидел. Все замерли. Никто не знал, чего теперь ожидать. Не повезло Леорану. Видимо, он бесил Ирэша сильнее, чем Авулор. Потому как это он был отодвинут появившимся в красном дымке стулом. Ирэш тут же сел рядом со мной. Леоран открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но не находя слов. Авулор с опаской покосился на императора и отодвинулся сам.
– Ваша холодность, может быть, желаете еще чем-нибудь угоститься? – с улыбкой спросил Ирэш.
– Нет, спасибо… – просипела я. Сама не ожидала такой реакции!
Тут же со всех сторон заговорили. Как-то хотели сгладить неловкий момент и на всякий случай показать, что они не наблюдают, не прислушиваются. А то мало ли что еще учудит его величество.
Глава 11
– Ваша холодность, выходите за меня замуж! – воскликнул Авулор, бухнувшись передо мной на колени. Ветер сейчас бушевал так, что демона быстро припорошило. Я отказалась вести его в сад. Не хотелось ходить в сад на свидания, не хотелось делить это место с кем бы то ни было. Разве что Ирэш перестал раздражать, когда там меня находил. А с Авулором мы прогуливались по двору перед замком.
Отряхнувшись, Авулор сбросил с себя целую шапку снега и снова посмотрел на меня щенячьим взглядом. На мольбу это не походило. Скорее, невероятное страдание читалось в светло-голубых глазах демона.
– Вы ведь не хотите на мне жениться.
– Не хочу… ой, то есть хочу! Очень хочу! Простите, ваша холодность, я так волнуюсь, такую ерунду говорю… – Под моим взглядом Авулор быстро сник и умолк. – Не верите?
Усмехнувшись, я покачала головой.
– Она меня убьет, – демон понурился.
Сильный порыв ветра – и вместо него передо мной сугроб. Накануне перед последней Снежной ночью природа совсем разошлась. Настоящий ураган начинается!
– Кто убьет?
Сугроб встал. Отряхнулся, снова являя моему взору демона. Несчастного и помятого демона.
– Мама. Она настаивает, чтобы я вас очаровал и женился.
Я удивленно моргнула:
– Ваша мама хочет женить вас насильно?
– Да! Не проходит ни дня, чтобы она не повторяла, насколько перспективна Лайла ард Ригилон и как важно, чтобы я на вас женился.
– Боюсь, это неосуществимо.
– Так вы… не пойдете за меня замуж?
Большого труда стоило не рассмеяться. А то совсем бедолага расстроится.
– Не пойду. Я в ближайшее время не планирую выходить замуж.
– Но что я скажу маме?!
О Темный… Вот уж действительно серьезный вопрос: что сказать маме?
Ответ нашелся внезапно:
– Скажите, что я слишком беспокоилась о вашем здоровье и потому отказала.
– О моем здоровье? – не понял Авулор. – Это как?
– А вот так, – сказал Ирэш, выходя из-за угла замка. На ладони он подбрасывал огненный шар. Причем взлетал и опускался тот вопреки всем законам физики. Ветер дул, бушевал, снег пытался прицельно сбить магический шар, но тот даже на миллиметр траекторию полета не изменил. Любопытно! Как Ирэш это делает?
– Ваше величество?.. – просипел Авулор. – Извините. Больше не смею.
И тут же ретировался, призвав снежный вихрь. Видимо, чтобы не получить огненным шаром прямо в спину, пока будет убегать.
Появление Ирэша, как и всегда, я ощутила сразу. Потому вот и ляпнула:
– Как ты это делаешь?
– Смотри. – Ирэш подошел ко мне и снова подбросил шар.
На этот раз, вблизи, я рассмотрела. Порыв снежного ветра снова попытался его сбить. Но вокруг огненного шара вспыхнул едва заметный ореол магии. Ореол этот был чуть большего размера, чем сам шар. И без труда разрушал все потоки до того, как ветер коснулся самого шара. Так что шар ни ветра, ни снега не чувствовал, а потому летал четко, будто и не норовил его сбить начинающийся ураган.
– Снова следил? Мы ведь сейчас не в саду, чтобы ты набрел на меня просто потому, что я слишком часто хожу в сад.
– Не следил. Но заметил, как ты выходишь вместе с этим демоном. Решил, что вы подозрительно долго не возвращаетесь. Азалар не волновался, но, быть может, ты просто не успела сообщить ему об опасности.
– Авулор слишком долго решался сделать мне предложение, все что-то мямлил, мямлил. Бедняга. Он не хотел, а мама заставляла.
– Если тебе понадобится прикрытие, обращайся, – Ирэш широко и как-то совсем уж двусмысленно улыбнулся.
Я поспешила сменить тему:
– А ты, значит, волновался за меня? Думал, этот Авулор может что-то замышлять?
– Не стоит недооценивать возможных противников, даже если они выглядят нелепо и глупо. Я понимаю, Азалар использует тебя как приманку для предателей. Но будь осторожна.
– Ты переживаешь?
– Как ни странно, да, – Ирэш кривовато улыбнулся. – На самом деле переживаю.
Я смутилась. И даже язвить в ответ не стала.
На следующий день тренировки пришлось сократить. Только с Ирэшем позанимались с самого утра, а вот Наяра и Альхон сегодня не пришли. Потому как началась подготовка к последней Снежной ночи.
С вечера бушевала метель и, кажется, не собиралась успокаиваться, только усиливалась. На улице стояла белая пелена. Почувствовать сквозь нее что-то еще было можно, мы все-таки ледяные демоны, а вот увидеть – никак. Настолько густым был снег.
– Сегодня будет пик энергии. Тебе понравится! – пообещала Эльдина и умчалась готовиться.
Служанки носились по замку и вокруг меня. По замку вообще много кто носился. Стража, слуги, Совэр…
«Что-то случилось?» – спросила я брата, заметив, как он промчался по коридору и даже на меня внимания не обратил. Пришлось звать его мысленно.
«Все нормально, ничего необычного. Нужно укрепить защиту. Помогу страже».
Укрепить защиту? Помочь страже? И они говорят, что это нормально?!
«Нормально, – тут же поддакнула Эльдина. – Магия немного сходит с ума, приходится защищать замок. Но это ежегодное явление, мы уже привыкли. И ничего опасного в этом нет. Тебе понравится».
Когда так часто повторяют фразу «тебе понравится», невольно возникают сомнения.
Однако на размышления мне времени не дали. Трудно размышлять, когда вокруг тебя носятся толпы демониц-прислужниц, постоянно тянут куда-то, дергают, заставляют повернуться, поднять руку, опустить ногу… В общем, требовали все, что только можно, чтобы в итоге всех мучений я выглядела потрясающе.
Ну, что тут скажешь. Я не испытывала такой усталости за все дни Снежных ночей, а ведь служанки нападали… в смысле готовили к каждому балу. Сегодня они особенно расстарались. В честь закрытия недели Снежных ночей. В честь самой насыщенной магией ночи в этом году.
Пока творился весь этот целенаправленный бардак, я все больше жалела, что не удалось заскочить в библиотеку и все же прочитать хоть что-нибудь о предстоящем праздновании.
Когда нервы уже были почти на пределе, мне наконец позволили посмотреть в зеркало. Не удержавшись, ахнула. Служанки превзошли самих себя. А может быть, это я превзошла, засияв еще ярче, чем обычно.
Сегодня не было серебра. Великолепное белоснежное платье без рукавов, нежно, идеально подчеркивая все прелести фигуры, облегало до талии. От талии юбка свободно расходилась, а за спиной тянулся воздушный полупрозрачный шлейф, украшенный узорами снежинок. При движении ткань искрилась и переливалась, отчего создавалось впечатление, будто это и не ткань вовсе, а самый настоящий снежный покров под лучами солнца.
Распущенные волосы придавали образу некой стихийности, свободы. В белоснежных прядях переливались тонкие нити льдинок, между прочим, самых настоящих, пусть и выполняющих декоративные функции. В этот день и в эту ночь не потребуется ни капли дополнительных усилий, чтобы поддерживать в них необходимую температуру. Даже в замке концентрация энергии усилилась. Даже здесь стало холодно. Впрочем, для нас это только приятно, никаких неудобств.