И ласково заправил мне за ухо выбившуюся из пучка прядь.
А после этого, как ни в чём не бывало, вынул из моих ослабевших рук нож и недорезанный огурец.
И тут я почувствовала, как стремительно и жарко меня заливает краской. От кончиков пальцев на ногах до корней волос. И мне даже в зеркало не нужно было смотреть, чтобы узнать, какого цвета стала моя кожа.
— Мне надо… срочно… — пролепетала я, позорно пятясь и не сводя с Такера смущённого взгляда. А он улыбался уголком губ и смотрел.
И думал.
И я по бесстыжим его глазам видела, как далеки его мысли от приличных.
— Ужин в семь, как и договаривались, — проговорил он, когда я, чудом не сломав себе шею, сумела добраться до лестницы. — Пожалуйста, не опаздывай, дорогая невеста.
В этот момент я наконец отвернулась и сбежала.
Наверное, мне надо было что-то сказать. Или сделать. Точно надо было, но опыта в делах такого рода у меня не было никакого. Да и откуда ему взяться, опыту? В академии мне было не до любовных интрижек — алхимический факультет не то место, где человек может позволить себе расслабиться. А вне академии… Даже и говорить нечего. Братья приезжали в особняк с друзьями, были среди них и весьма симпатичные молодые мужчины, в троих я даже — в разные периоды жизни — была даже вроде как влюблена. Однако дальше девических мечтаний дело не заходило. Кто бы ему позволил, этому делу, зайти дальше? Уж точно не толпа моих родственников-мужчин.
Так что ничего удивительного, что поцелуй выбил меня из привычной колеи. Смутил, закружил, немножко испугал и заставил сильно задуматься. О чём? В первую очередь о том, что Такер мне нравится чуть больше, чем сосед по дому. И дело не только и не столько в том, что у парня симпатичное лицо и красивое тело, о котором, к слову, мечтает половина жительниц Литлвиладжа. Марк Такер был умён и обладал рядом достоинств, которых нельзя было не признать.
Он умел шутить. Был прекрасным рассказчиком. Нашёл общий язык не только с Джейми, но даже с Кокотом и Рафочкой. Готовил он точно лучше меня.
А уж как он целовался…
Ох! От одной мысли, что нас сегодня ждёт романтический ужин, становилось так жарко, что я не знала, что делать: то ли ванну прохладную принимать, то ли отхлестать себя по щекам. Ибо, думая об ужине, представляла я далеко не стейки, не овощной салат, не красное вино, разлитое по пузатым бокалам, и даже не игру в нарды (хотя она непонятно почему волновала и смущала).
Думая об ужине, я представляла себе, как Марк обхватит ладонями моё лицо и снова поцелует.
И мне этого ух как хотелось! Несмотря на то, что я не собиралась ему этого позволять.
Не сегодня.
И не в ближайшие несколько дней.
Наверное.
А ещё мне хотелось сквозь землю провалиться от стыда и страха. Я рассматривала своё отражение в зеркале, и так нервничала, словно меня не ужин с симпатичным парнем ждал, а экзамен по истории алхимии у самого противного профессора в академии.
Я одновременно и страшилась предстоящего мероприятия, и отчаянно хотела, чтобы Такер как можно скорее вернулся.
Или чтобы не возвращался никогда — тогда не придётся смотреть ему в глаза и краснеть. Я прекрасно понимала, что запуталась, однако это не помешало мне освежиться, подчернить ресницы, губы подкрасить карминовой помадой — Эрша утверждала, что это самый модный цвет во все времена, и сама подарила мне тюбик на день ангела.
С полчаса я потратила на то, чтобы прийти к неутешительному выводу, что мне совершенно нечего надеть, ибо, собираясь в Литлвиладж, я решительно избавилась от всех приличных платьев, оставив лишь самые простые, но удобные.
Взгляд упал на некромантский костюм, и я помимо воли вспомнила, как Эрша, увидев меня в этом неприлично прекрасном наряде, чуть не закапала слюной мягкую ткань.
Но вряд ли у меня получится внятно объяснить Марку такой выбор одежды. Поэтому я остановилась на блузке из тёмно-зелёного газа и кружева и прямой юбке из изумрудного атласа.
— Что я творю? — спросила я шёпотом у собственного отражения и сама себе ответила:
— С ума схожу.
Марк вернулся, когда за окном уже стемнело, и мне одного его взгляда хватило, чтобы понять, что я не ошиблась с выбором наряда.
— Я только умоюсь и вернусь, — сказал он, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Нарды захвачу. Ты ведь играешь в нарды?
— Весьма своевременный вопрос. — Я улыбнулась. — Играла когда-то в детстве. Правила помню.
— Вот и отлично. Я быстро. — Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, он побежал наверх. — Можешь пока отнести во двор салат и мясо, но огнём не занимайся. Я сам.
А на меня вдруг нахлынула такая паника, такая паника, что даже появилось абсурдное желание навестить Эршу не как лучшую подружку, а как профессионала. Я ярко представила себе, как вот такая вот вся из себя, в полупрозрачной блузке и в карминовой помаде, заявляюсь в салон к цыганке Эрше, а она с важным видом долго-долго смотрит в свой новый хрустальный шар, а потом веско роняет:
— Одно из двух: либо вечер будет безвозвратно потерян, либо всё же это не напрасная трата макияжа.
— Нет уж, обойдёмся без специалистов туманного профиля, — пробормотала я и, прихватив миску с салатом и мясо, вышла во двор.
Марк присоединился ко мне через четверть часа. В привычных чёрных брюках, безрукавке поверх рубашки и…
— Розовые оборочки на твоём переднике просто сводят меня с ума, — хихикнула я и закусила губу, а Такер фыркнул, глянул на меня из-под ресниц и голосом, от которого у меня всё жарко полыхнуло внутри, промурлыкал:
— Хочешь, чтобы я снял всё остальное?
Брови его подскочили вверх, спрятавшись под рыжеватой чёлкой, а руки взялись за пуговицы на рубашке.
— Дурак! — вспыхнула я, стремительно отворачиваясь, а он упал на одну из двух скамеек и протянул:
— Вот смотрю я на тебя, Ви, и удивляюсь.
— Чему? — Я искоса глянула на него.
— Тому, как ты вообще умудрилась закончить некромантский факультет.
Сердце моё рухнуло куда-то в район копчика, а кровь отлила от лица.
— Нет, в том, что ты некромант, я не сомневаюсь. Видел, как ты работала, успел оценить силу, навыки. Ну, и непривычными мне методами впечатлился. Единственное, чего я никак не могу понять, это того, где же ты всё-таки училась?
— Ты сейчас о чём? — просипела я.
— Да инициация мне твоя всё покоя не даёт. Это в какой академии до сих пор такие жуткие методы используют? За границей? Далеко? И как тебя вообще туда занесло? Это из-за того, что у нас не очень охотно берут девушек на некромантский факультет?
Я нахмурилась и, надеясь увильнуть от неприятных ответов, уточнила:
— И что не так с моей инициацией?
Потянувшись и закинув руки за голову, Такер улыбнулся и стал похож на довольного, налакавшегося сметаны кота.
— Ну, как бы тебе сказать, чтобы не смутить? — По довольной ухмылке было понятно, что кое-кто именно такую цель себе и поставил. — Видишь ли, когда-то давно наши предки действительно закапывали друг друга в землю, чтобы познакомиться со Смертью. Но, видишь ли, после этого знакомства выживших и при этом оставшихся в своём уме людей было так мало, что учёные принялись искать другие методы, а некроманты… кхм… экспериментировать. И внезапно выяснилось, что если правильно подобрать… мм… партнёра для инициации, то скрытые во внутреннем резерве силы раскрываются даже лучше, чем во время ритуального погребения. Только не говори, что ты об этом не знала!
Уверенно задрала нос, хотя и близко пока не понимала, о чём идёт речь, я фыркнула:
— Знала, конечно.
— Тогда почему остановила свой выбор на таком варварском методе?
Мысленно я костерила себя на чём свет стоит. И Такера заодно. Вот что он за человек? Девушка карминовой помадой губы накрасила, блузку полупрозрачную надела, а он, вместо того, чтобы делом заняться… то есть, чтобы восхищаться её неземной красотой и грацией, неудобные вопросы задаёт!
— Не нашла подходящего партнёра, — наконец нашлась с ответом я. — И вообще. Это не варварский метод, а традиционный. Члены моей семьи предпочитают придерживаться традиций.
Зачем иначе они мне все врали, я даже представить не могу. И ладно бы только братья и кузены, но бабушка… Бабушка бы про то, как её дедушка из-под земли откапывал, сочинять бы не стала.
Тем временем Такер вроде как удовлетворился ответом и, поднявшись со скамеечки, занялся кострищем. Но стоило мне успокоиться и решить, что опасность миновала, как он выдал:
— Ну, тоже вариант. Чем кувыркаться в постели с человеком, за которого потом, может, и замуж-то не захочешь выходить, можно довериться друзьям…
Меня будто обухом по голове ударили. Что, простите? Кувыркаться в постели? Какого… Какого куо, как Кокот говорит! То есть у меня под носом все мои родственники, все друзья семьи и вообще все-все-все сговорились вешать на уши лапшу одной идиотке?!
— А почему партнёра не нашла? Не было достаточно сильных?
— Да сильных было полно, — вяло отмахнулась я. Теперь, когда я поняла суть проблемы, смущение никуда не исчезло, но зато врать стало гораздо легче. — С симпатичными проблема… Ну и… Мне немного неловко об этом говорить.
Я посмотрела на него. Он на меня. И я зачем-то ляпнула:
— С тобой.
Прозвучало это настолько двусмысленно, что я даже под слоем уже залившей моё лицо краски покраснела. Однако Такера мой ответ, кажется, устроил.
— Чем лучше тебя узнаю, тем больше восхищаюсь, — покачал головой он. — И как ты не испугалась? Я бы точно не смог. Добровольно лечь в гроб, слышать, как тебя закапывают, понимать, что сам ты выбраться ни за что не сможешь…
Марк передёрнул плечами, и я непроизвольно повторила его движение и как можно нейтральнее согласилась:
— Да уж, ощущения не из приятных.
— С другой стороны, — всё никак не мог успокоиться он. — Могу тебя понять. Вас же, девушек, на курсе не очень много было? Да и парни, поди, не дохляки. Дохляков на некромантском не держат. — Заметил как бы вскользь, но когда я никак не отреагировала, вернулся к теме разговора: