Валя получила листок в клетку и написала на одном дыхании, сильно напирая на ручку:
«Илья! Я рада, что ты на свободе, что вернулся домой. Умоляю тебя ради всего, что нас с тобой связывает: не пытайся ничего предпринимать, пока не встретишься и не поговоришь со мной. Иначе, сам того не понимая, ты можешь разрушить то, что очень важно для меня, важнее жизни. И я не смогу тебе этого простить!
Каждое воскресенье с полудня до двух часов я буду ждать тебя у бывшей лодочной станции. Сейчас лодки перенесли в другое место, но ты ведь наверняка помнишь, где станция была? Там мы все решим и обо всем поговорим.
Еще раз поздравляю с возвращением в родной дом.
Галина».
— Дописала? — спросила ее соседка. — Давай я рядом с ключом на полочку положу, чтобы вдруг не забыть.
— Нет, — помотала головой Валя. — Я лучше записку в дверь засуну.
— Боишься, что прочитаю? — с легкой укоризной улыбнулась женщина. — Не приучена я. Хочешь, открою сейчас соседскую квартиру и ты сама там положишь, где захочешь?
Валя снова качнула головой. Она уже продумала такой вариант.
— Нет, может ведь так получиться, что вы куда-нибудь уйдете, хоть в магазин, а Илья в это время вернется. Сбросит на площадке вещи и опять уйдет. А мне надо, чтобы он эту записку обязательно прочитал.
— Ну, твоя правда, — согласилась соседка. — Чужие в нашем подъезде не ходят, смело суй записку в щель.
На улице Валя вздохнула всей грудью и подумала с энтузиазмом приговоренного к смерти:
«Слава богу, до следующего воскресенья осталось семь дней».
Но эти семь дней пролетели очень быстро…
В субботу утром Валя засобиралась к матери. Самое трудное было — подготовить к выходу сынишку. Ваня хоть и рвался к бабушке, но слишком был озабочен тем, чтобы захватить с собой все нужные книжки и игрушки. Валя не спорила, просто ходила за сыном по квартире и укладывала в сумку все, на что он показывал пальцем. И уговаривала поторопиться со сборами.
Когда же Валя в прихожей надевала пальто, неожиданно вернулся Степан. Встал в дверях, тяжелым взглядом наблюдая за ее торопливыми сборами. Потом спросил:
— Опять на гулянку собралась?
— Степа, ты что? — вспыхнула Валентина, глазами указала на Ваню. — Ты же знаешь, едем к маме.
Муж нехорошо усмехнулся. Заговорил тягучим голосом:
— К маме, говоришь? Давно я понял эти твои поездки. Мать покрывает тебя, врет неустанно: Валечка уснула, Валечка ненадолго вышла к соседке. Положу я конец этим поездкам. Если едешь где-то шляться, хоть сына не бери.
— Степан, замолчи!
Валя метнулась к выходу, чтобы поскорее уйти от хлестких и несправедливых слов мужа. Но Степан подхватил на руки Ваню и приказал:
— Если не скажешь, куда едешь, сына не отпущу. Заберу с собой на работу.
— Мама, скажи скорее, куда мы едем! — закричал мальчик, принявший ссору за занятную игру. И тут же начал подсказывать громким шепотом: — К бабушке и дедушке! К ба-буш-ке!
Вале и самой вдруг показалось, что Степан просто подшучивает над ней. А она так давно не видела мужа в веселом настроении, что никак не может настроиться на одну с ним волну, подыграть ему. Она попробовала растянуть губы в улыбке. Но муж смотрел на нее с холодным презрением, и она покраснела от неловкости за эту дурацкую гримасу.
— Степа, не задерживай нас, вечером уехать бывает трудно, — пробормотала она.
— Я жду, — напомнил муж. — Куда ты каждый раз уходишь из дома?
— Я помогаю одной своей подруге, — совершенно потерявшись, сказала Валя. — Разве это запрещено?
— Ой, только не надо врать! У тебя и подруг-то нет.
— Почему — нет? — вспыхнула от обиды Валюшка. — У меня еще со школы есть подруга. Это Галя.
— Га-ля? — по слогам протянул Степан, и лицо его скривилось от отвращения. — Разве я не запрещал тебе общаться с ней?
— Нет, не запрещал! — наконец вышла из себя Валя. — И не тебе решать, с кем мне дружить, а с кем — нет. Ты мне муж, а не надсмотрщик.
— Вот так, да? — с издевкой протянул Степан. — Так вот что я тебе скажу. Сегодня ты последний раз едешь к матери одна. Дальше будем ездить туда вместе, как в старые времена. Согласен, джигит? — обратился он к сыну.
— Ага, папа! — жизнерадостно выкрикнул Ванечка.
Степан наконец опустил мальчика на пол. Валя схватила сына за руку и потащила к лифту с такой энергией, будто совершала побег из плена. Слова мужа не задержались в ее голове. Сейчас она могла думать только о возможной встрече с Ильей.
Наступило утро воскресенья. Валя проснулась такой разбитой, будто всю ночь таскала камни. Пошатываясь, вышла в кухню, где мать уже дожаривала блины.
— Садись к столу, Валюшка, — сказала мама. — Съешь парочку или поболе?
Но Валя затрясла головой и почти перестала дышать. От горячего приторного духа ее затошнило. Мать уставилась на нее с тревогой:
— Валюнь, а ты не в положении, часом?
— Мама, ну что ты такое говоришь? — взорвалась Валя. — Ну неужели в моей жизни теперь может быть только одно объяснение на все случаи недомогания? Когда меня вот так же тошнило в детстве, ты же не спрашивала, не в положении ли я?!
Тут ей удалось взять себя в руки и прекратить ор. Мать, отставив сковородку, смотрела на нее полными тревоги глазами.
— Мама, прости меня, — попросила Валя. — Я немного погуляю и приду в норму. Посмотришь за Ванечкой?
— Волнуют меня эти гуляния, — глядя в сторону, произнесла мать.
— Мам, ну это же просто прогулки! Я целую неделю сижу в различных помещениях или дышу газами Петроградки. Неужели мне даже пройтись нельзя, не вызывая подозрений? Может, вы с отцом и Степой меня будете выгуливать, как на Востоке?
— Иди, кто тебя держит, — пожала плечами мать, но на дочь так и не взглянула. Ясно было, что она огорчена и обижена. Но у Вали уже не осталось сил на новые объяснения и извинения.
«Что я делаю? — шептала она себе под нос, шагая в направлении парка. — Скоро меня вообще не выпустят на улицу без конвоя. А ведь неизвестно, придет сегодня Илья или придется подстерегать его много воскресений подряд?»
Илья пришел. Валя узнала его издалека, когда подбиралась к лодочной станции со стороны развалин сгоревшего шахматного клуба. Узнала его спину, широкие плечи, манеру стремительно передвигаться, на мгновение по-кошачьи замирая. В этот миг ноги ее налились свинцовой тяжестью, а сердце застучало так сильно, что Валя ощутила приступ удушья. Она вдруг поняла, что просто не сможет подойти к нему сейчас. В конце концов, Илья наверняка будет ждать до двух. Она только отдышится где-нибудь за деревьями, приведет себя в порядок, — и подойдет.
— Эй, куда вы, девушка? — раздался голос у нее за спиной. Чужая рука тяжело легла на плечо. Валя в ужасе оглянулась, посмотрела мужчине прямо в лицо. И испугалась еще больше: как он переменился! Лицо Ильи больше не было лицом упрямого мальчика. Перед ней стоял мужчина с недобрым и колючим взглядом, жесткими, затвердевшими складками губ. Она едва узнавала Илью. Может, это был не он?
— Что вам нужно? — пискнула она отчаянно, будто оказалась в лапах маньяка.
— Почему вы убегаете?
— Я просто шла мимо…
— Нет, вы не просто шли мимо. Вы же подруга Гали, так? Вы были с нами в тот день, в парке.
— Ну да, была, — пробормотала Валя. — Я хотела уйти… потому что вас не узнала. Мне показалось, что здесь какой-то чужой опасный человек.
Илья недобро усмехнулся, словно не отрицал того, что он — опасный.
— Так что вас просила передать Галя?
— Галя просила, чтобы вы… — Валюшка понемногу сумела взять себя в руки, — чтобы вы вспомнили то обещание, которое дали ей прежде. Вы обещали, что не станете разрушать ее жизнь и ничем не потревожите ее покой. Вы многого не знаете. Может, из писем у вас сложилось какое-то ложное представление о ее жизни, но на самом деле Галя очень дорожит тем, что у нее есть… своей семьей. Если вы сейчас вмешаетесь в ее жизнь, она может потерять очень многое. Это связано с ее ребенком. А женщины такого не прощают. Пожалуйста, пощадите, не трогайте ее!
Тяжело дыша, Валя замолчала. Илья смотрел на нее застывшим взглядом. Ничего отрадного Валя в этом взгляде не прочитала. Казалось, все эти фразы она говорила в пустоту.
— Послушайте, как вас зовут, я не помню, — равнодушным голосом произнес Илья.
— Валя, — прошептала девушка.
— Так вот, Валя, не следовало вам лезть в это дело. Разговаривать я буду только с Галиной.
— Но разве недостаточно того, что я говорю вам это от ее имени?! Что она просит вас, умоляет не разрушать ее жизнь! Что ей очень страшно, в конце концов…
Спазм в горле не дал ей продолжить. Валя разрыдалась в голос. Мужчина раздраженно поморщился. Но в сторону не отошел, просто стоял и ждал, когда она заткнется и перестанет подвывать. Валя вдруг увидела его глаза — пустые, равнодушные. Ни единой капли жалости. Наверное, с такими вот глазами он прятался за углом дома с пистолетом в руках.
— Господи, за что?! — крикнула она, взывая уже не к Илье.
— Не стоило вам сюда приходить, — невозмутимо повторил Илья. — Вы слишком нервная, а наверняка ведь знаете мою историю? Хорошо, я вам кое-что объясню. Письма Галины не раз и не два спасали меня от полного отчаяния, возможно от смерти. Теперь я хочу помочь ей. А это трудно сделать, общаясь с ее подругой, верно? Я знаю, что у Гали не сложилась личная жизнь. Я казню себя за то, что смалодушничал и не пришел к ней, когда вернулся сюда в первый раз. Но теперь я смогу ей помочь.
— Но если ей это не нужно?! Если она писала вам эти письма, как другу, как близкому человеку, как земляку, в конце концов? Если она просто не могла поступить иначе? За что вы ее так казните?!
— Перестаньте, — поморщился Илья. — Вы говорите много и не по делу. Давайте закругляться.
— За что вы хотите ее наказать? — не слушая, выкрикивала ему в лицо Валя. — Ни одно доброе дело не можете оставить безнаказанным, так?
Она сама не заметила, как почти набросилась на него с кулаками. Опамятовала, только когда Илья сжал ее запястья и встряхнул.