— За полгода они почти оправились от потери. Ну, или очень хорошо держатся, – я закрыла зеркальце и села. – Хотя после всего произошедшего моя сестра с мужем решили завести ребенка, и уже который месяц у них ничего не получается. Она часто беспокоится из-за этого. Прогноз врачей не утешительный…
— К сожалению, не всем дана чудесная возможность стать родителями. Карин переживает то же самое, – змейка обвилась вокруг моей руки. – Что ты решила на счёт предложения людей из ордена? Сегодня общее собрание. Лучшего момента для объявления о выборе мужа и не придумать.
— Даже не знаю. Отчасти мне жаль Мабеллу. А согласиться на план ордена – это значит предать её. Мне кажется, она так зла, потому что несчастна. Хотя наши последние разговоры с ней не заканчивались чем-то хорошим. Будто она становится всё более нервной и злобной с каждым днём.
— У неё, действительно, тяжелая судьба. Но в первую очередь тебе стоит подумать о себе. Потому что вряд ли сама Мабелла будет переживать о твоем благосостоянии, когда воскреснет. Да и добывать артефакт с её душой даже после налаживания контакта с главой ордена и его союзниками – это очень опасно. Ты можешь попасться. Тогда предложение о возвращении домой едва ли останется в силе.
— Возможно, ты права, – я вздохнула. – Пока что их план кажется наиболее безопасным.
— Хотя ведь получается, что это именно Итан пытался отравить тебя?
— Нет, – я мотнула головой. – По крайней мере, он так утверждает. А в положении, когда все карты уже открыты, врать ему незачем. Так что в нашей игре всё ещё есть третья сторона. И пусть пока что некий убийца залег на дно, но забывать о нём не стоит. Иногда я подумываю о том, что это мог быть Корвин. Если моя догадка верна, то когда я объявлю Итана своим избранником, покушение обязательно повторится.
— С другой стороны, зачем Корвину делать это? Он ведь как раз тогда заимел шансы стать твоим мужем.
— Не знаю. Но после признания Норберта в любви, я понятия не имею, на кого думать.
— Кстати, он не пытался снова зажать тебя в углу?
— Нет, – я невольно усмехнулась. – Я держусь от него подальше. Но и с ним возникнет немало проблем, когда я объявлю о выборе жениха.
В дверь вдруг постучали. Последнее время этот звук сильно пугал. Я каждый раз боялась, что кто-нибудь ворвется с криком: «Ага, попалась! Ты не настоящая королева! Сжечь её!».
— Войдите, – надев маску хладнокровия, произнесла я.
Дверь неспешно открылась. На пороге показался Итан. Он был куда более задумчив, чем обычно.
— Вспомни заразу… и вот, – тихонько прошипела Снежка. Я еле усмехнулась, потому что грудь сковало волнение. И почему переживание так охватывает, когда он просто оказывается рядом?
— Ты не занята? Я хотел бы поговорить.
Пожалуй, пора было…
— Нет, входи.
Я посмотрела на Снежку, и та кивнула.
— Поняла, это личное. Я буду в твоём кабинете.
Змейка уползла, Итан закрыл дверь и скоро опустился на противоположную часть кровати. Мы остались сидеть друг к другу спиной. Так даже и лучше. Будет менее неловко.
— Ты пришёл спросить мой ответ? – начала я после недолгой, но тяжелой паузы.
— Нет, – несмотря на неловкость ситуации, Итан говорил уверенно. – Вернее не совсем.
— Зачем тогда?
— Мы особо не говорили с того дня. Обратно шли практически молча. А изменилось многое. Я хотел бы всё обсудить. Думаю, это нужно нам обоим.
— Пожалуй.
— Почему ты не спишь в своей огромной спальне?
Он начал с простого бытового вопроса, а в итоге попал в самое пекло. Я ведь так и не рассказала им о кусочке души Мабеллы в зеркале.
— Сначала меняла спальни, чтобы спрятаться от убийцы, а потом решила, что мне просто спокойнее в другом месте. Может, пытаюсь таким образом доказать себе же, что я – не она.
— Тебе не нужно это доказывать, – усмехнулся кот. – Когда мы начали общаться после твоего пробуждения, сначала я думал, что не знал Мабеллу и раньше видел в ней только плохое. А хорошее было закопано глубже, нужно лишь рассмотреть. Но оказалось, что в её теле просто находится другая личность. Когда я услышал об этом, всё встало на свои места. Хоть ты и стараешься играть роль, но всё же… ты другая, – он сделал паузу и добавил тише: – …Катя.
Моё настоящее имя, сказанное его голосом, ударило в самое сердце. Не знаю почему, но я очень разволновалась. Раньше мне так хотелось, чтобы он разглядел меня сквозь чужое тело, а теперь так и было. Но я не думала, что будет столь сложно снять маску.
— И почему тебе казалось, что я другая?
Какой глупый вопрос. Но ничего лучше в голову не пришло. Хотелось убедиться, что он и правда всё это время был рядом со мной, а не с ней. Пусть не в физическом, но хотя бы в духовном смысле.
— Потому что я познакомился с доброй, милой, немного азартной хохотушкой, которая всеми силами старалась показать, какая она вся из себя снежная королева. У тебя отлично получалось играть эту роль. Настолько, что на наших тренировках меня и правда несколько раз посещала мысль: а вдруг Мабелла просто подсылает ко мне другую волчицу под зельем превращения?
С губ сорвался смешок. Да и сам кот по-доброму усмехнулся. Повисла неловкая пауза.
— Итан? – тише обычного произнесла я.
— Что? – он отозвался, но мы так и не обернулись, чтобы посмотреть друг на друга.
— То, что сказал твой брат, – я собрала всю волю в кулак, чтобы спросить прямо: – Это правда?
Он замолк.
Секунды показались вечностью…
Вдруг вместо ответа я услышала шум шагов. Итан встал передо мной. Теперь уже не было возможности прятать взгляд. Я посмотрела на него всё с тем же вопросом в глазах. Оборотень выглядел серьёзным. Даже слишком. Не привыкла видеть его таким.
Пауза затянулась.
— Почему молчишь? – спросила прямо, хмуря лоб.
— Думаю, что слова здесь лишние.
На следующий жест я не успела отреагировать. Или не хотела успевать. Ведь тело Мабеллы всё ещё двигалось невероятно быстро. Однако Итан всё равно сумел схватить меня за руку, потянуть на себя и заставить подняться. Он сделал это столь напористо, что я не просто встала на ноги, но поддалась вперед. Невольно прижавшись к груди оборотня, я подняла растерянный взгляд. Итан не дал мне времени на осознание ситуации. Всё случилось в считанные секунды. Он уверенно поймал меня в клетку теплых объятий. Его лицо оказалось совсем рядом. Время вокруг замедлилось. Я успела учуять его дурманящий запах, который сводил меня с ума на тренировках. Кожу обожгло нетерпеливое, горячее дыхание. Губы оборотня были всё ближе. В эту секунду я ещё могла успеть попробовать вырваться. Однако даже не подумала этого сделать. Разумом понимала, что стоит сначала поговорить, прежде чем кидаться в омут с головой, но сердце поставило решительную точку. Хватит! Я хочу, наконец, прикоснуться к нему не только в пылу глупых тренировок. Мне до раздирающего скрежета в груди хочется почувствовать его вкус!
Это случилось. Он впился в мои губы несдержанным, страстным поцелуем. По телу прошла волна необузданной дрожи. Впервые я хотела растаять от первого поцелуя мужчины. Нет. Даже не так. От первых секунд поцелуя! Его сухие губы умело царапнули мои. Не думая о гранях дозволенного, я тут же облизнула их, а после ощутила новую волну мурашек от влажного соприкосновения языков. Коленки подкашивались. Никогда ещё я не чувствовала нечто подобное. Всему виной особые оборотничьи инстинкты? Мне сносило голову от желания наслаждаться этим поцелуем как можно дольше.
Но что если это чувства Мабеллы? Остаточные инстинкты тела. Вдруг это никакая не влюбленность, а просто животная похоть? И что если Итан чувствует то же самое?
Именно в тот момент, когда я начала сомневаться, ощутила, как оборотень отпускает одну руку, чуть ослабляя объятия. Он вслепую нащупал мою ладонь, чтобы… сплести пальцы и с нежностью крепко сжать их. Я положила вторую ладонь ему на грудь и почувствовала, как бешено колотится сердце. Всё же это нечто большее. Не просто животная страсть. Этим поцелуем он рассказывал о своей влюбленности. Горячей, страстной, но искренней. Всеми силами пытался оставить на моих губах метку ревнивой собственности.
В эти мгновения я забыла, как дышать. Итан не смел украсть и вдоха в такт со мной. Я бы хотела, чтобы эти секунды стали вечностью, и всё же с мучительным нежеланием разорвала поцелуй. Оборотень глухо клацнул зубами, словно ругая себя за то, что упустил добычу. Это был лишь поцелуй, но когда мы встретились взглядами, оба тяжело дышали от распалившегося внутри огня.
— Такой ответ тебя устроит? – Итан вернул себе хитрую улыбку.
— Даже не знаю, – я не могла не улыбнуться в ответ. – Только если ты честно скажешь, что не пытаешься соблазнить меня ради фиктивной свадьбы и будущей власти.
— Нет. Знаю, я не заслужил репутации того, кому можно доверять наверняка, но… ещё ни одну девушку я не желал поцеловать так, как тебя. Мыслители говорят правду. Запретный плод слишком сладок.
Я без раздумий поверила ему. Мне до ужаса не хотелось сомневаться в этих словах. Однако я и сама понимала, что наше положение шаткое.
— Для тебя было бы лучше, чтобы эти чувства оказались ложью.
— Почему это? – Итан поймал пальцами мой подбородок, не давая опустить взгляд.
— Ведь в итоге я навсегда покину этот мир.
— Давай не будем думать об этом, хорошо? Иначе мысли о будущем испортят вкус настоящего. Здесь и сейчас я просто хочу быть с тобой.
— Не думала, что ты такой романтик, – моих губ коснулась усмешка.
— О, ты даже не представляешь, каких сил мне стоит сдерживать желание повалить тебя одним движением на кровать, и…
Я ловко вырвалась из объятий Итана, не давая ему продолжить. Испугалась, что если он заговорит об этом, соблазн окажется слишком велик. К тому же…
— Как минимум, тебе придется дождаться брачной ночи.
— Это значит, ты решила принять предложение Яны? – вместо радости в голосе Итана проскользнула нотка неизбежной тоски.